世界の果てで、君と魔法を

第8話「禁忌の召喚」

　封印の間の奥深く、冷たい空気が満ちていた。

　陽翔は慎重に書物を開く。

　その表紙には、かすれた文字でこう記されていた。

——「禁忌の召喚の記録」——

「……やっぱり、ここに何かが書かれてる」

　莉音が隣で息をのむ。

　ページをめくると、古びた文字が並んでいた。

「召喚とは、勇者を求める儀式にあらず。鍵を導き、世界の均衡を維持するものなり」

　陽翔の指が震えた。

（やっぱり……俺たちの召喚は、何かがおかしい）

「でも、ここに"鍵が二つになると修正が発動する"って……？」

　エリシアが眉をひそめる。

「修正……？」

「おそらく、召喚によって二つの"鍵"が存在した場合、世界の均衡が崩れる。その結果、歴史が書き換えられる……？」

「歴史が……書き換えられる？」

　莉音が、かすかに震えた声で言った。

　その瞬間——。

「っ！」

　陽翔の視界が歪む。

　まるで空間そのものが揺らぐように、意識が引きずり込まれた。

＊＊＊

——そこは、どこでもない場所。

　過去と現在、未来が入り交じる"狭間"だった。

　陽翔は、時の流れの外側に立っていた。

　目の前に広がる光景——それは、召喚の儀式の瞬間だった。

　魔法陣が輝き、二つの影が浮かび上がる。

　一つは——陽翔自身。

　そして、もう一つは——。

（……誰かがいる……！）

　だが、その影は、まるで何かに邪魔されているように、輪郭が曖昧だった。

「……お前は誰なんだ……！」

　陽翔が叫ぶと、その瞬間——

　影が揺らぎ、"本来いなかったはずの人物"が映り込む。

　誰だ……？

　誰が、俺たちの召喚に介入した？

「——やめろ」

　低い声が響いた。

　振り向くと——そこに黒鎧の男が立っていた。

「お前がこの狭間を覗けば、さらなる歪みを生む」

「お前……この召喚に関わっていたのか……！？」

　陽翔の問いに、男は沈黙する。

　だが、次の言葉は——。

「お前たちは、誰かによって仕組まれた存在だ」

「な……」

　陽翔の心臓が大きく跳ねた。

　仕組まれた……？

「誰かが、お前たちをこの世界に送り込んだ」

「……っ！」

　世界がぐらりと傾く。

　陽翔の意識が、現実へと引き戻される。

＊＊＊

「……陽翔くん！」

　莉音の声が聞こえた。

　陽翔は荒い息をつきながら、床に手をつく。

「今……"視えた"……」

「何が……？」

　エリシアが鋭く問いかける。

　陽翔は、震える声で答えた。

「召喚の瞬間……俺の他に、"もう一人"いた」

　莉音とエリシアが息を呑む。

「でも……その顔が、視えなかった。でも、もう一つ……」

　陽翔は拳を握りしめた。

「俺たちの召喚は……誰かに仕組まれていた……」

　沈黙が広がる。

　何者かが、この世界の召喚を操っていた？

　それは、いったい誰なのか——。

＊＊＊

　封印の間に、重苦しい沈黙が落ちた。

「……召喚が、仕組まれていた？」

　莉音がかすれた声で呟く。

「じゃあ……私たちは、本来なら召喚されるはずじゃなかった……？」

　陽翔は喉の奥がひりつくのを感じた。

（俺たちの召喚が、誰かの意図によって行われた？）

　もしそうなら——誰が？ 何の目的で？

　その時、エリシアが顔を上げる。

「……この記録の続きがあるわ」

　彼女が指さしたのは、「禁忌の召喚」の記録の一節だった。

——「運命が交わる時、狭間は開かれる」——

「運命の狭間……？」

　陽翔が呟くと、莉音が息を呑んだ。

「……私、この言葉をどこかで聞いたことがある気がする……」

「え？」

　莉音の表情が曇る。

「でも、どこで……？」

　彼女は頭を押さえる。

「……分からない。何かが引っかかるのに、思い出せない……！」

　その様子を見て、陽翔は直感した。

（莉音の記憶は、何かによって"曖昧にされている"）

　まるで、彼女の存在自体が「この世界に属していない」と言わんばかりに——。

＊＊＊

「運命の狭間が開かれた時、"真実"が明らかになる」

　エリシアが書の続きに目を走らせる。

「だが、狭間を覗くことは危険を伴う。歴史の"修正"が発動した場合、覗いた者の存在すら危うくなる……？」

「歴史の修正……？」

　陽翔はその言葉に引っかかる。

