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10.王都へGO！

僕が暮らしているこの国は、レーヴェン王国という。

レーヴェン王国は、大陸暦一八六年に成立した。

つまり今年は建国百年。ちょうど節目の年らしい。

こういう説明は、本来なら歴史の授業とかで淡々とやるものなんだろうけど、今回は事情が違うから許してちょ。

なんと──僕が、王都ルミナスへ行くことになったのだ。

イェイイェイ、イェイ！

「めでたい年は、動くのにいい」

祖母──リュシアナはそう言って一人頷いている。

相変わらず、理由は説明してくんない。

王家はルミナス家という。王都とおんなじだね。

昔はうちと同じく、地方の土豪だったらしい。

それが周囲を取り込み、時には剣で、時には婚姻で広がっていって、今の王国になった。

ザーヴェル家は、かなり早くからルミナス家に協調していたらしい。

いわゆる初期メン。

だから伯爵家の中でも、そこそこ発言力がある……らしい。

「らしい」というのは、僕がまだ十歳で、実感がないからだ。

この国は、騎士制度と軍馬育成を柱にして建国された王国だ。

馬は資産であり、相棒であり、家族でもある。

食肉？

論外。

禁忌中の禁忌だ。

騎士以上の身分になると、自分の馬が死んだとき、光祖教の教えに従って教会から聖火をもらい、きちんと火葬する。

そして先祖代々の墓地の隣に、馬塚を建てて弔う。

最初に聞いたときは「手厚いな……」と思ったけど、今ではわりと普通に感じる。

この国にとって、馬はそれくらい大切な存在だ。

で、その王都ルミナスは、ルミナス丘陵の上に築かれている。

すぐそばを大河ルミナス川が流れていて、地形も名前も、とにかくルミナス尽くし。

僕の住むザーヴェル伯爵領から、無理しなければ、馬車で七曜と少し。

えーと、前世の言い方だと約十日だ。

日本の感覚だと遠いけど、この世界では「まあ近いほう」らしい。

距離感の基準が、だいぶ違う。さすがは大陸だ。

そんな王都へ──

僕は行くことになった。

理由を聞いたら、祖母はこう言った。

「お前ももう十歳だ。大伯の嫡子として、それに相応しい役割を果たさなければならない」

……回りくどい。役割ってなんだよ。

絶対、何か隠してる。

でも、行くメリットはある。

一つ、王都には貴族だけが利用できる「王宮図書館」がある。

実は、うちの書庫の本は、もう全部読んでしまったんだよね。

新たな書物との出会い、これはわくわくするよね。

そして、もう一つ。

実は、父は年に数回、王都へ戻ってくる。

これが、でかい。

父に会える頻度が、ぐっと上がる。

正直、それだけで十分だった。

まだ途中段階だけど、勉強の成果を見てほしい。

褒められたい、というより、ちゃんと認識してほしい。

将来お役に立てますよって。

でも、別れは寂しい。

お祖母さまに毎日会えなくなるのも、仲良くなった大叔父さんと駄弁れなくなるのも、すっかりツンデレ・レディに成長したマリアンヌに会えなくなるのも、めちゃ寂しい。

でも、新しい場所には、新しい出会いがある。

それに──十歳といえば、そろそろ社交デビューしてもいい年齢だ。

加えて、うちくらいの上流貴族なら、婚約の話が出てもおかしくない。むふっ。

お祖母さま、そこも含めて動いているのかな？

そんなことを考えながら、準備を重ね出発日を迎えた。

◆

荷馬車の準備は整い、使用人たちは慌ただしく動いている。

乳母は当然のように同行。生まれた頃から世話になっているから、安心感が段違いだ。

生まれ育った土地を離れさせてしまって、ごめんねー。なんて思っていたら。

「王都の邸では、私の夫が饗応(バトラー)長を務めておりますので」

と言われた。

……あ、じゃあ夫婦水入らずだね。

むしろ僕が邪魔では？

まあ、それはいい。

問題は、そこじゃなかった。

「セルヴィオ！」

聞き慣れた声がして、振り返った。

いた。

マリアンヌが。

うちの玄関ポーチに馬車がもう一両……だと。

一体いつから────

王都に行くのが僕だけだと錯覚していた？

……はい。ついさっきまでです。

そこには、乳母に手を引かれて。

当然の顔で。

マリアンヌが立っていた。

「……なんで？」

思わず、素で聞いた。

「一緒に王都へ行くのよ！」

満面の笑みで言われた。

いーや、意味が分からない。

マリアンヌの母と弟は、王都のセレニア子爵邸で暮らしている。

だから、王都に行くこと自体は不自然じゃない。

でも、タイミングが完全に一致しているのが、気になる。

「え、たまたま？」

「たまたまよ！」

即答だった。

でも、その後ろで、乳母同士が目を逸らした。

……ぁゃιぃ。

ちなみに、王都のザーヴェル伯爵邸と、セレニア子爵邸は隣同士だ。

領地も隣接しているから、まあ自然ではある。

自然なんだけどさー。

そうなんだけどさー。

……なんかマリアンヌのテンションがいつもより高い。

いや、マリアンヌはいつも全力で生きているけど。

うちの馬車に乗り込む直前、祖母が僕を呼び止めた。

「王都では、よく見なさい。よく聞きなさい。そして、よく考えなさい」

「……はい」

それだけ。

でも、その視線がいつもより鋭かった。

何かを試されている気がする。

馬車が動き出す。

御者の鞭が空を裂く音が一つ、乾いて響いた。

使用人たちが涙を流しながら、僕を見送っている。

いやいや、永の別れじゃないよ。

また時期を見つけて帰ってくるからね。

そうは思うけど、十年暮らした館を出るのだ。

僕にも感慨が無いわけではない。

ちょっと涙が出そう。

館の門塔をくぐり、城下町を抜け、城門の跳ね橋を通り過ぎ、城門の衛兵らに見送られながら、ザーヴェルの街が、少しずつ遠ざかる。

マリアンヌは隣で、外の景色にかじりついている。

結局、自分んとこの馬車に乗らなかったんかい！

僕は、進行方向を見ながら考えていた。

王都。新しい出会い。父との再会。

そして──

なんで、マリアンヌも一緒なんだ？と。

この時の僕は、まだ知らなかった。

この王都行きが、僕とマリアンヌにとって一生を左右する、大きな出来事になることを。

……まあ、それは後のお話だ。

とりあえず今は。

王都へGO！