【健康】チートでダメージ無効の俺、辺境を開拓しながらのんびりスローライフする

『第十一章 コウタ、開拓や畑仕事を進めて村づくりを続ける』

第五話 コウタ、村初めての収穫祭のはじまりを宣言する

　コウタとカークがこの世界で目覚めてから九ヶ月。

　初の本格的な収穫を終えた翌日、コウタたちは広場に集まっていた。

「へえ、こうやって料理するんだね」

「チーズが手に入れば、だけどな。運んできてくれてありがとよ、ベル」

「えへへ……街の近くの村で山羊を飼ってるって言ってました！　これからも、少しなら売ってくれるそうです！」

　朝は簡単に済ませて、アビーは午前中のうちから料理の仕込みにかかっている。

　調理しているのは、昨日収穫したカラス麦だ。

「けど、殻をはずしたらこれぐらいにしかならないんだね。主食にするのはしんどいかなあ」

「カァ？」

「収穫より下処理に時間がかかったしな。まあ、義手を使いこなすいい訓練になったけどよ」

「細かな作業には触感が必要であろうな。改善点は多く、理想の女性創造(ゴール)はまだまだ先か」

「アビーさん、こっちの準備は終わっただ！」

「おう、ありがとうディダ。大きな手で魚の下処理こなすなんて、あいかわらず器用なこって」

「大きな……おらが………うぇへへへ」

「はは、うれしそうだねディダ」

「そりゃあもう！　おらが漁をできて、木工にいろんな作業に、いろいろ役に立ってるって言ってもらえるし、それに、でっかい、里で一番小さかったおらをでっかいって」

　かまどの横の調理台では、大きな体を小さくして、ディダが魚を処理している。

　昨日獲った貝は、水を張った小鍋で砂抜き中だ。食べられるかどうかはまだわからない。

「うっし、だいたい用意できたかなー」

「じゃあ、たき火の準備をしようか」

「おいおいコータ、たき火じゃねえぞ？　これは…………キャンプファイヤーだ！」

「え？　けど鍋をかけたり魚を焼くわけで、キャンプファイヤーとは違うんじゃない？」

「カァー」

「いやそうだけどよ……気分的にな……」

「あっごめん。そうだよね、今日は——」

　コウタの無粋な言葉に、アビーががっくりと肩を落とす。カークも肩を落とす。肩はない。カラスに肩はないと思われる。

　荷運び人(ポーター)のベルと巨人族(ギガント)のディダはきょとんとして、先代剣聖エヴァンとアンデッドのクルトは苦笑気味だ。

　五人と一羽と一体が、広場に集まってみんなで飲み食いする。

　いつもと変わらない食事ではあるが、コウタもアビーもカークも、今日は特別な日のつもりだった。

　なにしろ、振る舞われるのは絶黒の森の畑で採れた農作物と、湖の魚介をメインにした料理なので。

「——初めての、収穫祭だからね！」

　そう。

　今日は、精霊樹と小さな湖のほとりで暮らすコウタたちの、収穫祭であった。

　精霊樹の横の広場に、五人と一体が座る。

　腰掛けているのは、ディダが整えた丸太イスだ。

　カークはコウタのイスの隣に作られた止まり木で、ご機嫌に羽を広げていた。

「ほらコータ、出番だぞ」

「え、ええ……？　挨拶なんていらないんじゃないかな……それかアビーがやるとか……」

「どうしてですかコウタさん？　収穫祭のはじまりは村長が挨拶するものですよ？」

「んだ、巨人族(ギガント)の里でも、祭りは里長の掛け声ではじまるだ！」

「ふむ。我が暮らした研究都市に『収穫祭』はなかったが、慶事は最も上の人間が口火を切るものであったな」

「まあだいたいの集団でそうじゃねえか？ってことで！　ほれコウタさん！」

　エヴァンが木のコップをコウタに手渡す。

　コウタの鼻に、ふわっと甘い香りが届いた。

「エヴァンさん、これは？」

「よく聞いてくれたコウタさん！　コイツは精霊樹の実(アンブロシア)を、漬け込んだ酒だ！」

「待て待ておっさん。精霊樹から落ちた実は、それ以上熟さねえから酒にはならねえし、漬け込んだところで溶け出さねえって研究が」

「心配すんなお嬢ちゃん！　これァ俺が精霊樹にお願いして、特別に用意してもらった実よ！　ちゃあんと風味が移ってるのは確認済みだ！」

「あの、エヴァンさん、酔ってます？　確認済みってことはもう飲みました？」

「飲んでないですー。試飲程度じゃ飲んだうちに入らないですー」

「ダメだこの酔っ払い……最近はまともだったのに……」

　へらへら笑うエヴァンを見て、アビーは天を見上げた。

