24. 攻防戦
三回の裏、ツーアウトで三塁に不二美を置いた状況で紀香が打席に向かったところ、球審は一塁の方を指さした。海谷商業の監督から敬遠の申告を受けたからである。
「ああん！？」
紀香は球審に思い切りガンを飛ばしたが、「コラ！ 早く一塁に行きなさい！」ときつく注意されて渋々一塁に歩いた。
「あーあ、つまんねーなー」
「紀香ちゃん、ふてちゃダメ。塁に出られただけでも儲けものなんだから」
同じく一塁に駆け寄ってきたのはFPで出場している湯沢純である。彼女は足の遅い紀香の代走として出てきた。FPは守備専門だが、DPの代打や代走として攻撃に参加することがルールで認められている。
「うっす。三塁ランナーに見とれちゃダメっすよ」
「んもー」
純は紀香の背中を叩いて見送った後、三塁ランナーと不必要なアイコンタクトを交わしてニヤけた。この色ボケコンビめ、と紀香は心の中でからかった。
紀香は交替となったものの、ソフトボールには「リエントリー」という、先発メンバーに限って一度だけ再出場を許されるルールがある。紀香は退き代わりに純が四番に入っている状態だが、次に打順が回ってきたら純と再び交替して打席に立てる。先述のFP・DPやリエントリーといったソフトボール独特のルールが、早い回から代走を出して仕掛けるなどといった野球と違う戦術を組み立てることを可能にしている。
もっともソフトボールは野球とルールが同じだと勘違いしている人も少なからずいるわけで、紀香が替えられてしまったと思い込んでいる観客もいるかもしれない。
「ワンちゃん、早まってがっかりしてなきゃいいけどなー」
ヘルメットを脱ぎつつ独りごちたのを、はじめは聞き逃さなかった。
「紀香ちゃん、やっぱり黒犬さんのこと……」
「おっしゃーいこーぜいこーぜー！！ いいだー、一発ぶちかませー！！」
紀香は無視してメガホンで大声でがなった。ただ声援は実らず、五番飯田薫子はショートゴロに倒れ、チャンスは潰えてしまった。
星花女子の得点は紀香の犠牲フライで上げた一点だけだが、先発の有原はじめは毎回ランナーを出しながらも無失点で乗り切っていた。県予選ベスト4の主力メンバー相手に試合を作っているから、上出来も上出来といえる。これもひとえに応援の力のおかげか。
しかし、相手もやられっぱなしではない。四回の攻撃が始まる前、監督に喝を入れられた海谷商業ナインは反攻に出る。五番八木が初球攻撃で左中間を破る二塁打を放つと、続く六番金森も初球攻撃でレフト前ヒット。七番金子はフルカウントからフォアボール。
無死満塁となった時点で、はじめの顔は汗でビショビショになっていた。ここで菅野監督が選手交代を告げて、はじめを下げさせた。
「ナイスピッチ！」「ナイスピッチ！」
ベンチの部員たちが次々とはじめをハイタッチで出迎える。しかし彼女はとても渋い顔をしていた。
「ううっ、戸梶先輩に大きな迷惑をかけちゃった……」
大ピンチの場面で登板するのはエース格の戸梶圭子。キャッチャーも二年生の穂苅知子に交代した。はじめは三人もランナーを残してしまったことを心底申し訳なく思っているようで、伏し目がちになっていた。
「あー、気にすんなって！ 戸梶先輩言ってたぜ？ 『後輩の尻拭いをするのは先輩の仕事だ』って」
「えっ、そんなこと本当に言ってたの……？」
「ああ。ここはエースに任せとこうぜ」
紀香は歯を剥き出しにしたが、実際のところ圭子は登板を命じられて「ヨッシャー！」と気合いを口にしただけ。要ははじめを励ますための出まかせである。
「ほいよ」
紀香はスポーツドリンクを差し出した。
「あ、ありがとう」
「どーせ打たれても自責点つくのはお前なんだから気楽に構えてろって！」
「うっ……」
「紀香ちゃん、それ全然フォローになってないから」
奏乃に突っ込まれてしまった。はじめは紙コップを両手で掴んでいたが、見ようによっては祈りを捧げているように見えた。
