心を閉ざした少女と友達になる仕事を引き受けた

第四章

導いた結論

　レオノーレの街に夕陽が差す。

　市は終わりの時間を迎え、商売に勤しんでいた者たちは片付けの準備を始めていた。

　フィーネとは、しんどくなったら屋敷に帰ってくるという約束をしていた。だから、フィーネの様子を逐一窺い、いつでも帰れる準備は整えていた。だが、意外にもここまで帰りたいと申し出てくることはなかった。

　フィーネは、お土産に買った菓子を詰めた袋を抱きながら歩いている。そんなフィーネの横顔を眺めながら、カミルは考えていた。

　いま、フィーネはどんな思いでいるのだろう。

　待ち合わせをしたときは、顔に恐怖や不安が滲んでいた。だが市に訪れてからは緊張が和らぎ、恐怖や不安を拭えていたようにも見えた。市に終わりまでいたことも、フィーネが心配を忘れるほど堪能してくれた証拠のように思えた。

　だが、それらはすべて主観だ。フィーネは気丈に振る舞いながらも、人知れず恐怖や不安と戦っていたかもしれない。そんな苦悩を知らず、呑気な評価を下しているだけかもしれない。

　カミルが借りられた時間は一日だけ。やはり友達など作れないという判断を下されたら、次の機会はない。誕生日プレゼントを贈る約束も果たすことはできないだろう。

　逸る鼓動を聞きながら、カミルは無言で待つ。

　そんななか、フィーネはふいに一言呟いた。

「──びっくりしました」

「フィーネ？」

　一体、フィーネは何にびっくりしたというのか。

「レーヴェニッヒさん、私──」

　瞳を薄く閉じながら、フィーネは言う。

「朝方、やっぱり無理かなと諦めかけていたんです。レーヴェニッヒさんを傷付けたらどうしよう。命を奪ってしまったらどうしよう。そんな不安が、両親を傷つけた記憶と一緒に頭によぎったんです。結果、手足の震えが止まらなくなって……だから、待ち合わせにも遅れてしまって……」

　ここで知る。フィーネが待ち合わせに遅れたのは、不安が足を重くしていたからだったのか。

「カミルさんを前にしても、手足の震えは止まらなくて。市を楽しむのは無理だって悟ったんです。だから罪悪感はあったけど、今日の約束は取り消せないか相談しかけて……」

　フィーネはつらそうに唇を結んでいた。

「──でも」

　その声がふいに穏やかさを取り戻す。

「レーヴェニッヒさんが手を握ってくれたとき、心に巣食う恐怖や不安が息を潜めていったんです。代わりに温かいものが溢れて、震えも止まって、それからはずっとそのままでいられて、だから私はびっくりして──」

「それって──」

　カミルは続きを促す。

「はい、今日はとても楽しかったです」

　フィーネは立ち止まり、春の陽気のような温かさを含んだ声で告げた。カミルは心臓がとくんと跳ねるのを感じる。

「レーヴェニッヒさんのおかげです。隣に立っていてくれた人がレーヴェニッヒさんだったから。心に寄り添ってくれた人がレーヴェニッヒさんだったから。私は今日こんなにも楽になれたんです。だから、その、私は──」

　フィーネは語りながら、じわじわと頬を紅潮させていった。

「レ、レーヴェニッヒさんともっとお話がしたい。レーヴェニッヒさんともっと遊んでみたい。いま、私はそんな感情に駆られて……でも、だからこそ悩んで……」

「悩む？　それは……」

「私は、友達が分からない。何をどうすれば、友達になれるのかが分からない。カミルさんの友達になるためには、私はどうすればいいのでしょうか？」

　どうやらフィーネは、友達になるためには特別な行動が必要だと考えているようだ。

　面食らったように沈黙してから、カミルは返す。

「難しく考えすぎだよ。友達の定義だなんて意識しなくてもいい。そんなのに囚われてたら肩が凝ってしょうがないだろ。ただ、あえて言うなら──」

　とある人物を脳裏に思い浮かべた。オイゲンだ。

「命を懸けても守るとか、一生切り離せない絆があるとか、そんなのはいらないと思う。会えないなら寂しい。困ってるなら助けたい。そんな気持ちが芽生えるなら、それはもう友達ってことなんだと……俺は思うけどな」

「だったら──」

　フィーネは手をぐっと握り、拳を作った。

「わ、私はカミルさんともう会えないのは嫌です。あと、カミルさんがつらい思いをしているなら助けたい。それは、つまり──」

　続きを補ってほしそうな顔が向けられる。

　カミルは、片側の口角をすこしだけ上げた。

　その続きを口にするのはひどく照れ臭い。

　だが、昂揚もあった。カミルを拒絶してきたフィーネが心を開いた上で、それを望んでくれているからだ。気付けば、勝手に口は開いている。

「なら、友達、なんじゃないか？」

　カミルはぼそぼそと答えた。

　フィーネは目を見開いてから、晴れやかな笑みを浮かべる。

「はいっ、レーヴェニッヒさん」

　言われるなり、カミルの胸には花開くような喜びが溢れた。だが、そこにはわずかに違和感が混じっている。

「てか、せっかく友達になったなら、もうレーヴェニッヒさん呼びはやめてくれ。カミルでいいよ。ラストネームで呼ばれる機会なんてなかったから、ずっと違和感があったんだ。俺は勝手にフィーネって呼んでるわけだし」

「でも、よろしいのですか？」

「友達なら、名前で呼び合うのが普通だろ？」

「わ、わかりました。じゃあ、カミル、さん……」

　フィーネが上目遣いで呼んでくる。

　名前呼びは想像よりも破壊力が大きかった。顔が熱くなる。胸の奥でなにかが弾けるような感覚が広がっていた。

　しばらくして、カミルは今日を振り返る。

　素顔を垣間見られただけじゃない。心の壁を壊せた。フィーネの温かく、柔らかい心に触れられた。

　カミルはそんな実感を味わうようにして、そっと目を閉じたのだった。