蕎麦氷

『橋崩落のため、通行禁止』

立て看板にはそう書いてある。

この先の川で水を汲みたかったのだが、無理そうだ。

このままでは蕎麦を作れない。

湖へ水を汲みに行こう。

―――。

湖には氷精が出るらしい。

なんでもそいつが凍死者を出したとか。

そのため村人はほとんど近寄らない。

―――。

桶に水を汲んだ。

夏だというのに、ここは少し肌寒いな…。

「ちょっと！そこのあんたっ！」

見ると、湖上に少女が浮いていた。

「あんた人間でしょ。」

「ああ…そうだが？」

わざわざ人間かどうかを確認するということは…この少女が氷精か？

よく見たら背中に氷柱のような形をした羽が生えている。

「何しに来た。」

「あたいの湖を穢しに来たのね。」

「いや、そんなつもりはない。」

「ただ水を汲みに来ただけだ。」

「タダでは汲ませないわ。」

「あいにく持ち合わせがない。」

「握り飯で一つ手を打ってくれ。」

「そんなのいっこで---」

ぐー…。

彼女の腹が鳴った。

「もぐもぐ。」

「好きなだけ汲みなさいよ。」

―――。

無事に水を汲むことができ、客に蕎麦を出すことができた。

水が変わったため、味が落ちるのではないか。

と、懸念しいたが、杞憂に終わり。

むしろ『今日のほうが美味い』ときたものだ。

―――。

翌日。

橋は昨日の状態のままだ。

今日も湖の水を汲みに行くことにした。

湖につくや否や、桶に水を汲み始めた。

「ーーーちょっと！そこのあんたっ！」

頭上から声がした。

顔を上げると、湖上を浮遊しながらこちらへ向かってくる氷精の姿を認めた。

「あんた人間でしょ、何しに来た。」

「…水を汲みに来たんだが？」

「あたいがタダで汲ませるわけないでしょ。」

「あたいは今おなかが減ってる。食べ物をよこしなさい。」

…またか。昨日のおにぎりで当分の間有効だと思っていたのだが…。

参ったな、今日は食べ物を持ってきていない。

「すまない、今は食べ物を持っていない。」

「じゃあ水を汲ませるわけにはいかないわね。」

「ほんとにないの？ちょっとジャンプしなさいよ。」

したところで何がわかるのか。

「蕎麦ならあるぞ。俺は蕎麦屋だからな。」

「それを先に言いなさいよ。」

「水がないと作れない。」

「じゃあ汲みなさいよ。」

「遠慮なく汲ませてもらう。」

桶に水を並々と汲んだ。

「とっとと行くわよ。」

「そっちは逆方向だ。」

「それを先に言いなさいよ。」

―――。

氷精を引き連れて、家もとい店に帰ってきた。

「おじゃまします。」

氷精は入る前にしっかりとあいさつとお辞儀をした。

「店だからそんなしっかりあいさつする必要はないぞ。」

「いいことだとは思うが。」

「そう？なら邪魔するわ。」

「あー暑い暑い。」

すたすたと入っていった。

「今から作るから少し待っててくれ。」

「早くしなさいよ？」

「善処する。」

そば粉を捏ねて、伸ばして、切って、茹でれば出来上がり。

あとは盛り付けて…っと。

「おまちどう。」

「おそいー。」

「これでも急いだ。」

氷精は両手を合わせて、

「いただきます。」

こいつちょこちょこ礼儀正しいな…。

「おまえ、礼儀正しいよな。」

「常識でしょ。」

「それと…何言おうとしたか忘れた。」

「思い出した。おまえじゃなくてチルノって呼びなさい。」

「チルノ？それが名前か。」

「そうよ。」

―――。

「ごちそうさまでした。」

「はいよ。」

「なかなか良い蕎麦打つじゃない。」

「そりゃどうも。」

「じゃあ帰るわ。」

「明日も水を汲みに行くからな。」

「勝手にしなさい。じゃ。」

―――。

役場が言うには、橋を直すのは先になるそうだ。

したがって、今日も湖に向かう。

氷精も好きにしろと言っていたしな。

遠慮なくどばどばと水を汲んでいると、

「ちょっとっ、そこのあんた！」

また氷精が怒鳴り付けに来た。

「あんた人間でしょ。」

「誰に許可とって水汲んでるのよ。」

「お前だよ。」

「何を訳の分からないことを。」

いやいや…。

「あたいはおなかが空いてる。」

「食べ物をよこしなさい。」

「…手持ちにはないが、うちに来ればある。」

「何があるのよ？」

「蕎麦。」

「へー。」

「蕎麦を作るには旨い水が必要だ。」

「だから水を汲んでもいいか。」

「さっさと汲んで行くわよ。」

―――。

氷精を引き連れて、家へ。

「おじゃまします。」

氷精は入る前にしっかりとあいさつとお辞儀をした。

「そんな大げさにする必要はないぞ。」

「いいことだとは思うが。」

すたすたと入っていった。

「今から作るから少し待っててくれ。」

「早くしなさいよ？」

「善処する。」

そば粉を捏ねて、伸ばして、切って、茹でれば出来上がり。

あとは盛り付けて…っと。

「おまちどう。」

「おそいー。」

「これでも急いだんだが。」

氷精は両手を合わせて、

「いただきます。」

やっぱりちょこちょこ礼儀正しいな…。

「おまえ…いや、チルノは礼儀正しいよな。」

「なんであたしの名前知ってるのよ。」

「おまえから聞いたんだ。」

「何をわけのわからないことを。」

―――。

「…ごちそうさまでした。」

「なかなか良いの打つじゃない。」

「そりゃどうも。」

「食べられるだけ食べたし、そろそろ帰るわ。」

戸に手をかけた氷精に向けていった。

「なあ。」

「ん？なによ。」

「昨日は何してた？」

「覚えてないわね。」

「…そうか。」

氷精の頭を撫でた。

「ちょ、やめなさいよっ。」

「また来いよ。水さえよこせば金は要らない。」

「言ったわね。覚えときなさい。」

「お前こそな。」

―――。

数カ月経った。

橋はすっかり直った。

今日も湖へ水を汲みに行く。

大した意味はない。

湖の水を使ったほうが旨い。

それと―――。

「ちょっとっ、そこのあんた！」

ちょっとほっとけない奴がいるからだ。