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-Chapter8-

ああ。きっと私は大変な選択をしたのだろう。

"神輿"の片棒を担ぐなど、よほどの酔狂だ。

自分の「愚かさ」に頭が痛くなるが、その「愚かさ」に逆らえないのも事実だった。

キャップ曰く、優木孝也を殺したのは安っぽいチンピラの群れだという。

しかしながらそれには疑問も付き纏う。

……物盗り、親父狩り、つまり強盗殺人。

優木は身なりに気を遣っていたが、高価なものは身に着けない質だ。

それに、この資産管理社会において、強盗の可能性はまず低い。

……チンピラと揉めた、何かしらの報復。

極めて真面目な優木の人間性から、チンピラとの接点はないと思われる。

……優木に恨みのある人間がチンピラを買ったという可能性。

主観だが、彼は人当たりが良かった。

人間だし多少は恨まれることもあるだろうが、殺されるほどに人と拗れることは無いだろう。

「何故、殺されたか」。もちろんそれは疑問だ。

しかしそれよりも不可解な謎は「何故バラバラにされたか」、「何故タグを奪ったのか」。

優木の遺体を切り刻んだ理由は恐らく二つ。

身元の特定を遅らせること。

彼のドッグタグを"何か"に使うこと。

……彼は間違いなく、強大な悪意に取り殺されたのだろう。

私の想像力では及ばないであろう"何か"。

「……ふむ、千紗ちゃんはやはりパンには紅茶派かな？」

脳内で「お茶会」の後片付けをしていると、意味不明な決めつけをされてしまった。

「えっ、あ。珈琲も飲めますよ！」

多分、ズレた回答をしたかもしれない。

「お茶会」から数日が経ち、私は白ウサギ、キャップと共に車中で張り込みをしていた。

実行犯である半グレのリーダーの居場所が割れたのだ。

助手席にいる私は、隣の白ウサギからクリームパンと紙パックを受け取る。

軽薄馬鹿警官は後ろで寝ている。ハイエースだ。さぞ寝心地もよかろう。

「……ウサギさんは何故チームに？」

「ふむ……呼ばれるならシロさんの方が好みかな。」

私とシロさんは夜食に手を付けながら話す。

「そうだね……昔はこれでも役人だったんだよ。

　優秀とは言えなかったが、仕事にはやりがいを感じたし、

　華の無い裏方の私を慕ってくれる部下もいた。」

彼の事を慕う理由は何となくわかった。

敵に回したくない人間……というのはもちろんだが、よく気の回る理想の上司だ。

私はパンを頬張り、愛飲している紅茶を啜りながら納得する。

「恥ずかしい話だがね？仕事が恋人だったんだ。」

「え？それじゃあ……」

「独り身さ。……だがいまはチームが看取ってくれるだろう？」

なるほど。確かに、こんな組織にいれば家族を持たないのは当然だと思う。

私よりも「ゴール」の早い人間がそう言うのは、寂しいような気がした。

「……部下たちは良い家族に思えた。

　キャリアから外れたとはいえ、それなりの立場も得られた。

　これ以上、望むものはないと思えるほどに、満ち足りていた。」

彼の幸せの形はそういうものなのだろう。

ありきたりな言葉、ありきたりな人生。

しかし彼からは、本当にそう思っていたのだと感じ取れた。

「いままでと変わらず、あとはゴールテープを切るだけだった。

　……だが、大きな変化があった。」

「世界、大戦……？」

「……そうだ。私の人生は日本に捧げた。

　本当の家庭は持たなかったが、全ての日本人は私にとって家族だった。」

さぞかし無念だっただろう。

いままで積み上げてきた自分の"人生"が、他人に崩されていくのは。

「私たちはほとんど戦争には介入しなかったが、

　アメリカの過ちは日本の発言力にも影響を及ぼした。

　……まあ、私たちはもともと寡黙だったがね。」

ユーモアのつもりだろう。

口元は笑っていたが、彼の目は凪いでいた。

「過去の大戦による敗戦国という烙印。

　今回の大戦による経済成長の停滞。

　マイクロチップによる個人、資産の管理。海外諸国の流入。

　条件は充分すぎるほどだ。……隣人は私の"家族"を徐々に蝕んだ。」

白ウサギは、まるで社会の先生のように歴史をなぞっていく。

「……私は気が付いてしまった。

　じきに終点を迎えるというのに。

　自分が何も成し得ず、何も守れず、何も残せなかったことに……

　――気が付いてしまった。」

彼の行動原理は「家族を守る」ことにある。彼のいまの家族は「チーム」だ。

私は少しの狂気を感じながらも、彼がいれば「チーム」は絶対に沈まないのだと直感した。

「私の愛情はきっと危険なものだ。

　"家族"の為ならば私の命も隣人も、安い。

　だが私はしがない役人だった。侵略者に対抗する銃を持たなかった。」

やはり、私は彼らと同じだ。

この思想は、公に語る事の出来ない、歪んだ……

「……そんな折にクイーンと――」

ん？クイーン？誰だ？知らない人間の話をいまするのか？

「おい！出てきたぞ！！」

ちょ、ちょ、ちょ、待て待て待て。そんな尻切れトンボがあるか？！

せめて――

白ウサギの声にキャップが飛び起きる。

「追い込め！路地だ！！」

「もちろん解っている！！」

紳士たる運転などそこにはなかった。

白ウサギはハイエースを、肉食動物のそれのように操る。

「出ろ！」

「千紗ちゃん、運転席！」

「えっ、えっ？……え？？」

白ウサギとキャップは車から飛び出す。

何故か私もその勢いに乗せられ、一メートルもない運転席への距離を尻で飛ぶ。

半グレは必死に抵抗するが、スーツとトレンチの男は容赦なくぶん殴る。

ホシは体力が尽きたのか完全に落ちたのか、コンクリにぐったりと這いつくばる。

……どうやらまだ意識はある。ブツブツと恨み言を吐いているようだ。

しかし無情にも、彼の言葉は遮られることとなった。

結束バンドと未裁断のベルトでギチギチに固められ、顔面をゴリラテープでグルグルに巻かれる。

……いくらなんでも手慣れ過ぎでは……？

奴は繭のような惨めな姿にされ、ハイエースに蹴り入れられる。

「出せ！出せ早く！！」

私は肝の据わった方だと思っていたが、どうやらそうでもないらしい。

ガッタガタに震えた足は、ヘヴィメタルのバスドラを演奏するようにアクセルを踏んだ。