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母性

「お願い、お願い、赤ちゃんを助けて！！」

　泣き叫ぶ私の腕に抱かれた元気の無い赤ん坊の姿を見て、双葉ちゃんの表情が真剣なものになる。

　双葉ちゃんは、雷化を解くと、すぐにこちらへ向かって駆けてきてくれた。

「生まれたばかり？へその緒は？」

「まだ……、まだ繋がってるの！私、どうしたらいいか、分からなくて……」

「母親が狼狽えるんじゃない！！あんたは、この子の母親なんでしょ？だったら、ドーンと構えてれば大丈夫だよ」

　私を安心させるように、にこりと笑顔で笑いかけてくれる双葉ちゃん。

　その優しさに、泣き止もうと我慢した瞳から、また涙が溢れてきた。

「とりあえず、シーツと包帯のようなものが必要だね……。ちょっと待ってて！」

　双葉ちゃんは、そう言うと、近くの比較的無事な民家の中へ入っていった。

　そして、中からベッドのシーツを盗ってくると、それを帯状へ切り裂いた。

　続いて、双葉ちゃんは、人差し指と中指を魂で覆うと、それに魔力を込めて刃化させる。

「よし！準備オッケー！さぁ、早く赤ちゃん見せて！」

　私は、急いで双葉ちゃんの前へ赤ちゃんを差し出すと、双葉ちゃんは、へその緒をつまんで、それをあっという間に切り、切り口を帯状のシーツで縛った。

　そして、裸ん坊の赤ちゃんを余ったシーツで包むんでくれた。

「あとは、おっぱいあげれば、大丈夫だよ」

　その言葉に、私は本当に安堵した。

　赤ちゃんの小さな手が、私の胸をまさぐるように動き出す。

　その仕草に、赤ちゃんを本当に愛おしく感じた。

　私は、右の胸を露出させて、赤ちゃんの口元へ持っていった。

　正直、授乳は、初めてで少しドキドキしていたが、赤ちゃんが胸に吸い付くと、そんな気持ちはどこかへ消えてしまった。

「んくんく」

　乳首が痛いくらい必死になって胸に吸い付く赤ちゃん。

　可愛い声を上げて、必死になっておっぱいを飲んでいた。

「ううっ、うわぁああああ」

　自然と嗚咽が溢れる。

　無事で良かった安心感と、この子を産んでよかったという満足感。

　そして、この子を残して死んでしまったこのお母さんの無念。

　それらの大きな未練というこの体に残った感情が溢れていく……。

　瞳からは、涙が溜まらずに溢れて、赤ちゃんの顔へ落ちていく。

　赤ちゃんは、それを気にもせずに、必死におっぱいを飲んでいた。

　まるで、最初で最後の授乳だと分かっているように、必死に……ただ必死に……。

「いたぞー！こっちだ！！」

　一人の兵隊が、私たちのいる道の先で大声を上げていた。

「やれやれ、感動のシーンで無粋な輩だこと……」

　双葉ちゃんは、両手の平を上にあげてオーバーなリアクションを取ると、先ほどと同じ紫の電気を帯びた姿へと姿を変えた。

「【雷光体現（らいこうたいげん）】」

　バリッ！

　軽い電気の音と共に、双葉ちゃんの姿が消える。

　道の先では、兵隊の大声で集まり始めた兵士の群れが見えた。

「うぎゃああああ！！！！」

　いきなり、兵士の一人が叫び声を上げて黒焦げになった。

「なっ！！」

「僕から逃げられたら、見逃してあげるよ。……但し、逃げられたらね！」

　その後の双葉ちゃんの姿は、雷そのものだった。

　ピシャーン！

　ゴロゴロ！！

　雷独自の雷音を響かせて、光速で兵士たちの間を駆け抜けていく双葉ちゃん。

　兵士は、双葉ちゃんが触れた瞬間に黒焦げになる。

　自身を意思を持つ雷（かみなり）と化して、兵士たちを裁きの雷（いかづち）で焦がしつくす。

　その姿は、恐ろしくも頼りがいがあり、何より美しかった。

「ひぃ！まっ、魔女め！！」

「まじょ～？ひどいな、僕らはそんな怖いものじゃないよ！まぁ、でも……確かに君たちにとったら魔女なのかもね……」

　そう言って、怯える最後の兵士を黒焦げにして、戦闘を終える双葉ちゃん。

　未来から過去へ来ると、色々と分かることがあって、本当に面白いと思う。

　きっと、この戦闘の後に彼女たちは、魔女を名乗ることになったんだろう。

　そんなことを考えていると、双葉ちゃんはこちらに向かって歩いてきた。

「ごめんね！どこで僕と会ったのか覚えてないから、それについて詳しく聞きたいところなんだけど、今は絶賛急用中なんだ。僕は、これからこの国で暴れまわらなくちゃならない。ここから、南は、僕が暴れまわった後の方向だから、割と安心して移動できると思う。……君についていけないけど、大丈夫かな？上手く逃げていけられる？」

　双葉ちゃんは、申し訳なさそうな顔で、私にそう聞いてきた。

　ここまで、色々やってもらって、更に助けてもらおうだなんて罰（ばち）があたる。

　私は、赤ん坊を強めに抱きしめると、深く双葉ちゃんに頭を下げた。

「大丈夫！本当にありがとう！！……絶対にお礼に行くから」

「そう？それなら、お礼は、ケーキがいいなぁ。イチゴのショートケーキ！僕、大好きなんだ！」

　そんな冗談を口にする双葉ちゃんと握手を交わす。

「じゃあ、幸運を祈るね！」

「うん、私も御武運をお祈りするね！」

　双葉ちゃんは、にっこり笑うと、光速で姿を消した。

「……さて」

　とりあえず、この場は危険だ。

　私は、【転送】を利用して、元の森の中へと戻ったのだった。

　元の森へ戻ると相変わらずの真っ暗闇だった。

　先ほどは、戦火の中にあったから、色々と明るく、熱いくらいだったからね……。

　とりあえずは、状況の整理が肝心だ。

　私は、この女の転生体の【歩み】を視た。

「…………ああ、そういう事だったんだ」

　この木草界には、遙か昔、それこそ人類が生まれた頃から木草樹を祀（まつ）っている一族がいた。

　それは、私が転生した一番先の未来でも存在している一族で、この世界で唯一、木草樹から同じ名を名乗ることが許されていた。

　そして、その一族が住み、その一族が治める土地は、聖域とされて、どんな生物の侵略も許される場所では無かった。

　当然、それは、この時代でも例外ではなく、帝国でも侵略できない神聖な場所だったのだ。

　そして、ここは、その神聖な聖域の森の中。

　その神聖な聖域を管理している一族は、代々【木草（きそう）】の名字を受け継いでいた。

　そして、その一族は、周りからこう呼ばれていた。

　【木草の巫女】と……。