世界の果てで、君と魔法を

第7話「消された召喚者」

　王城の地下深く、封印の間は静寂に包まれていた。

　陽翔たちは石造りの通路を進みながら、胸の奥に広がる不安を拭えずにいた。

（……本当に、この場所に"答え"があるのか？）

　先ほど黒鎧の男が言った「封印の間のさらに奥に答えがある」という言葉が、脳裏を離れない。

「ここが封印の間……」

　エリシアが足を止めると、目の前に巨大な扉がそびえ立っていた。

　表面には無数の古代文字が刻まれている。

「開けるわよ」

　エリシアが呪文を唱えると、扉が軋むような音を立てて開いていく。

　そこには——

「……これが、召喚の記録？」

　石壁の中央に刻まれた巨大な碑文。

　古びた文字が刻まれたその表面の一部が、まるで誰かが削り取ったかのように不自然に欠けている。

「誰かが、意図的に消した……？」

　莉音がそっとその部分に手を当てる。

　すると——。

「っ……！」

　指先に微かな違和感。

　よく見ると、削られた部分の下に、かすかに"赤黒い染み"が残っていた。

「これは……血……？」

　エリシアが低く呟く。

　陽翔は喉が渇くのを感じた。

（まるで、誰かが"ここで何かを封じようとした"みたいだ……）

「待って」

　莉音が削られた部分の隣の文字を指差した。

　そこには、かろうじて読み取れる文字が残っていた。

——「召喚された者の名を記せ」——

　その下に、二つの名が刻まれていた。

　一つは、陽翔の名前だった。

　そして、もう一つの名前は——。

「……ない？」

　陽翔は思わず声を漏らした。

　もう一つの名前が刻まれていたであろう場所は、完全に削り取られていた。

「誰かが……召喚者の記録を"消した"？」

　エリシアが眉をひそめる。

　しかし、その瞬間——。

「っ！」

　陽翔の視界が、ぐらりと揺れた。

（また……！？）

　——視える力が、勝手に発動する。

　陽翔は抗えぬまま、視界が暗転していった。

＊＊＊

　そして——彼は"過去"の光景を視た。

　召喚の儀式の瞬間。

　魔法陣が輝き、強烈な光が世界を切り裂く。

　その中に、二つの影が浮かび上がっていた。

　一人は——陽翔自身。

　そして、もう一人は——。

（……誰かがいる……？）

　だが、その顔は視えなかった。

　まるで、"何か"に邪魔されているかのように、影は歪んでいた。

＊＊＊

　現実に意識が戻る。

「……陽翔くん！？」

　莉音の声が、耳元で響いた。

　陽翔は荒い息をつきながら、現実へと戻ってきた。

「……今、"視えた"……」

「過去の召喚の瞬間？」

　エリシアが鋭く問いかける。

　陽翔は、震える声で答えた。

「……召喚の瞬間、俺の他に"もう一人"いた……」

　莉音とエリシアが息を呑む。

「でも……その顔が、視えなかった」

　それは単なる視えすぎによるものなのか？

　それとも——誰かが"視えないようにしている"のか？

　陽翔の背筋を、冷たい汗が伝った。

＊＊＊

　陽翔は深く息を吐いた。

（……もう一人いたのは確かだ）

　だが、肝心の顔が視えない。

　まるで"誰かが意図的に隠した"ように——。

「……お前、本当に何も視えなかったのか？」

　エリシアが鋭く問いかける。

　陽翔は首を振った。

「いた……確かにいた。でも、そいつの顔が、何かに"隠されていた"んだ」

　莉音が息を呑んだ。

「……もし、そのもう一人が"消された召喚者"だとしたら？」

「……！」

　陽翔は言葉を失った。

　消された召喚者——。

　存在していたはずなのに、記録から抹消された者。

（もしそれが本当なら……なぜ消された？ そして、誰が……？）

「このままじゃ埒が明かないわね」

　エリシアが封印の間のさらに奥へと視線を向ける。

「この記録の欠片があるなら、そのさらに奥には"完全な真実"があるはずよ」

　莉音が一歩踏み出す。

「行こう」

＊＊＊

　封印の間の奥には、さらに古びた石版が並んでいた。

　陽翔は慎重にその表面の文字を読み取る。

「……異世界召喚は、本来"1人"しか召喚できない……」

　エリシアが読み上げた。

「これは、さっきの記録と同じ……」

「でも、次が違う」

　莉音が震える声で続けた。

「"かつて2人目が召喚されたとき、世界は揺らぎ、歴史が改変された"……？」

「……歴史が改変？」

　陽翔は眉をひそめた。

「召喚された存在が2人いた場合、"片方が消える"ことで、世界の均衡を保っていた……？」

「じゃあ、私は……」

　莉音は自分の手を見つめた。

「……私は、本来ならこの世界に"いなかった"ってこと？」

　その言葉に、陽翔は強く否定したかった。

（そんなはずない……！）

　だが、ここに残る記録は、それを示しているように思えた。

＊＊＊

　その時だった——。

