できる！最強軍師

第一章 幼年期の終わり

06.異世界転生といえば

父が、また戦場へ行ってしまった。

「また」と書くと軽いけど、実際は軽くない。屋敷の空気が一段重くなる。使用人たちの足音が静かになる。食卓で、父の椅子だけが空いている。祖母の声はいつも通りなのに、言葉の間が少しだけ長くなる。

で、残された僕は何をするか。

六歳児らしく──元気に走り回る？

違う。

六歳児らしく──泣いて駄々をこねる？

それも違う。

正解は──野菜にキレる。

この世界の野菜、総じて美味しくない。

いや、正確に言うなら「素材としてのポテンシャルはある」のに、引き出し方が雑なんだ。品種改良の概念が薄い。甘みが出る方向に寄せない。苦味もえぐみも「野菜とはそういうもの」で済ませている。

しかも食卓に出てくる量が多い。

名門貴族の屋敷だぞ。肉とかチーズとかパンとか、もっとやりようがあるだろ、って思うんだけど、祖母が言うには「体調を整えるには必要」らしい。医学が未発達な世界ほど、経験則は強い。祖母の経験則は、この家ではほぼ法律だ。

結果。

僕は毎日、青臭い草を咀嚼しては「うっ」となり、幼児の顔で必死に耐えていた。

──耐えていたんだけど。

父がいなくなって、気が抜けたのか。

それとも六歳の反抗期が早いのか。

あるいは前世の社畜が「ストレス源を潰せ」と囁いたのか。

僕はある朝、思ってしまった。

……無理。

この世界で生きるなら、食は正義だ。

食が死ぬと、心が死ぬ。

というわけで、僕は厨房へ向かった。

ザーヴェル家の厨房は、広い。

火のある場所はどこもそうだけど、熱と匂いと音がある。鍋の蓋が鳴る音。包丁がまな板を叩く音。湯気。油。香草の匂い。肉を炙る煙。

ここだけ別世界だ。

僕が入ると、空気が一瞬で止まった。

「ぼ、坊っちゃま！？」

料理人が固まり、下働きの子が手を止め、誰かが慌てて布巾で手を拭いた。

そのまま、視線が斜め後ろに吸い寄せられる。

乳母だ。

僕の背後に、いつもの乳母がいる。

今日は一段と険しい顔をしている。たぶん、僕が廊下で方向転換した瞬間から、嫌な予感がしていたに違いない。

「坊ちゃま。こちらは……」

「厨房だね」

「そうではなく……！」

乳母が言いかけて飲み込んだ。言いたいことは分かる。

坊ちゃんが厨房に来るな。

手を出すな。

使用人が叱られる。

つまり、いつものやつだ。

僕はにこっと笑った。六歳の笑顔。中身三十代の交渉術。

「ねえ。僕、野菜が苦手なんだ」

料理人たちが「ああ……」という顔をする。

苦手なのは僕だけじゃない。多分。

「でも、お祖母さまが必要って言うから食べる」

全員がうんうん頷く。祖母さまは絶対。これは真理。

「だから、工夫したい」

空気が少し緩んだ。

工夫、なら、許される。たぶん。

「僕も手伝う」

空気が再び固まった。

「い、いえ坊っちゃまにそのような……！」

「ねえ、いいよね」

僕は乳母を見る。

乳母は、目を閉じた。

深呼吸して、ゆっくりと頷いた。

その瞬間、料理人たちが一斉に頭を下げた。もう覚悟を決めたらしい。

君たちの忠誠心、嫌いじゃない。

「ありがとうございます……坊っちゃま。ですが、危ないことは……」

「危ないことはしない。たぶん」

たぶん、を付けるのが僕の誠実さだ。

僕は台の上に置かれた野菜たちを見た。

青い。固い。主張が強い。噛むと苦い。

前世の脳内レシピが、勝手にページをめくり始める。

異世界転生といえば──そうだ。

石鹸？そのうち。

紙？今じゃない。

うん。そうだね、マヨネーズだね。

はいはい、ブーイングしないでください！

正直、前世の野菜がどれほど美味しく進化していたのか、身に染みています。

この世界の野菜、食ってみな飛ぶぞ（苦くて）

厨房へ来るに当たって下調べはしてきた。この世界でも材料は揃う。

