世界の果てで、君と魔法を

第9話「過去の影」

　視界が、暗闇に包まれる。

　落ちていく。

　深い、深い闇の底へ——。

　陽翔は咄嗟に手を伸ばすが、何も掴めない。感覚が消えていく。ただ意識だけが宙に浮いているような、不安定な感覚が広がる。

（何だ……これは……？）

　突然、視界が開けた。

　——目の前に広がるのは、**王都の崩壊**だった。

　建物が崩れ、人々の叫び声が響く。炎が街を覆い、黒い影が蠢いている。その中心に立っていたのは——。

「……俺？」

　そこにいたのは、自分自身だった。

　黒い影を背負い、剣を握る自分。冷たい瞳で燃え上がる王都を見つめている。その姿は、まるで破壊者のようだった。

（これは……未来？）

「そうだ」

　声が響く。

　目の前の"影の陽翔"がゆっくりと口を開いた。

「これはお前が生み出す未来だ」

「嘘だ……！　そんなはずが……！」

「信じたくないか？　だが、お前はすでにこの世界を歪ませた。お前がここにいることこそが、世界の終わりを招くのだ」

　影の陽翔は、剣を構えた。

「俺を、倒せるか？」

　陽翔の手が震える。

（これは……試練……？）

　黒鎧の男が言っていた言葉が脳裏をよぎる。

　——「過去の影に打ち勝つことで、お前たちは『時の鍵』を得ることができる」

　——「だが、過去の影に飲まれれば、お前たち自身がこの世界から消滅するだろう」

（負ければ、消える……？）

　だが、それ以上に——。

（俺が……王都を滅ぼす……？）

　自分が、何かを間違えているのかもしれない。

　それを問いかける前に、影の陽翔が動いた。

「選べ」

　その声と共に、陽翔の脳内に二つの光景が流れ込んできた。

　一つ目——。

　王都が燃え尽き、無人の廃墟となる未来。

　その未来には、陽翔は存在していない。

（俺が……いなければ……？）

　二つ目——。

　封印の間に立つ莉音。

　その手に握られているのは、「時の鍵」——だが、その次の瞬間、彼女の身体が霧散する。

（莉音が……いない……？）

「お前はどちらを選ぶ？」

　影の陽翔が問いかける。

「お前がいなければ、この未来は訪れない」

「お前が"鍵"を壊せば、すべてを終わらせられる」

　鍵——莉音。

　つまり、陽翔がいなければ王都は救われる。

　陽翔が「鍵」を壊せば、歴史の歪みが消え、すべてが正される。

　——どちらを選んでも、彼は何かを失う。

　陽翔の胸が締め付けられる。

（そんなの……どっちも選べるわけがない……！）

　だが——。

　影の陽翔は冷たく告げた。

「答えろ」

＊＊＊

「……答えろ」

　影の陽翔の声が、鋭く響いた。

　選択しなければならない。

（俺がいなくなれば、王都は滅びない……）

（莉音を消せば、歴史は修正される……）

　だが、どちらも——ありえない。

「……どちらも選ばない」

　陽翔は震える拳を握りしめた。

　影の陽翔が嘲るように笑う。

「選ばない？　お前は何も理解していない。お前がこの世界にいることこそが、すべてを狂わせる元凶なのに？」

「俺がいることで未来が歪むなら……それを正せばいいだけだ」

「正せるとでも？　"鍵"が二つ存在した時点で、この世界は修正される運命なのだ」

　"鍵"が二つ——。

　陽翔は息をのんだ。

「つまり……俺も"鍵"なのか？」

　影の陽翔は口を閉ざす。

　その沈黙が、何よりも雄弁に語っていた。

（俺は、ただの召喚者じゃない？）

　何かが、決定的に間違っている。

「……だったら、俺はその修正に抗ってみせる」

　陽翔は剣を握った。

　影の陽翔が冷笑する。

「無駄だ」

「そんな未来、俺が変えてやる……！」

　次の瞬間、影の陽翔が剣を振り下ろした。