　まるで、存在そのものが"書き換えられる"かのような表現——。

「もし"鍵"が二つ存在した場合、その影響で歴史が歪み、世界がそれを"修正"しようとする？」

「つまり……この世界が"間違い"を正そうとするってこと？」

　莉音の声が震えていた。

「だとしたら、私……私は、本来なら存在しないはずの人間なの……？」

「そんなこと……」

　陽翔は即座に否定しようとした。

　だが——。

（本当に、そうじゃないと言い切れるのか？）

　黒鎧の男の言葉が、脳裏にこびりついていた。

——「お前たちがこの世界に存在することそのものが、"運命の誤算"だった」——

　莉音が「鍵」であるなら、"本来召喚されるべき者"が消えた可能性がある。

（じゃあ、その消えたはずの召喚者は……？）

＊＊＊

　その時だった。

「まだ、続きがある」

　エリシアがさらにページをめくる。

「"運命の狭間"を開くには、"時の鍵"を用いよ」

「時の鍵……？」

　莉音が眉をひそめる。

「これって……"鍵"とは別物？」

「おそらく、"歴史の狭間"に入るために必要なものだろう」

　エリシアが記述を追う。

「……"時の鍵を持たぬ者が封印を解けば、歴史の狭間に囚われる"」……？」

「囚われる？」

「つまり……何も知らずに封印を解けば、"この世界から消える"可能性がある」

「……！」

　陽翔の手が震える。

　それはつまり——。

「この封印を解けば、"消えた召喚者"の記録が明らかになるかもしれない」

「でも、"時の鍵"がなければ、俺たち自身が消える可能性がある……？」

「そんな……！」

　莉音が蒼白な顔でつぶやいた。

「じゃあ……どうすれば？」

「鍵を探すしかない……」

　エリシアが険しい表情で言う。

「おそらく"時の鍵"とは、単なる物理的な鍵ではない。"ある条件"を満たすことで開かれるものなのかもしれない」

「条件……？」

「それが何かは分からない。でも、これだけは確かよ」

　エリシアは、陽翔と莉音を真っ直ぐ見た。

「"この先に進むことが、世界の真実を暴くことになる"」

＊＊＊

　陽翔は拳を握った。

（"消えた召喚者"……その正体を知るために、俺たちはここに来た）

　だが、その先にあるものが、単なる記録ではなく——。

（俺たちの存在そのものを揺るがすものだとしても……）

「……行こう」

　陽翔は決意を込めて言った。

　莉音が、わずかに震えながらも頷く。

「真実を確かめるために……！」

　エリシアが静かに目を閉じた。

「なら、"時の鍵"を探すところからね」

　そして、彼らは——次なる探索へと向かう。

＊＊＊

　封印の間を出た後も、陽翔の頭の中では言葉が渦巻いていた。

　——時の鍵を持たぬ者が封印を解けば、歴史の狭間に囚われる。

（もし俺たちが無理に封印を解けば……この世界から消えるかもしれない）

　そう考えた瞬間、背筋が冷たくなった。

　隣で歩く莉音もまた、難しい表情を浮かべている。

「……陽翔くん」

　彼女が静かに口を開く。

「時の鍵って……どこにあるんだろう？」

「分からない。でも、何か手がかりがあるはずだ」

　エリシアが頷く。

「封印の間にあった記録をもっと詳しく調べる必要があるわね。王宮の古文書庫には、召喚に関する別の記録が残っているかもしれない」

「そこに行けば、時の鍵の手がかりが……？」

「可能性はあるわ」

「……なら、まずはそこへ向かおう」

　陽翔は決意を込めて言った。

＊＊＊

　王宮の古文書庫は、厳重な魔法結界で守られていた。

　エリシアが魔術の印をかざすと、扉が静かに開く。

「ここには、千年以上前の記録も残っているわ。ただ、すべてが整理されているわけじゃない」

　広い室内には、無数の書物が並び、埃がうっすらと積もっている。

　陽翔と莉音は、それぞれ手分けして資料を探し始めた。

「……これは？」

　陽翔は、奥の棚に置かれた古い巻物を手に取る。

　そこには、こう記されていた。

——「時の鍵、それは二つの世界を繋ぐ役割を果たすもの」——

　陽翔の指が止まる。

「二つの世界……？」

　その瞬間、後ろから莉音の声がした。

「陽翔くん、こっちにも……！」

　彼女が見つけた書物には、次のような文章があった。

——「時の鍵は、一度失われた。しかし、ある存在によって新たに生み出された」——

