第九話 嵐のち、山賊。ときどき天才軍師
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人生、計画通りにはいかない。
肥後で大金を稼ぎ、意気揚々と船出した俺を待っていたのは、瀬戸内海の荒れ狂う嵐だった。
船は木の葉のように揉まれ、俺は海へと投げ出された。
目が覚めると、そこは伊予の山中だった。
全身ずぶ濡れ、懐の450両と吉宗公の短刀だけは死守したが、ここはどこだ。
答えはすぐに分かった。殺気だ。
「おい、上等の着物を着たのが落ちてるぞ」
「身包み剥いで、谷底へ放り込め」
獣のような男たちが、俺を取り囲んでいた。山賊だ。
リーダー格らしき大男と、鋭い目つきの男。赤川大膳と藤井左京だ。
多勢に無勢。だが、俺は震えるどころか、笑いが込み上げてきた。
（人材の宝庫じゃないか）
俺は泥だらけの身を起こし、懐から小判の包みを取り出した……のではなく、堂々と彼らを指差した。
「貴様ら、こんな山奥で一生を終える気か？」
「あ？」
「俺はこれから天下を盗りに行く男だ。俺に賭けろ。成功すれば、大名にしてやる」
場の空気が凍りついた後、爆笑が起きた。
だが、大膳と左京だけは笑わなかった。俺の目に宿る「本気」を感じ取ったのだ。
俺は彼らに、吉宗公の短刀を見せ、壮大な計画の全貌を語った。
山賊家業に飽き飽きしていた彼らの魂に、火がついた。
「面白い！ 俺たちゃ今日から兄弟だ！」
「三国志の『桃園の誓い』だな！ 生まれた日は違えど、死ぬ日は同じと誓おうぞ！」
大膳が杯を交わそうとするが、俺は全力で手を振った。
「却下だ」
「な、なぜだ兄貴！？」
「『同日に死ぬ』なんて縁起でもない。それは捕まって獄門になるときじゃないか！ 俺たちは生きるんだ。別々の日に死ぬまで、最高に贅沢に生き抜くために手を組むんだ」
俺のドライな突っ込みに、二人は顔を見合わせ、やがて腹を抱えて笑った。
こうして、最強の「筋肉」と「暴力」が仲間になった。
だが、まだ足りない。
大坂、そして江戸へ乗り込むには、教養がいる。公家のような優雅さと、幕閣を論破する知性が。
「兄貴、それなら心当たりがあるぜ」
左京が言った。
「この山の奥に、『知らぬことなき先生』と呼ばれる変わり者が住んでいる。元は高貴な身分らしいが、世を拗らせて隠遁しているとか」
――ビンゴだ。
俺の脳内データベースが弾き出した名は、山内伊賀之亮。
本来の歴史における天一坊事件の首謀者であり、大岡越前すら論破する知の巨人。
俺は即座に山奥の庵へと向かった。
◇◇◇
その庵は、ボロ屋だったが、中は書物の山だった。
万巻の書に囲まれ、一人の男が昼間から酒を飲んでいた。
鋭い眼光。ボロを纏っていても隠しきれない気品と、世の中すべてを馬鹿にしたような腐臭。
俺は直感した。こいつは、同類だ。
「帰れ。俗物の相手はせぬ」
伊賀之亮は、俺の顔も見ずに言い放った。
「山賊風情が、公儀の真似事か？ ……ふん、その懐の短刀、偽物ではないが、お主のものでもあるまい」
一瞬で見抜かれた。
大膳たちが色めき立つが、俺は制止し、土間に正座して頭を下げた。
「左様。俺は偽物です」
「ほう？」
「ですが先生。本物が必ずしも世界を変えるとは限りません。偽物が本物を凌駕し、天下を動かすこともある。……あなたのように」
伊賀之亮の手が止まった。
彼は優れた才能を持ちながら、家柄や派閥争いに敗れ、世捨て人となった天才だ。
俺は現代の知識ではなく、自分の魂の言葉で語りかけた。
「俺には金がある。人もいる。度胸もある。……だが、『品格』と『策』がない」
「それを私に求めると？」
「はい。あなたの頭脳を、この山奥で腐らせるのは世界の損失だ。俺という『器』を使って、この腐った幕府を嘲笑ってやりませんか」
俺は彼に手を差し伸べた。
「俺と一緒に、世の中ひっくり返しましょう。……共犯者として」
沈黙が続いた。
やがて、伊賀之亮はクツクツと笑い出し、その笑いは高笑いへと変わった。
「愉快……愉快じゃ！ まさか山賊の小僧から、これほど面白い勧誘を受けるとは！」
彼は立ち上がり、俺の前に座った。その目は、少年のように輝いていた。
「よかろう。わしが持てる全ての『礼儀作法』と『帝王学』、お主に叩き込んでやる。……その代わり、わしを退屈させるなよ？」
「望むところです、軍師殿」
ガッチリと握手が交わされた。
ここに、稀代の詐欺師・天一坊と、稀代の知略家・山内伊賀之亮のコンビが結成された。
翌日から、地獄の特訓が始まった。
歩き方、箸の上げ下げ、公家言葉、和歌の嗜み。
伊賀之亮の指導はスパルタだったが、俺はスポンジのように吸収した。
現代のビジネスマナー研修など児戯に等しい。これは「命を賭けた演技指導」なのだから。
貴重なお時間を頂きありがとうございました。
