男装の令嬢

舞踏会編

令嬢、ダンスを踊る

ルディがなかなかに動いてくださいません。

君にときめきはないのか。

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　じっとまだ熱っぽく見つめてくるハバーニールと、彼の背の向こうにいる存在にちらちらと視線を向ける。どちらの視線も無視できないほど強い。

　背筋を滑り落ちる汗。

　なぜ自分がそんな目で見られているのか。

　王は周りに集まった令嬢を捌き切ったらしいが、次は挨拶回りの貴族たちに捕まっている。

　兄は令嬢を捌き切れず悪戦苦闘中の模様。

　―――不幸中の幸い。とにかくこれを打破しなければ。

　ごくりと唾を飲み込んで、ルナディアは無理やりに笑顔をつくった。

「ええ、私に答えられることなら・・・ですが少々お時間を戴いても？」

　途端期待に目を輝かせたハバーニールが、思わずといった具合にぐっと腕を握る手に力を込めた。

　ずぶりっ！と効果音がしたかのように錯覚するほど、彼の後ろから鋭い視線が突きささるのを感じた。

「っ・・・！！」

　体をずらしたハバーニールによってその視線は遮られたものの、まだ嫌な汗が止まらない。

　父に救いを求めようと視線をやったが、帰ってきたのは苦笑のみ。

　父ですら匙を投げるってどういうこと――？！

　視線をハバーニールに戻した時だった。

　―――――腕が引かれる。

　え？

　と思った時にはもう、自分の手はしっかりと組まされていた。

　レーナルト王の腕と。

「っぃ！！」

　ここで悲鳴を上げなかった自分をほめてほしい！

「ああ、ルナディア嬢。この度は招待に応じてくれて感謝している」

　王がにこりと笑う。

　唖然としているのはルディだけではないらしく、傍にいたハバーニールもその目を見開き、固まっていた。

　王にぎろりと睨みつけられ、ハバーニールははっとしたように一礼してその場を譲った。

　―勿論その瞳が燃えるように輝いていたのを、レーナルトは見落とさなかったが。

「折角はじめての舞踏会だというのに、お待たせして申し訳ない」

　再び笑いかけられて、にこりと愛想笑いを返したが、どうも効果音に濁点が付いた気がしてならない。

「お詫びといってはなんだが、私と踊っていただけるかな？」

　周りで一斉に悲鳴が上がった。

　勿論令嬢たちの。

　ちなみにルディの心の悲鳴も。

　王から指名されるとはこの上もない名誉。何より王妃への直通便。

　我こそは！と思う令嬢ならば必ず狙うポジション。

「君を初めて社交界に連れ出したのだから、これは王としてでなく、主催者としての義務だと皆分かってくれているよ」

　まるでルディの心情を見透かしたような言葉だ。

　ルディは愛想笑いを浮かべる。

　「いえ、そんなお気遣いなど・・・」

　「ばらすよ？」

　その言葉に愛想笑いも剥がれおちた。

　視線も言葉も剣呑になっていくのを止められない。一度でも刃を交えた相手に、どうして他の令嬢と同じ反応ができようか。

　そしてこの台詞。

　喧嘩を売られているのか。

「・・・脅しですか？」

「そうまでしてでも君と踊りたいと取ってほしいな」

「無茶をおっしゃいますね」

　先程とは比べ物にならない程ギスギスと言い返すルディに、レーナルトは微笑んだ。

　・・・よく笑うわね。

　とかなんとか思っていたら、とんでもない爆弾を投下された。

「君の初めてをいろいろと貰いたいだけだよ」

　・・・・は？

　なんですと・・・？

　フリーズ。

　いやいやいや勘ぐりすぎよ。落ちつけ私。

　今のはほら、きっと初めていろいろと私が参加するから、気をつかって、ね？

　って何が。

　ただの変態発現―――間違えた変態発言。

　いやいやいや王が私にそんなこというはずないじゃない。　

　イヤ、ていうか全力でお断りですけど。

　だめだ、この人に付き合ってたら私の男装かつ女性ハーレムライフが―――

　思考停止している間に、ぐいと体を引かれる。

　え？

　曲が始まった。

　あら不思議。

　どうして舞踏会場の中心にいるのかしら。

　どうして見計らったように曲が始まるのかしら。

　どうして目の前の方は笑っているのかしら。――――とんでもなく楽しそうに。

　体を自然にひかれて、体が動き出す。

　くるりとターンさせられて、周りから拍手が起こった。

　当の本人は先程と同じ笑顔でルディを見つめている。

　―――どうして？どうしてそんな目で私を見るのよ？剣を交えた。それ以外は何もないでしょう？

　ルディの瞳には困惑しか浮かばない。

　二人の踊りに加わる様に、貴族たちがある者は妻を、ある者は恋人を、ある者はその日限りの愛人を連れ、踊り始める。

　ただしなぜか二人からは一定の距離を保っている。

　ダンスは曲が終われば、パートナーを変える事が可能だ。

　しかし曲が終わって手を離さなければ、そのパートナーと踊り続ける事ができる。

　ルディの手を握りつぶすほどではないが、離すなど考えてもいない、といわんばかりにレーナルトは力を込めていた。

　――――曲が半分踊る頃には、ルディの心に一つの決意が芽生えていた。

　自分は初めて社交界に参加した遅れ花。

　咲き遅れにいき遅れだ。

　元々周りからの評判は良くないだろう。これ以上落ちる名誉もない！

　ならば粗相を犯して二度と王にこの顔を拝ませないでくれよう！とルディはいきりたった。

　自分が粗相を犯せば、王は誘いにくくなる。自分の醜聞につながるからだ。ただ、実家に迷惑のかかる大規模なものは避けたい。

　程ほどでいこう。

　可愛らしい初心者のミスを犯すのだ。

　そう、間違ってパートナーの足を踏みつけるというのを！

　王相手になんてマネ！と他の令嬢なら絶対にしないし、かつそんな女と王は踊らない。

　ルディもそんな粗相を犯すような教育は受けていないし、この運動神経でそんなことは（普通）しない、が。

　いや、私は私。余所は余所。

　今は異常。普通じゃない。

　とルディは納得した。

　タイミングが大事だと、ルディは王を窺った。

　王がルディをリードしてターンさせようとその手を引いた。

　―――今よ！

「あら、スミマセッ・・・！！」

　ぎらりと目を輝かせ、ヒールを渾身の力で叩きこもうと足を上げるー！

　怪しくないように、少しターンをミスりました！という感じを出して―――

　ヒールが王の足につきささる直前。

「っ・・・！」

　ぐいと体を引かれ、崩しかけた態勢を華麗なさばきで立て直される。

「・・・くっ！！」

「何か？」

　・・・ムカ。

「いいえ、何も。わたくしの拙いダンス、陛下のリードがあってこそです・・・わっ！」

「そうかい、それは嬉しい・・・ねっ！」

「本当にこんなわたくしをお眼鏡にとめていただいってっ！！」

「君の美しさ、わたしでなくとも目をとめたはず・・・さっ！！」

　三度目のヒールを避けられて、さすがにルディは顔を顰めた。

「おや、もうやめかい？」

「・・・何のことですの？」

　にっこりと笑う両者。

　どうやらこの相手、やっかいなようだとお互い心中で呟いたのだった。

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舞踏会編はなにしてんだこいつら、みたいな目でみてあげてください。

誤字脱字、感想などございましたらよろしくお願いいたします。

ちなみにここは我慢のしどころです。