＊＊＊

　——同時刻、莉音の前。

「……お前は、私の代わりにここにいる」

　目の前の"消された召喚者"の影が、莉音を見つめている。

「私が呼ばれたはずだった。でも、私は"上書きされた"」

「上書き……？」

「お前の記憶のどこかに、私の痕跡が残っているはずだ」

　莉音の胸がざわめいた。

（記憶の混濁……？）

　確かに、召喚されたときの記憶に、違和感があった。

　何かが欠けている。

（私は……本当に、この世界に召喚されたの？）

「お前は、本当に"莉音"なのか？」

　影がそう告げた瞬間、莉音の意識が揺らぐ。

　——何かが、思い出せそうで、思い出せない。

「……私は……」

「お前は、本来ここにいないはずの存在だ」

　その言葉が、莉音の心を締め付ける。

＊＊＊

「莉音……！」

　陽翔の声が、遠くから聞こえた。

　その瞬間、莉音ははっと息をのんだ。

（……違う）

　たとえ、私が消された召喚者だったとしても——。

「今、ここにいるのは私」

　莉音は影を真っ直ぐに見据えた。

「私は、陽翔くんとともにいるために、ここにいる」

　その言葉に、影がわずかに揺らぐ。

「……お前は……」

　影の輪郭が淡くなる。

　だが、まだ完全には消えない。

＊＊＊

　陽翔もまた、影の陽翔を見据えていた。

「俺は……消えない」

　その瞬間、二人の影が、同時に消滅し始める。

　陽翔と莉音は、互いに向かって走り出した——。

＊＊＊

　影の陽翔が崩れゆく。

　陽翔は剣を握ったまま、その光景を見つめていた。

「……まだ、終わりじゃない」

　確かに影を打ち破った。

　だが、違和感がある。

　まるで、"試された"だけのような——。

「陽翔くん！」

　莉音の声が響く。

　振り返ると、莉音もまた影の召喚者を振り払い、こちらへ駆け寄ってきていた。

　だが、その直後。

「——！」

　足元が崩れた。

　世界が、反転するように揺らぐ。

　視界が闇に包まれ——再び、映像が流れ込んでくる。

＊＊＊

「……これは……？」

　陽翔は、知らない光景を視ていた。

　王城の奥深く。

　そこで、ひとりの少女が、光に包まれながら立っている。

（莉音……？）

　違う。

　見たことのない少女だった。

　だが、その少女が振り向いた瞬間——陽翔の中に、何かが刻まれた。

「私の……名は……」

　音が歪む。

　声が、途切れる。

「お前は——！」

　次の瞬間、陽翔の視界が弾け飛んだ。

＊＊＊

「……陽翔くん！」

　莉音が、陽翔の身体を支えていた。

「……今、何を視た？」

　陽翔は、息を整えながら答える。

「分からない……けど、俺は……」

　その時だった。

「試練は、ここまでだ」

　重く響く声。

　陽翔と莉音が顔を上げると、そこには黒鎧の男が立っていた。

「お前たちは、影を乗り越えた」

　黒鎧の男は、手をかざす。

　すると、陽翔の手のひらに——**青白く輝く「時の鍵」**が現れた。

「これは……」

「お前たちは、この鍵を手にする資格を得た」

　黒鎧の男は、静かに言う。

「だが、この鍵が開くのは、単なる扉ではない」

「……どういうことだ？」

「"歴史の狭間"を覗く者は、自らの存在の意味を問いかけることになる」

　黒鎧の男が陽翔を見据える。

「お前は、何を視た？」

「……」

　陽翔は、言葉を詰まらせた。

（あの少女は……誰だ？）

　思い出せない。

　だが、何かが確かに"視えた"。

「時の鍵は、お前たちの運命を映す」

　黒鎧の男は言葉を続けた。

「この先、封印の間の扉を開く時、お前たちは"消された真実"に触れることになる」

「……真実？」

「そうだ」

　黒鎧の男は一歩近づく。

