月夜町のできごと

ユーム・メルの家

　町長さんがある夜、四角い大きな机の上で、万年筆といっしょに、うとうとしていると、だれかがドアを、

　こつっ、

　こつっ。

　たたいていることに気がついた。

　木こりになった夢からさめて、あわててドアを開けたけれども、誰もいない。かわりに、一通の手紙が、ひらひらと入りこんできた。

　うすむらさきの封筒に、赤いスタンプで「速達」と、おしてある。町長さんは机にもどると、ランプの下で、手紙を開いた。

　やっぱりサフランの花の色をした便せんに、青いインクで、こんなふうに書いてあった。

　月夜町長さま

　まいばん、ねむれなくてこまっています。

　こんばん、ぜひ来てください。

　　　　　　　　　　　　　ユーム・メル

　時計を見ると、もうすぐ十一時になろうとしていた。

　町長さんは、手紙を上着のポケットにつっこんで、机の横のカバンをつかむと、部屋を飛び出した。ぐるぐると階段を駆けおりて、玄関のわきにとめておいた、赤いオートバイにまたがると、

　ばるん。

　ばるばるばるるん。

　白い煙を、もくもく出しながら、月のあかりの下を、まるい丘をいくつも越えて走っていった。

　ユーム・メルは、森の入り口に立っている、青く茂ったアカシアの木の中に住んでいた。

　カバンをぶら下げた町長さんが、太い幹を

　こつっ、

　こつっ。

　たたくと、タマゴの形にドアが開いて、黒い、ふさふさした毛につつまれた、ユーム・メルが顔を出した。

「こんばんは、町長さん。とっても助かりますよ」

　大きな黒い目が本当にねむそうに、まばたきしていた。

　青い草のじゅうたんを敷いた、部屋のまん中の切り株が、テーブル代わり。腰をおろした町長さんの前に、ものすごく細長い木のコップが、ふたつ置かれた。

　舌が細長いストローみたいになっている、ユーム・メルなら楽に飲める。けれども、町長さんは、まるでトランペットを吹くようなかっこう。

　でも、のどがかわいていたし、木のコップの中の蜜は、ひんやりとして、とってもおいしかった。

「ところで、まいばん、ねむれなくて、こまっているそうですが、どうしましたか？」

「はい。わたしがぐっすりねむっていると、きまって、とても大きな足音が、きこえてくるのです」

「ほお、ほお」

　目をまるくした町長さんが、フクロウみたいに首をかしげた。

「それはだいたい何時ごろですか？」

「夜中の十二時になると、あの時計がボーン、ボーンと鐘を鳴らすのですが」

「ほお、ほお」

　これもまた細長い三本の指で、ユーム・メルが指さした。そこで壁の木をくりぬいた、まぁるい時計の窓から、木の振り子が、

　こっちこっち、

　と、ゆれていた。

　十二時まで、あと十分もない。

「十二番めの鐘が鳴ると、決まってそのすぐあとに、ずしん。ずしん、と、足音がひびきはじめるのです」

　町長さんは、さっそくカバンから、とても大きな虫メガネを取り出した。月のあかりをたよりに、アカシアの木のまわりを調べはじめた。

　たちまち、アッ！　と声を上げて、地面にもぐりこんでしまった。

　ユーム・メルが、長い手を差し出してくれなければ、とても一人では、はい上がれなかっただろう。

　その深い穴は、ちょうど、とんでもなく大きな長靴で、地面をふんだ形と、そっくりだった。

「ふぅーむ、わかったぞ！」

　町長さんは、どろだらけのヒゲをひねった。

「足音は、この大きな長靴のもち主が、たてているのに、ちがいない。だとすると、とんでもなく大きなやつだぞ。このアカシアの大木だって、そいつの腰にも、とどかないだろう。ふぅーむ」

　首をかしげながら木を見上げた。こずえの間から、うっすらと、こん色に光る空をのぞいたとき、

　ボーン、ボーン。

　十二時を打つ時計の音が、聞こえはじめた。

　二人は野ウサギみたいに急いで、アカシアの木の中にもぐりこんだ。ユーム・メルが、とびらをしめた。

　やがて、十二番めの鐘が鳴りおわると、

　ずしん！

　町長さんがイスごと、ぴょんと飛び上がったほど、大きな足音が地面をゆらした。

　静かになったかと思うと、また、

　ずしん！　

　切り株の上でランプの火が大きくゆれて、消えた。部屋の中は、まっ暗になった。青緑色に光っている、お皿のようなユーム・メルの目が、

　ぱちり

　と、まばたきした。町長さんは、たずねた。

「窓はないのかね？」

「のぞき穴ならあります」

　ふるえる声で、ユーム・メルがこたえた。

「どれ、わしがのぞいてみよう」

　手さぐりで、一枚の絵が壁から外されると、大きめのふし穴がひとつ、あらわれた。そこから入りこんできた青い光を、町長さんの顔が、そぉーっと、ふさいだ。

「月だ！」

　のぞき穴に顔をくっつけたまま、町長さんはさけんだ。

「ここは、お月さまの通り道なんだ！」

　次の日、アカシアのこずえに、こんな木のふだが、ぶら下がっていた。

　　この下にユーム・メルの家があります。

　　どうか、そっと歩いてください。

　その夜も、雲ひとつなく、きれいに晴れた。

　大きな机の上で、万年筆といっしょに、うとうとしていた町長さんは、ふと目をさまして、青い窓をのぞいた。

　森のほうへ、ゆっくりと動いてゆく月をながめて、にっこりほほえむと、また、

　うとうと‥‥

　カーテンを開けたまま、いねむりをはじめた。