「……どういうことだ？」

　エリシアが考え込む。

「もともと"時の鍵"は自然に存在していたものではなく、"誰か"が作り出したもの……？」

　誰が？ 何のために？

（まさか……召喚を仕組んだ者が、時の鍵をも操っている？）

　陽翔の胸がざわめいた。

＊＊＊

「ここには続きがないみたい……」

　莉音が残念そうに呟く。

「じゃあ、どうすればいい？」

「"時の鍵"を知る者に直接聞くしかないわね」

　エリシアの言葉に、陽翔は息をのむ。

「そんな奴、どこに——」

「……いるわ」

　莉音がぽつりと呟いた。

「え？」

「もしかしたら、"黒鎧の男"が知ってるかもしれない……」

　その名が出た途端、場の空気が一気に張り詰める。

「……確かに、あいつは"召喚の真実"に近づくたびに現れている」

「もしかすると、あの男自身が"時の鍵"を持っているのかもしれない」

　陽翔は、心の奥底で確信に近い何かを感じた。

　黒鎧の男——彼が何者なのかは分からない。

　だが、彼は常に"核心に関わる情報を持っている"。

　ならば——。

「……探そう」

　陽翔は拳を握った。

「黒鎧の男を……そして、"時の鍵"を」

＊＊＊

　夜の王都。

　陽翔たちは黒鎧の男の行方を追うため、王宮の裏手に広がる古い寺院へと足を運んでいた。

　寺院はすでに廃墟と化していたが、かつては王国の守護を担う神官たちが集った場所らしい。

「この寺院、最近まで誰かが出入りしていた形跡がある……」

　エリシアが地面を指差す。

　確かに、長年放置されていたはずの石畳には、新しい靴の跡が残っていた。

「黒鎧の男がここにいる可能性が高い、ってことか？」

　陽翔が慎重に辺りを見回す。

　暗闇の中、かすかに魔力の波動が漂っていた。

「何か……いる」

　莉音が小声で告げる。

　その瞬間——。

「待っていたぞ」

　低く響く声が、闇の奥からこだました。

　振り向くと、そこに——黒鎧の男が立っていた。

＊＊＊

「やはり来たか」

　黒鎧の男は、静かに歩み寄る。

「俺たちがここに来ることを知っていたのか？」

　陽翔が問いかけると、男は薄く笑った。

「お前たちが"時の鍵"に辿り着くのは時間の問題だった。俺の役目は、それを見届けることだ」

「……時の鍵を知っているんだな？」

　莉音が一歩前に出る。

「それがなければ、封印を解くことも、"運命の狭間"を覗くこともできない……」

「知っているとも」

　黒鎧の男は、手をかざした。

　すると、彼の手のひらに、青白く輝く小さな鍵が現れる。

「これが"時の鍵"……！？」

　陽翔が驚く。

　だが、次の瞬間、男はこう告げた。

「だが、これを渡すわけにはいかない」

「……っ！」

「時の鍵は、世界の均衡を守るもの。これを持つ者が封印を解けば、歴史の狭間が開かれる。だが、それが"正しいこと"とは限らない」

「どういう意味だ？」

「お前たちは、本当に"真実"を知る覚悟があるのか？」

　黒鎧の男の声が、静かに響く。

「時の鍵を手にした瞬間、お前たちは"不可逆の運命"へと進むことになる」

「……不可逆？」

　莉音が震えながら呟く。

「つまり……？」

「"一度視た真実は、取り消せない"ということだ」

　男の声が、夜闇に溶ける。

「それでも、お前たちは先へ進むのか？」

＊＊＊

　陽翔は拳を握りしめた。

（真実を知れば、俺たちの存在が否定されるかもしれない）

（それでも、知らないままでは……進めない）

「……行く」

　陽翔は静かに答えた。

　黒鎧の男は、しばらく彼を見つめていた。

　そして——。

「ならば、"試練"を受けよ」

「試練？」

「時の鍵は、ただ望めば手に入るものではない」

　男の瞳が、不気味な光を宿す。

「運命の狭間に入る資格があるか、それを確かめるために……"過去の影"と対峙してもらう」

「過去の……影？」

「お前たち自身の存在を試すもの。すべてを視る覚悟があるのなら、時の鍵は目の前に現れる」

　黒鎧の男が手を掲げる。

　次の瞬間——。

「——っ！？」

　陽翔の視界が暗転した。

　彼らの意識は、再び"狭間"へと引き込まれる——。

＊＊＊

**次回：「過去の影」**

　陽翔と莉音が対峙する"試練"とは？

　時の鍵を手にし、封印の間の扉を開くことができるのか——！？