「お前たちは、まだ気づいていないのか？」

　低く響く声に、陽翔たちは振り向いた。

「っ！」

　暗闇の中、黒鎧の男が佇んでいた。

「貴様……！」

　エリシアが剣を抜くが、男は動じない。

「お前たちが"歪み"そのものなのだよ」

　男はゆっくりと歩み寄る。

「特に、お前……」

　視線が、莉音に向けられた。

「お前は、本来"一度消えた存在"かもしれない」

「……な……？」

　莉音の顔が強張る。

「消えた存在……？」

　陽翔が問いかけると、黒鎧の男は淡々と告げた。

「お前たちの召喚は、本来なされるべきではなかった。だが、"何者か"が歴史を歪め、お前たちをこの世界に呼び寄せた」

「"何者か"……？」

「それが誰なのか、答えはすぐに見つかる」

　男はゆっくりと手を掲げる。

「封印の間の、さらに奥を視るがいい。そこに、お前たちの真実が眠っている」

　そう言い残し、黒鎧の男は影の中へと消えていった。

＊＊＊

　陽翔と莉音は、深く息を飲んだ。

「……行こう」

　エリシアが短く言い、奥へと足を進める。

　そこには——。

　**封印の間の、最奥に刻まれた一枚の石版があった。**

「……これは……？」

　陽翔が手を伸ばした瞬間——。

　**その表面には、かつて召喚された者の名前が刻まれていた。**

　しかし——

「……また、削られてる……」

　莉音が震える声で呟いた。

　名前が刻まれていたはずの場所には、何者かが意図的に削った跡が残っていた。

「誰かが……この名前を"消した"……？」

　陽翔は背筋が凍るのを感じた。

　誰が？ なぜ？

　そして——

（この消された名前が、俺たちに関係しているとしたら……？）

　張り詰める沈黙の中、誰もがその答えを求めていた。

＊＊＊

　封印の間の最奥——。

　陽翔たちは、削られた名前の刻印を前に立ち尽くしていた。

「……誰かが意図的にこの名前を消した……」

　莉音が静かに呟いた。

「でも、それってつまり……？」

　陽翔は、胸の奥がざわつくのを感じた。

（"名前を消された召喚者"がいた……？）

　それが誰なのか、なぜ消されたのか——答えはまだ分からない。

「……こんなことが許されるのか？」

　エリシアが険しい表情で呟く。

「召喚された者の名前を抹消するなんて、まるで"その存在自体を消し去る"ことを意図しているみたいじゃない」

　その言葉に、陽翔は寒気を覚えた。

「……この世界は、本当に"正しい歴史"の上に成り立っているのか？」

　その問いに、誰も答えられなかった。

＊＊＊

　ふと、陽翔の視界がまたしても歪む。

（また……"視える力"が勝手に……？）

　意識が引きずり込まれる感覚の中、陽翔は"過去"の映像を視た。

——召喚の儀式。

——まばゆい光に包まれる魔法陣。

——そこに立つ二つの影。

　一人は——陽翔自身。

　そして、もう一人は——。

（……やはり、誰かがいる……！）

　しかし、その姿は歪み、霞んでいた。

　まるで"何者かによって、存在を覆い隠されている"かのように——。

「……っ！」

　陽翔の意識が急激に引き戻された。

「陽翔くん！」

　莉音が駆け寄る。

「今……何が視えたの？」

　陽翔は荒い息をつきながら、言葉を探した。

「……召喚の瞬間、俺の他に"もう一人"いた」

「……！」

　エリシアの表情が険しくなる。

「でも、その人物の顔は視えなかった。まるで、何かに邪魔されているみたいに」

「"消された"……ってこと？」

　莉音の声が震える。

「おそらくな……」

　陽翔は拳を握りしめた。

「ただの"記録の抹消"じゃない。誰かが意図的にその存在自体を消そうとした……」

＊＊＊

　その時——。

「それは、お前たちが追うべき真実ではない」

　冷たい声が響いた。

　振り向くと——黒鎧の男が、再び立っていた。

「貴様……！」

　エリシアが即座に剣を抜くが、男は動じない。

「お前たちは、歪んだ召喚の産物だ」

　黒鎧の男の視線が、莉音に向けられる。

「特にお前——"鍵"がこの世界に存在すること自体が、すでに世界の均衡を崩している」

「……っ！」

　莉音が唇を噛む。

「お前たちがこの世界にい続ければ、さらに"消えるべき者"が出てくるかもしれん」

「……どういう意味だ？」

　陽翔が問い詰めると、黒鎧の男はゆっくりと答えた。

「歴史が歪んだ時、それを正すために"修正"が行われる。お前たちがこの世界に存在することで、本来"消えなかったはずの者"が消えかけているのかもしれん」

「……！」

　陽翔の背筋に冷たいものが走る。

「もしそうなら、お前たちが選ぶべき道はひとつ……」

　黒鎧の男が歩み寄る。

「"消えた召喚者の記憶を取り戻す"ことだ」

「……記憶を、取り戻す？」

　莉音が問い返す。

「その方法が……あるの？」

　黒鎧の男は、ゆっくりと頷いた。

