第八話 江戸上屋敷の最も長い日
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肥後細川家、江戸上屋敷。
その奥座敷で、俺――加納屋吉兵衛は、藩の勘定方と帳簿の突き合わせを行っていた。
突然、屋敷全体が揺れるような喧騒が走った。
「一大事！ 一大事にございます！」
早馬の使者が、土気色の顔で飛び込んできた。
筆頭家老が縁側へ出る。「何事か、騒々しい！」
「と、登城中の殿（宗孝公）が……刃傷沙汰に巻き込まれました！ 板倉勝該のご乱心により、斬りつけられたと！」
屋敷内が凍りついた。
「殿は！？ 殿のご容態は！？」
「……急所をやられました。おそらく、お助けできないかと……」
その瞬間、家老たちはパニックに陥った。
「馬鹿な……人違いだと？ そんな理不尽があるか！」
「世継ぎはおらぬぞ！ 殿がこのまま亡くなれば、細川家は改易だ！」
「もはやこれまで。屋敷に火を放ち、全員で切腹しよう！」
武士という生き物は、思考停止するとすぐに腹を切りたがる。
俺はバシッ！ と音を立てて帳面を閉じ、立ち上がった。
「お控えなされ！ まだ終わっておりませぬ！」
一介の商人の大喝に、家老たちが呆気にとられる。俺は畳み掛けた。
「切腹など、全ての手を打った後でよくなされ。……使者殿！ 殿の御遺体……いや、『負傷された殿』は、今どちらに？」
「は、はい。仙台藩主・伊達宗村公のご配慮で、駕籠に乗せられこちらへ向かっております」
「伊達公がなんと？」
「『宗孝殿は生きておられる。急ぎ屋敷へ戻り、手当てせよ』と……」
俺はニヤリと笑った。流石は伊達男。考えることは同じか。
俺は即座に指示を飛ばした。
「聞いた通りだ！ 殿は生きておられる！ ただちに受け入れ準備だ！」
「し、しかし、死んでいるのでは……」
「医学的な死と、政治的な死は違います！ 幕府に届け出るまでは生きておられるのです！」
俺は現代の救命救急さながらのトリアージと、法務処理を同時に指揮した。
「祐筆！ 大至急、末期養子の願書を作成しろ！」
「は、はい！ 養子となる方は！？」
「弟君・重賢様だ！ 名前を空欄にするな、今すぐ書け！」
「御典医！ ありったけの包帯と止血薬を用意して玄関に待機！ 『懸命な治療を行っている』という既成事実を作るのです！」
俺の怒涛の指示に、混乱していた家臣たちが正気を取り戻し、走り出す。
数分後。
厳重に幕を張られた駕籠が、上屋敷に到着した。
付き添ってきた伊達家の家臣が、沈痛な面持ちで家老に耳打ちする。
「……伊達宗村公よりご助言である。『宗孝殿は息がある。ただちに弟君への家督譲渡の願書を出し、養子縁組を済ませよ』とのこと」
細川家の家老たちは驚愕し、そして顔を見合わせた。
伊達公の策と、あの商人の策が、完全に一致している。
「……吉兵衛」
「準備は万端にございます」
俺は懐から、すでに墨も乾いたばかりの『末期養子の願書』を取り出した。
あとは、物言わぬ殿の手を取り、拇印を押すだけだ。
家老は震える手でその書状を受け取り、俺を見た。
「お主……何者だ。伊達公と同じ目線で、この局面を見通していたというのか」
「ただの、あきんどにございます」
俺は深く頭を下げた。
駕籠から運び出された宗孝公は、すでに冷たくなっていた。
だが、書類の上では、彼はあと数時間生き続けなければならない。
弟・重賢公が到着し、判を押すその瞬間まで。
その夜。
幕府目付への工作も完了し、細川家は首の皮一枚で改易を免れた。
「肥後の鳳凰」と呼ばれることになる名君・細川重賢の誕生。
その影には、伊達宗村という大大名と、吉兵衛という一人の手代の「共謀」があったのだ。
騒動が落ち着いた明け方。
重賢公は、俺を奥座敷に呼び出した。
「吉兵衛とやら。……兄の死を利用したな？」
「左様でございます。お家を守るための、最善の策でした」
「フッ……そちの冷徹さ、嫌いではない。兄も、家が潰れるよりは喜んでいるだろう」
重賢公は、じっと俺の目を見て言った。
「礼を言う。……だが、そちの器、一介の商人で終わるまい？」
「……さあ、どうでしょう」
俺は不敵に微笑むと、江戸の空を見上げた。
この一件で、俺の名は「細川家を救った知恵者」として、大名たちの間でも密かに語られることになるだろう。
俺は熊本に戻り、加納屋の主人に別れを告げ、450両という大金を手に、再び旅に出る時が来た。
貴重なお時間を頂きありがとうございました。
［日間］歴史 7位、読書の方々、お一人お一人が読んで頂いた結果が、このような望外な結果となりました。
本当にありがとうございます。
次回より、伊予編となります。
