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08.不良冒険者

　初めての狩りを終え、俺とカーラはユルトベルグに帰ってきた。

「ハルさん、初めてにしては結構よかったですよ」

　ギルドへ向かう途中、カーラが言った。

「最後の方は、ゴブリンを殺すのにも慣れてきたようで、よかったです。最初はモンスターを殺せない人も多いんですよ」

「……慣れたわけではないよ」

　俺は、剣を持っていた右手を見つめながら言った。ゴブリンにとどめを刺した時の、生々しい感触がまだ残っているようだ。

「ただ、生きていくためには仕方ないって、割り切っただけだ」

「そうですか。まあ、躊躇わないならなんでもいいです。躊躇ってる間に、他のモンスターに襲われることだってありますからね」

　毎年、新人のうち一人はそのパターンで大怪我、ないし亡くなっているとのことだ。

「カーラは最初のころ、どうだったの？」

「私はそれほどでもなかったかな？　同級生の女の子に剣を教えてもらっていたので、戦闘はそれほど苦労しませんでした。最初にとどめを刺すときは、少し緊張しましたけどね」

「へえ、同級生に剣を……。もしかして、戦闘になるとキャラが変わるの、その子の影響だったりする？」

「忘れてくださいよ！　今まで誰かと一緒に狩りをしたことがなかったので、内緒にしていたのに……」

　カーラは照れ隠しに怒ってしまった。

「ごめんごめん。ところで、誰とも一緒に狩りをしたことがないって言ったけど、その女の子とは？」

「あの子は私よりよほど優秀だったので、高等教育学校に進学して、今は治安維持隊の小隊長をやっているんです。だから狩りを一緒にしたことはないんですよ」

　確か、ユルトベルグの子供は十二歳になると、職業訓練学校か高等教育学校のどちらかに進学するはずだ。

「へえ、カーラと同級生というと、今は一九歳だよね。その年で隊長ってすごいんだな」

「私の自慢の友達ですからね！」

　カーラは自分のことのように嬉しそうに話してくれた。

　カーラの学生時代の話を聞きたいところではあったが、他にも気になっていることがあったので訊いておく。

「ところで、ゴブリン四匹で、大体どれくらいの金になるんだ？　今日の宿代、足りるかな」

　ちなみに、宿代は一泊二〇ゴールドだ。この街では平均的な値段だそうだ。

「大体十二ゴールドくらいですね。ハルさんが持っているお金と合わせれば、足りると思いますよ」

　俺は財布を取り出すと、所持金を数えながら言った。

「ええと……これが一ゴールドだよな？　うん、足りるはずだよ」

　その時、一ゴールド硬貨を誤って落としてしまった。

　硬貨は、俺たちの真横にある暗く細い路地へと転がっていってしまう。

　ギリギリの生活をしているので、たった一ゴールドでも俺にとっては貴重な金だ。

「あっ！　しまったな……。ごめん、ちょっと取ってくるよ。ここで待ってて」

　カーラが頷いたのを確認すると、俺は落とした硬貨を探すため、路地へと足を踏み入れた。

　　　◆

　それから数分後、俺は二人のガタイのいい冒険者に囲まれていた。

　手首に護符を巻いていることから、この二人も外から来た冒険者だろう。

　何があったかって？　俺にもわからない。路地でたむろしていた彼らの前を通ったところ、因縁をつけられてこうなったんだ。

「兄ちゃん、冒険者なりたてだろォ？　先輩の言うことは聞かなきゃいけないよな」

　俺の前を塞いでいる男が、手の平を上に向けて差し出している。つまり、金を出せ(カツアゲ)ということだ。　

　続いて、俺の後ろ側に立つ細面の男が口を開く。

「逃げようなんて思うなよ」

　こちらは前の男よりは話が通じそうだ。

「出すもの出せば無事に帰れるんだ。金はまた稼げばいい。命より大事なものなんてねえだろうが」

　一般的にはその通りだ。しかし、今の俺にとっては、金を失うことは命を失うことと同義だ。なにしろ、手持ちの金を渡したら今日の宿代すらなくなるからだ。

「ちょっと待ってくれよ。今持ってる金が全財産なんだ。これを渡したら野宿するしかないんだよ」

「あ？　関係ねえよ。てめえはさっさと有り金出しゃいいんだ。それか―――」

　前に立つ男は、話している途中でこちらの後ろ側、俺が来た方向に視線を向けた。

「てめえの連れてる女をここに連れて来いよ。そうしたらてめえは行ってもいいぜ。あとはこっちで楽しむからよ」

　強面をいやらしく歪めながら、男は言った。

　恩人（カーラ）を害するという発言に、頭に血が上った俺は語気を強める。

「お前、カーラに手を出したら許さねえぞ」

　弱者と思っていた俺が言い返したことで、頭に来たのだろう。男は頭突きをするかのように顔を突き出して、こちらを睨みつける。

「クソガキ、てめえのショボい剣でどう許さねえか、言ってみろよ」

「サム、手を出すなよ。治安維持隊が来るかもしれねえ」

「ユリアン、黙ってろ」

　　後ろに立っている男が口を挟む。強面の男の名前はサム、後ろに立っている男はユリアンと言うらしい。

「へえ、あんたら初心者いびって楽しんでるわりに、衛兵ごときにビビってんのか？　よくそれで先輩面できるもんだな？」

　よせばいいのに、さっきの発言でキレてる俺は、男たちを挑発してしまう。

　サムは顔を真っ赤に染め、剣に手をかける。今にも抜きそうだ。

「てめえ、もう泣いて謝っても許さねえぞ。腕の一本は覚悟しとけよ」

「サム、抜くな！」

「ユリアン、てめえは黙ってろ！　ここまで虚仮にされて、引き下がれるわけねえだろうが！！」

　いよいよ男が剣を抜くというその時―――鈍い音が路地に響いた。