蚕は金糸を編む

-Chapter4-

-Chapter4-

悪夢……とは呼びたくないが、適当な言葉が見つからない。

ともかく、身体が布団から離れない朝を迎えた。

ニュースをチェックする間も無く、いつもより時間に追われる朝。

朝食も取らずに家を出る。

職場に着くなりボケっとしていたのだろう。

組織長が私を見て、目を瞑ったまま俯きがてらに、鼻で溜息をつく。

私は契約者のリストを眺めながら……

いや、今日は受け持ったエリアのポスティング活動にしよう。

ポスティング用の商材を紙袋に押し込み、そそくさとオフィスから逃げ出す。

……さて、もう昼だ。あらかた回った所で足も疲れてきた。

私の持つエリアは何ヵ所かあるが、ここらを選んだのには理由があった。

例の如く喫茶店に逃げ込むためだ。

少しだけ歩くことになるが、それ以上に心を静かな場所に置きたかった。

扉を開けるとカランカラン、と少し喧しいドアベル。

「いらっしゃ……あ、千紗ちゃん。」

いつも通り、愛らしい看板娘が迎えてくれる。

この店には私の「指定席」がある。店の一番奥、トイレから一番近い席。

店内を一望でき、カウンターで懸命に働く看板娘を眺めていられる。

腰を下ろすと彼女がお冷を持ってきてくれた。

一応、メニューを取るが、ページをめくる前に紅茶を頼む。

……ああいや、朝を食べ損ねたんだった。

パッと目に付いたサンドイッチのセットにしてもらった。

「……珍しいね？」

朝を逃したことを端的に伝え、注文を通してもらう。

軽くなった紙袋の中身を確認しながらボーッと時間をやり過ごす。

ああ、出来る事ならそのまま、無為な時間であって欲しかった。

ふ、と目線を上げなければよかった。

喫茶「Carroll」にはトイレとは別にもう二つのドアがある。

一つはカウンターの中。きっと食材やら珈琲豆やら茶葉のストックのある場所。

そしてもう一つは、入り口を入って左手、カウンターのすぐ横手にある。

マスターが出てくるのはいつもそのドアだった。

贔屓にしている私にも、中がどうなっているかを知らない。

きっと店におけるプライベートな空間に繋がっているドア。

そこから、マスターと共に――

優木瞳が出てきた。

一気に思考が止まる。

彼女から逃げてきたはずなのに。

いや逃げてきたなんて言い方はしたくないのに。

泳いだ目は私の頭と同期しているようだった。

グルグルと回っては止まりを繰り返す。

……優木瞳は気付かなかった。

彼女の虚ろな目は奥の席なんて見向きもしない。

自分の妙な拘りに救われる日が来るなんて思いもよらなかった。

虚ろな目。……いや、なんだ？

彼女は異様な空気を纏っていた。

とても身重な女性が持つものではない。

話しかけなければ！

そう思わないこともないが、私は自分が可愛くなってしまった。

きっと人から見れば、それはそれは露骨に。肩をすくめてなるべく存在を小さくした。

もちろんのこと、気まずさはあった。

ただそれだけではない。彼女の一挙手一投足に身が凍った。

意味不明な恐怖を感じた。

「……千紗ちゃん？」

一瞬の出来事をどれくらい反芻していたのか。

とっくのとうに彼女は店を出ていたのに。

看板娘は私の注文通りに全ての工程を終え、一式を配膳しに来たのに。

時が吹き飛んだようだった。

「あっ、あ、……ありがとう。」

自分の絞り出した言葉が拙すぎて、ようやっと我に返った。

「あの、さ……リズちゃん。」

自分でも、なぜ彼女に聞こうと思ったのか、わからない。

直前の混乱に思考が麻痺していたのか、喫茶店という特性上噂話に詳しいと思ったのか。

ともかく私の直感と瞬発力はとっさに言葉を打ち出していた。

「リズちゃん、白ウサギ、って知ってる？」

沈黙。

確かに、私はおかしなタイミングで妙な質問をした。

ただ、なんだ……？

沈黙の毛色は「意味不明」や「空気が読めない」という類のそれではなかった。

「な、なんで？千紗ちゃん、なんで……？」

何故だ。何故彼女が狼狽えている？

まさか彼女が白ウサギ？

「何か知ってるなら教えて！お願い。どうしても知りたいの。」

押せ。ともかく押せ。

彼女がそうだとしても、違っても必ず何かを知っている。

「ね、そんなこと、言わないで……」

「リズちゃん。」

私は彼女の名前を呼んだ。

空気を止めるには十二分だった。

きっとこんなに真剣に彼女の名前を呼んだことはない。

ああ、どうしてそんな顔をするの。

愛らしい看板娘は、物悲しそうな表情で私をみる。

ついこの間も似たような顔をみた。

悲痛な訴えが聞こえてきそうな顔。

「……ビル。」

少し間を置いて、彼女は答える。

「駅前第二、マザーハートビル。」

なるほど。そこに白ウサギがいるのか。

腹が減っていたのもある。

サンドイッチはみるみると消えた。

いつもより甘くした紅茶は頭の霧を晴らしてくれた。

……よし、向かってみようじゃないか。

「……千紗ちゃん！

　あの、えと……また、来てね。」

彼女が何かを知っていたとしても、素直な言葉は私を想ってのものだと解った。

「ありがとう。行ってみるね！」

心は張り詰めていたが、表情は緩んだ。

彼女に笑顔を投げかけて、店をあとにする。