卵。朝取りのやつ。冷蔵庫がない世界なので、むしろ鮮度は高い。

酢。穀物酢がある。小麦の香りが少しする。

塩。もちろんある。

油。大豆油はないけど、似た「豆油」というのががある。癖はあるけど、いける。

問題は工程だ。

僕は料理人に言った。

「卵、黄身だけ使いたい」

「黄身だけ……？」

「うん。白身は他に回して」

料理人が一瞬迷い、頷いた。

卵を割る手つきが上手い。さすがプロ。

黄色い黄身が木器に落ちる。

僕は塩をひとつまみ。

酢を、少し。

匙でぐるぐる混ぜる。

ここまでは順調。

料理人たちが息を止めて見ている。

たぶん、坊ちゃんが卵を台無しにする瞬間を待っている。

……分かる。僕も見たい。

六歳児の料理はだいたい事故だ。

次。油。

「これ、少しずつね。少しずつ」

口で言いながら、僕は瓶を傾けた。

そして──

どば。

うっ。出た。

出てしまった。

料理人が「ぁ……」という声を漏らした。

乳母が「坊ちゃま……！」と天井を仰いだ。

僕の中の社畜が叫ぶ。

リスケ！

リカバリ！

プロジェクト炎上！

でも、六歳の手は制御が甘い。

瓶は思ったより重い。

握力が足りない。

結果、想定よりも油が入ってしまった。

しょうがないね！

結果、器の中は「卵黄と酢」と「豆油」が分離した、怪しい黄色い液体になった。

見た目は、敗北。

だが。

僕は木匙を舐めた。

……うん。

味は、悪くない。

酸味と塩気。卵のコク。油のまったり。

完全なマヨネーズではないけど、方向性は近い。

つまり、勝ち筋はある。

僕は言った。

「よし。これは……ソースだね」

「そ、ソース……？」

「卵黄と酢のソース」

名前は大事だ。名前が付けば、物は存在し始める。

料理人が恐る恐る舐めた。

「……っ」

目が少しだけ見開かれる。

次に、もう一口。

「……美味い、です」

周りの料理人たちがざわついた。

誰かが野菜にちょんと付けて齧る。

「……おお」

別の誰かも齧る。

「……いける」

空気が変わった。

「野菜のえぐみが、酢で切れてる」

「黄身のおかげで丸い味わいだ」

事故で出来た怪液体が、厨房の希望になった瞬間だ。

僕は心の中で拳を握った。

──やった。野菜が食える。

そして、厨房のあちこちで小声が飛び交い始めた。

「坊っちゃまの……」

「発想が……」

「でもあれ、どう混ぜたら……」

そう。次はそこだ。

乳化の壁。

僕が完全に成功しなくていい。

ここから先は、料理人たちの仕事だ。

僕は、わざとらしく言った。

「これ、もっと少しずつ油を入れたら、きっと……もっと良くなるよ」

料理人たちの目が光った。

職人の目だ。

僕は満足して、厨房を後にした。

◆

翌日の昼食。

祖母が、同じソースを口にした。

祖母は一度だけ頷き、淡々と言った。

「……大変美味しいです」

それだけ。

だが、食卓の端に控えていた使用人が、耐えきれずに言った。

「実は……坊っちゃまの工夫された、卵黄と酢のソースでございます」

祖母の視線が、一瞬だけ僕に向いた。

硬い表情が──ほんの少しだけ、緩む。

「……あの子には、驚かされるわね」

にこり。

激レア祖母スマイル、再び。

やったぜ！

父はいない。

でも、父がいない日に僕は一つ、家の中で役に立った。

それが、嬉しかった。

◆

マリアンヌが、来た。

もう、定例のイベントか何かだと思うことにしている。

「来る」のではない。「発生する」。

そして今回は、いつもよりやばかった。

──マルティン叔父さんが、父エルヴァンと共に戦地へ行っている。

つまり、マリアンヌの家も「父不在」だ。寂しさが溜まっている。情緒のバフが乗っている。

そんな状態で屋敷に来た従妹は、僕を見るなり突進してきた。

「セルヴィオーーー！」

抱きつき。

服の裾を掴み。

離れない。