「この封印の間のさらに奥——そこに"禁忌の召喚"に関する記録が眠っている」

「禁忌の召喚……？」

　エリシアが息を呑む。

「そこには、"過去の召喚を再現する方法"が記されている」

「……それが、本当に消えた召喚者の記憶を取り戻すことに繋がるのか？」

　陽翔は半信半疑だった。

　だが、黒鎧の男の言葉が嘘ではないと、直感的に理解していた。

「選べ、お前たちが"真実"を知りたければ——奥へ進むがいい」

　男は、封印の間の奥に続く扉を指し示した。

＊＊＊

　沈黙の中、陽翔は莉音を見た。

　彼女は、小さく頷く。

「……行こう」

　陽翔もまた、覚悟を決めた。

　"禁忌の召喚"——それが何を意味するのかは分からない。

　しかし、この世界の真実を知るためには、その先に進むしかない。

＊＊＊

　封印の間の最奥。

　陽翔たちは黒鎧の男が示した奥の扉の前に立っていた。

　厳かな雰囲気が漂うその扉には、古びた魔法陣が刻まれている。

「……本当にこの先に"禁忌の召喚"の記録が？」

　莉音が不安げに呟いた。

「試してみるしかないな」

　陽翔は扉に手を伸ばした。

　すると——

「……っ！」

　扉が触れた瞬間、陽翔の視界が真っ白に染まる。

＊＊＊

——光の中、どこか別の空間。

　陽翔は"記憶の中"に引き込まれていた。

　そこにいたのは——。

「……これは……？」

　王宮の玉座の間。

　しかし、そこにいる王は、陽翔が知る王とは違っていた。

　そして——王の前に跪く"二人の召喚者"。

　一人は、確かに"自分"だった。

　だが——。

（もう一人は……誰だ？）

　その顔は、やはり霞んで視えなかった。

　まるで"誰かに消された存在"であるかのように——。

　だが、その瞬間——。

「封印を……しなければ……」

　王が低く呟いた。

「二人は……存在できない……！」

「っ！」

　陽翔の意識が急激に引き戻された。

＊＊＊

　現実に戻ると、扉は静かに開いていた。

「陽翔くん、大丈夫？」

　莉音が心配そうに覗き込む。

「……今、何か視えた」

　陽翔は額の汗を拭いながら、息を整えた。

「召喚の瞬間……"二人"いた」

「やっぱり……！」

　莉音は小さく息を呑んだ。

「でも、そのもう一人が誰かは分からなかった。ただ、王が"二人は存在できない"って言ってた」

「つまり……召喚が終わった後に"どちらかが消された"……？」

　エリシアが推測する。

「それが"私"だった可能性がある……ってこと？」

　莉音が不安げに呟く。

　その言葉に、誰も答えられなかった。

＊＊＊

　扉の奥へ進むと、そこには**一冊の古びた書物**があった。

　その表紙には、かすれた文字でこう記されていた。

——「禁忌の召喚の記録」——

　陽翔はゆっくりとページを開いた。

「……"異世界召喚とは、本来、"鍵"を導くための儀式である"……？」

　その言葉に、一同が凍りつく。

「勇者を呼ぶためじゃ……なかったの？」

　エリシアが動揺を隠せない。

「召喚は……"鍵"を求めるため……？」

　莉音が震える声で呟く。

「じゃあ……勇者として召喚されたはずの俺は……」

　陽翔は、握る拳に力を込めた。

「もしかして……"本来、呼ばれるべきじゃなかった"のか？」

　その問いに、誰も答えられなかった。

＊＊＊

　封印の間に、沈黙が広がる。

　そして——。

「これで、全ての"始まり"が明らかになったな」

　低い声が響いた。

　振り向くと——黒鎧の男が、再び現れていた。

「お前たちがこの世界に存在することそのものが、"運命の誤算"だった」

「……どういうことだ？」

　陽翔が問い詰める。

「本来、召喚は"鍵を導く"ためだけのものだった。しかし、何者かの干渉によって、お前も一緒に召喚された」

「……！」

　莉音が息を呑む。

「つまり……俺は"召喚されたはずじゃなかった"？」

「そうだ」

　黒鎧の男は淡々と告げる。

「そして、"本来いたはずの者"は、お前の存在によって"消された"のかもしれん」

「っ……！」

　陽翔の中で、全ての点が繋がり始める。

「じゃあ……消えた召喚者は……？」

「それを知るには、お前たち自身で"運命の狭間"を覗く必要がある」

　黒鎧の男は微笑む。

「選べ。この真実を知るかどうか」

＊＊＊

　陽翔と莉音は、互いを見つめ合った。

「……俺たちの召喚が、本当に"間違い"だったのか……」

「私が、本当に"消された存在"だったのか……」

　確かめるために——。

　この先に進むしかない。

「行こう」

　莉音が小さく頷いた。

「真実を確かめるために……！」

　陽翔もまた、決意を固めた。

＊＊＊

**次回：「禁忌の召喚」**

　封印の間に残された"運命の狭間"とは？

　消された召喚者の正体が、ついに明かされる——。