「本当にお前たちが、この世界に"呼ばれた理由"を知ることになる」

　陽翔と莉音は、無意識に互いの手を握り締めた。

「それでも、進むのか？」

　問いかけるような黒鎧の男の声が響く。

＊＊＊

「……行く」

　陽翔は、迷いなく答えた。

　莉音も、小さく頷く。

　黒鎧の男は、静かに目を閉じると、わずかに微笑んだ。

「ならば、行け」

　次の瞬間——。

　陽翔たちの視界が、一気に光に包まれた。

＊＊＊

　——光が消えた時、陽翔と莉音は元の場所に戻っていた。

　暗闇の試練は終わり、目の前には王宮の石造りの廊下が広がっている。

「……終わったの？」

　莉音が、ゆっくりと息を整える。

　陽翔は、自分の手のひらを見た。そこには、青白く輝く「時の鍵」が確かに存在している。

　試練を乗り越え、手にした証——。

「これは、本当に……」

「時の鍵……」

　莉音が、その輝きをじっと見つめる。

「……でも、開くのが"扉"だけじゃないって……どういうこと？」

　陽翔は思い出す。

　黒鎧の男の言葉——。

　**「時の鍵は、単なる扉を開くものではない」**

　**「歴史の狭間を覗く者は、自らの存在の意味を問いかけることになる」**

（自分たちの存在の意味……？）

　陽翔の脳裏に、試練の最後に見た少女の姿がよぎる。

（……あれは、一体……？）

　その時——。

「——陽翔様、莉音様！」

　駆け寄る足音。

　振り向くと、エリシアが息を切らして立っていた。

「ご無事でしたか！？」

　その顔には、安堵と驚きが入り混じっている。

「エリシア……？」

「……突然、お二人が光に包まれて消えてしまったのです。どこに行かれたのか、結界が乱れており、探すことも……」

　どうやら、試練の間、現実世界では彼らが忽然と消えたように見えたらしい。

「……俺たちは、試練を受けていた」

「試練……？」

「そして——これを手に入れた」

　陽翔は、手のひらの鍵を見せた。

　エリシアは一瞬、息を呑んだ。

「まさか……それが、時の鍵……？」

「知ってるのか？」

「……ええ。王国の最古の記録にのみ、その存在が記されています。ですが、それを手にした者など、一人として——」

　エリシアが言葉を止める。

「……まさか」

「エリシア？」

　彼女は眉をひそめたまま、慎重に言葉を選ぶように口を開いた。

「……時の鍵を手にしたということは、この王国の"歪み"が、限界を迎えているという証です」

「"歪み"？」

「この世界には、正しく進むべき時間がある。しかし、もしそこに異物が混ざり込めば、世界のバランスは崩れます」

　異物——。

　その言葉が、陽翔の胸に重く響く。

「俺たちが、その"異物"だって言いたいのか？」

　エリシアは口を閉ざす。

　その沈黙が、何よりも答えを示していた。

「……俺たちがいることで、この世界が歪んでいる……」

　陽翔は、そっと時の鍵を握り締める。

　それが何を意味するのかは、まだ分からない。

　だが、黒鎧の男の言葉を思い出す。

　**「この先、封印の間の扉を開く時、お前たちは"消された真実"に触れることになる」**

　今なら、その意味が分かる。

（……俺たちが、本当にこの世界にいるべき存在なのか）

　それを、確かめなければならない。

「……行こう」

　陽翔は、莉音を見た。

　彼女は少しの間迷っていたようだったが、やがて微笑み、小さく頷いた。

「うん」

　彼らは、封印の間へと歩き出す。

＊＊＊

「……この鍵を手にしたということは」

　その頃。

　遠く、薄暗い部屋の中で、一つの影が呟いた。

「やはり……"主"の目覚めは、避けられぬということか……」

　不気味な笑いが、静かに響いた。

＊＊＊