相変わらずだな！って笑いたいが、六歳の体は普通に押される。

重い。幼女の全体重は意外と重い。

乳母がすっと間に入ろうとするが、マリアンヌの乳母が先に手で制した。

慣れている。セレニア家の乳母、プロだ。

「お嬢様、坊っちゃまから──」

「いやだ！セルヴィオがいい！」

はいはい。いつもの。

僕は一応、祖母の方を見た。

祖母は遠くから、淡々と見ている。

介入しない。判断を任せる。教育の目だ。

……なるほど。僕に処理しろってことね。

僕はしゃがんで、マリアンヌの目線に合わせた。

「いらっしゃい。マリアンヌ」

「こんにちは、セルヴィオ！」

声でっか。

返事が元気ですね。

「今日ね、いいものがある」

僕がそう言うと、マリアンヌの目がきらっと光った。

幼女は「いいもの」に弱い。僕も弱い。

案内したのは、昼食の席──ではなく、その手前。

食堂の近くの小卓だ。使用人が運んできた蒸した野菜の皿と、小さな器。

器の中には、あのソース。

卵黄と酢のソース。

最近は、料理人が工夫したのか、前より少しだけ滑らかになっている。乳化しかけている。努力の味がする。

マリアンヌは皿を見て、露骨に顔をしかめた。

「やさい……いや」

ですよねー。

僕も嫌だった。今はソースで誤魔化している。

僕は言った。

「これを、ちょっとだけ付けてみて」

「やだ」

「ちょっとだけ。ほんとにちょっとだけ。すてきなマリアンヌなら、一口くらいはできるよ」

最後の一文が刺さった。

「……すてき？」

「うん。すてき」

自己肯定感を叩く。ここ一年で学んだ技術だ。

幼女は褒めると動く。世界の真理。

マリアンヌは警戒しながら、野菜の端にソースをちょん、と付けた。

それを口に入れる。

もぐ。

次の瞬間。

目が見開かれた。

「……なあにこれ」

声が変わった。

幼女の声なのに、真剣。

「おいしい……！」

そう言った瞬間、彼女はもう一口食べた。

そしてさらに。

「もっと！」

はい来た。

僕は器を持ち上げて、少しだけマヨを追加してあげる。

ここは焦らすと逆効果だ。飢えた幼女は暴れる。

マリアンヌは野菜を食べた。

野菜を、食べている。

それだけで、僕はちょっと感動した。

僕が笑っていると、マリアンヌが急に真顔になった。

「セルヴィオ」

「ん？」

彼女は、僕の手をぎゅっと掴んだ。

「セルヴィオ、すごい」

その言い方が、妙に重かった。

ただ褒めてるだけじゃない。

尊敬というより、信仰に近い。

僕の背中に、嫌な汗が浮かぶ。

──やばい。これは。

何がやばいって、この後の展開が読める。

あっ、これ異世界転生もので知った展開だ！である。

僕は今まで、マリアンヌに「褒める」「導く」で距離を作っていた。

でも今回は、「美味い」という幸福を僕が与えた。

幼児の幸福は、直結する。

そして案の定。

今日も、マリアンヌは僕から離れなくなった。

そして夕方。

帰る時間。

「かえらない！」

「やだやだやだやだ！」

「セルヴィオと、いっしょにいるー！」

わんわん大泣き。

これ、毎回繰り返されてるよね？

マリアンヌの乳母が汗だくで宥め、使用人が右往左往する。

マルティン叔父さんはいない。父もいない。現場の負担が、乳母たちにのしかかる。

ザーヴェル家の使用人たちは、またかと、困りながらも苦笑している。

祖母は遠くから、静かに見ている。

最終的に、乳母だけでなく御者まで出てきてマリアンヌは、馬車に押し込まれた。

「セルヴィオーーー！！」

泣き声が遠ざかる。

馬車の車輪の音が、屋敷の石畳を叩いて消えていく。

異世界転生といえばマヨネーズ。

そう思ってた。

まさかマヨネーズの出来損ないで、従妹の情緒まで乳化させるとは思わなかった。

次に僕が作るべきものは、たぶん──

ソースじゃなくて、距離感だ。

……難易度高くない？