圭子は気が短く、打たれるとムキになって勝負する悪癖があるが度胸の良さははじめの比ではない。その上、第一試合の失態を取り戻したい気持ちがあったから士気は最高潮まで高まっていた。
八番木戸は速球を詰まらせてファーストゴロになり、薫子が冷静に打球をさばいてホームゲッツー。九番渡真利はあわやセンター前ヒットになりかけたが、不二美が体を目一杯伸ばしてダイビングキャッチ。二年生たちの鉄壁の守りは、はじめが残したランナーを一人たりとてホームに帰すことを許さなかった。
紀香は何を言っているかわからない程の奇声を上げて圭子たちを出迎えてハイタッチしまくり、はじめは帽子をとって深々と感謝の意を示した。
無死満塁のピンチを乗り切ったことで、相手の勢いは完全に削がれた。四回の攻防は互いに点は入らなかったものの、五回表は調子づいた圭子の速球が冴え渡り初の三者凡退。
その裏、星花女子に三度目のチャンスがやってきた。先頭打者の九番の圭子が倒れたものの続く帆乃花がレフト前へ流し打ちを決めて出塁。不二美が送りバントを決めて、三番のいぶきは何としても後に繋ぐという気概をもってファールで合計十二球も粘った末にフォアボールで歩いた。
一塁スタンドから流れ出す応援曲『ファイト』に乗せて、紀香がリエントリーで打席に立つ。ここで海谷商業の監督が動き出した。
『海谷商業高校、選手の交替をお知らせします。ピッチャー猪俣に代わりまして雲宝薫。ユニフォームナンバー28』
アナウンスと同時に、雲宝薫がツインテールを揺らしながらピッチャーズサークルに駆け出してきた。
「出て来やがったなあ」
紀香はバットを強く握りしめた。投球練習の間に、菅野監督がやってきて耳打ちしてきた。
「カーブを待ちなさい。カーブを待っていればストレートが来てもあなたのスイングスピードならどうにかできるわ」
「はいっ！！」
紀香は元気よく返事した。実はイニングの合間にはじめと雑談していてもし雲宝が出てきた場合どうしようかという話になったのだが、奇しくもそのときにはじめからも全く同じアドバイスを受けていた。
一塁スタンドのブラスバンドの美しい音色と三塁スタンドの蛮声が交錯する中、両者は中学時代から数えて通算六度目の対戦を迎えた。
「カーブカーブカーブ……」
紀香は口の中でブツブツと呟く。意識付けをしておかなければ、第一試合のときみたいに無意識的に反応して監督の指示を無視してしまいそうだったからである。
一球目はスライダーで、わずかに外角にそれたボール球。二球目もスライダーで、今度はストライクゾーンに入れてきた。
薫が少し首をかしげる動作をしたが、昨日みたいにブンブンと振り回さないことに疑念を抱いているらしい。
三球目はドロップ。スイングしかけてすんでのところで止める。球審が三塁塁審に確認したら両手を横に広げてノースイング判定を下した。
「危ねえ危ねえ」
紀香にしてはボールが見えている。
四球目。ツーボールワンストライクのバッティングカウント。そろそろカーブが来るだろうと紀香はヤマを張った。
だが投げられたのはストレート。それでも紀香はバットを出した。
振り遅れ気味だったが、確かな手応えがあった。鋭いゴロが薫の左足元を転がっていく。そのまま抜ければ帆乃花は確実にホームに帰ってくる。
しかし薫の執念は紀香の想像以上であった。何と薫は左足を出して打球を食い止めたのである。勢いが死んでピッチャーズサークル上に止まったボールを拾い上げ、すぐさま一塁に転送してアウトを取った。
「マジかよ……」
狙いは良かったがまさかのハードラック。悔やんでも悔やみきれなかった。だが薫は紀香以上に顔を歪ませていた。猫のような瞳で紀香を睨みつけつつ。
足の痛みを訴えているのではないことは、紀香の目には明白であった。薫はあくまでも三振を取らなければ気が済まないのだ。ボールをバットに当てられたことさえ屈辱に感じているかもしれない。
投手はボールを支配する立場にあるからか、自尊心が人一倍高い者が多い。こいつは根っからの投手だな、と紀香は素直に感心した。
戦局はまだまったく分からないままである。
