令嬢、将軍と決着する
剣を握り直すと、再び、滑走。
慣れない、普段より重い剣。しかしそれは相手も同じ。そこにしか付け入る隙はない。
先程は引いたが、今度は引かない。
右手を振り上げる。剣が空気を切り裂き、唸る。相手の剣がそれを受け止め、高い音が鳴り響く。
気合いの声と共に左の剣を押し出す。またもや弾かれるが、素早く踏み込み、再びの右。相手が思わずという具合に一歩後退した。
まだ。
まだいける。
いつもより重い剣に、右肩が軋んだが、そんなことはもう気にしていられなかった。
左脚を踏み込み、体を捻り、剣を唸らせ、再び逆の剣を放つ。再び相手が後退。
唸り声を上げてバーデルードも気合で踏み込もうとしてくるが、それを体を回転させていなす。ルディの動きはそれこそ剣舞のようであった。
次々と変わっていく姿勢。急激な動きに足が、腕が、剣が、体中が限界を訴えた。ルディは歯を食いしばって耐える。次々と変わる視線に、研ぎ澄まされた感覚に、神経が焼き切れそうだ。
半回転して無理やりの一閃。
腕の筋肉が引き攣り、それでもと突き出した腕が嫌な音をたてた。
気合いの一撃の功能か。ガキン、と重々しい音。相手の剣が微妙に逸らされる。
ルディはその碧の目を煌かせると、相手の懐に飛び込んだ。
バーデルードの反応も速く、剣を引きよせ、ルディの首筋に狙いを定めた。
剣が空気を切る音が、いやに耳に届きー
「そこまでだ！」
ぴたり、と両者の動きが止まる。
同時にあふれ出す、汗。
バーデルードの剣は、ルディの右の肩に触れるか触れないかの位置に。
ルディの剣は、ぴたりとバーデルードの太い首筋に。
「将軍、貴殿の負けだろう」
ゆるりと笑い、両者の動きを止めた号令をかけたのは。
「王・・・」
バーデルードは呟き、剣を引いた。
「楽しかったぞ、テルミオ殿」
にこり、と笑ったその顔には、負けたことへの悔しさなど微塵もなく、ただその試合を終えたことへの喜びが溢れていた。
ルディも微笑み返す。こんなにも辛い試合は、兄との対戦ぶりだ。だが、楽しかった。久々に自分の限
界に挑戦できた気がした。
「もしもその剣が、あなたのものであれば私は負けていたでしょう」
剣を折るような素振りが効いたことも、その剣を無理やり弾くことも、彼のその手に慣れたあの重い愛剣ならばなかったであろう。なれない剣だからこその隙だったのだ。
「それはあなたも同じこと」
バーデルードは剣をおさめると、そう言った。そしてもう一度微笑み、その胸に手を当てると、一礼をする。そして踵を返して退場していった。ルディもその背を視線で追い、その後剣をおさめた。
そしてどこかで見ているだろうテルミアを思う。
・・・これで、約束は果たした。母君の形見を渡してやれる。
ほっとした。まさかここまで辛い試合になるとは予想していなかったし、優勝できるとも正直思っていなかった。まぁ結果としては優勝したわけで、これで万事解決だ。
『以上を持ちまして、決勝戦を』
「待ってくれ」
アナウンスを遮ったのは、またしても。
「王！何をー！」
兄の声だ。ああ、向こうを見たくない。本当に見たくない。どうしてもどうしても見たくないっ！
ざわり、と観客にも動揺が広がる。
おそるおそる振り向くと、闘技場のビップ観覧席から王が飛び降りてくるところだった。
彼は着地すると、優雅に歩いて向かってくる。どういうつもりなのか、視線で訴えると彼は笑んだ。
初めて近くで見る王は、フェロモンただ漏れの美青年だった。艶のある黒髪、ややなだらかな線を描くその瞳に嵌めこまれた、宝石のような濃い紫の瞳は、光の加減でダークなその色彩から鮮やかな色合いへと変わる。その容姿は、道を歩けば後ろに行列ができそうなものだ。
黒と白が主の、金の装飾がされた豪奢な服は、彼が王だということをまざまざと表している。襟にある鷲の紋章が、やけに目に焼きついた。
面倒くさいことになるのが必須なので、是非関わりたくないと思っていた人種なのだが。一体どういうことなのだろう。
「貴女のことは、知っていたよ。てっきり本当に病弱なのだとばかり思っていた」
意味深な笑みを浮かべる、王、レーナルト。
一気に体が冷えた気がした。
－ばれている。兄がばらしたのか。いや、そんな筈はない。彼はルディが社交界にでないことも、王族貴族と関わらないことも了承している。では、どうして。
再びルディに意味深な笑みを送ると、彼は声を張り上げた。
「前回大会の優勝者として、この者に試合を申し込む！」
・・・・・・
はぁあぁぁあ？！