　青い空に精霊樹の枝が張り出してさわさわ揺れる。

「収穫祭なんだ、かてぇこと言うなって！　ほれほれ、みんなコップを持ってな？」

　ご機嫌なエヴァンが、果実酒入りの木のコップを配る。

　巨人族(ギガント)のディダにも同じサイズのコップが配られた。ディダが持つと小さく見える。

　エヴァンはカークの前にもお酒入りのコップを置いた。

「えっ。カラスってお酒飲んでも大丈夫なの？」

「どうなんだろうなあ。まあカークはカラスでも、三本足で魔法も使えて一部のモンスターとも会話できんだ。大丈夫じゃねえか？」

「カアッ！」

「『はい』かあ。けど無理しないで、少しだけにするんだよ。俺も一口だけのつもりだし」

「おっ、じゃあ残りは俺がもらってもいいかコウタさん？　カークも」

　最後に、エヴァンは木のコップを精霊樹の前に置いて。

　準備は整った。

「うし。じゃあコータ、一言お願いします！」

「うう、緊張するなあ……」

　アビーに促されてコウタが立ち上がる。

　丸く並んだイスの中心の、開いている空間におずおず進む。

　緊張で硬くなったコウタを励ますように、カークが肩に止まる。コウタの頬に体をこすりつける。

「えっと……」

　広場の真ん中に立って、コウタはまわりを見渡した。

　四人と一体の目がコウタに注がれる。

「こういう経験は初めてだから、それっぽいことは喋れないけど」

「気にせずともよい、コウタ殿。ここには友しかおらぬであろう？」

「そうだそうだ、ゆるーくな！　そんでできるだけ短くな！」

「早く飲みたいだけじゃねえか酔っ払い！　まあコータ、アレなら乾杯の音頭だけでいいって」

「『ふぁいと』です、コウタさん！」

「お、おらもあそこで喋るのは無理だなあ」

　口々に気楽なことを言い出す仲間を前に、コウタは目を閉じていた。聞いていなかったらしい。マイペースか。

「みんな、ありがとう。もし俺が一人だったら、いくら【健康】があっても生きていけなかったと思う」

「カァ？」

　そうか？とばかりにカークが鳴く。【健康LV.ex】への信頼度が高すぎる。あるいは、追い詰められたらコウタは行動すると思っているのか、それとも「俺はコウタを一人にする気はねえ」という決意の表れか。

「みんなだけじゃなくて、精霊樹も、鹿も、〈ワープホール〉で物資を送ってくれるアビーの家族も、ベルと取り引きしてくれてる街の人も。ほんとに、感謝してるんだ」

　コウタは、目が覚めたら異世界にいた。

　【健康】があったとしても、誰かが、何かが欠けていたら「健康で穏やかな暮らし」はできなかっただろう。

　少なくともコウタはそう思っている。

　コウタが伏していた視線をあげる。

　収穫祭にもかかわらず、場はしんみりしてしまった。

　ちょっと困ったように笑って。

「精霊樹と、湖と、みんなに」

　木のコップを掲げる。

　応じて、四人と一体も掲げる。一羽はかわりに羽を広げる。

「それから……これからも、『健康で穏やかな暮らし』を過ごせることを祈って。クレイドル村に！」

「クレイドル村に！」

　五人と一体の声が揃う。鳴き声も入れれば一羽の声も。

「乾杯！」

　五人と一羽と一体。

　こうして、クレイドル村初の収穫祭がはじまった。

　ちなみに。

　クレイドル村の名付けは、コウタとアビーがいくつも候補を出し、ベルとディダとクルトが「この世界では悪い意味を持つ」名前を弾(はじ)いて、最終的にくじ引きとした。

　箱に入った棒くじを選んだのはカークで、箱から引いたのはコウタだ。

　傷ついた、あるいはワケアリの者たちがたどり着いた時に、健康で穏やかな暮らしを送れる場でありたい。再生するための揺りかごとなる。

　コウタの意図を汲み取ったアビーの提案だ。ほかに終着点、安息、再誕、盆地、希望などを意味する言葉も選択肢もあったが、厳正なるくじ引きの結果、クレイドルとなった。

　アビーが入れた「絶黒の森だしいっそ『絶望』で！」「『蜘蛛』の糸もいいな！」「魔王、はいるのか。んじゃ『大魔王』か『隠しダンジョン』」などという悪ノリの名前にならなくて幸いである。

　一人と一羽がこの世界で目覚めてから九ヶ月。

　【健康】なコウタと【導き手】のカークが生活をはじめた絶黒の森の拠点は、この日をもって「クレイドル」村と呼ぶことになった。

　もっとも、まだ小さな畑といくつかの簡素な家や倉庫があるだけの、「集落」レベルではあるが。