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一旦の別れ、そして次の舞台へ

「もう、行くんだね？」

「ああ。いつまでもここにいる理由はないからな」

　世界が朝を迎え、明るくなってきた頃、カルミナとアリシアはオルトスと別れの言葉を交わしていた。

「カルミナ、アリシア。最初はまあ、あんなんだったが……、今日お前たちに出会えて良かった。お前たちに出会わなければ、俺はここで志半ばに朽ち果てていただろう」

「それはこっちも同じ気持ち。本当に、ありがとう」

　カルミナとオルトスは互いに拳を突き出して、コツンと軽くぶつける。二人とも、互いに友と出逢えたからか気持ちの良い笑顔だった。

「だが、勝負をなかったことにはできない。次に会った時にはお前に何としても勝つ」

「ええ……、それまだやるんだ……」

「当然」

「良かったねカルミナ。喧嘩友達ができた」

「何を言うんですかアリシア！それじゃまるで私が不良の暴れ馬みたいじゃあないですか！！」

　アリシアの言葉を、カルミナは即座に否定する。アリシアはふふっ、と小さく笑ってーー

「分かってるよ。カルミナは不良じゃない」

「アリシア…！」(恍惚の表情)

「不良じゃなくて変(・)態(・)だもんね」

「うわあああああああん！！アリシアが虐めるううう！！！」

　アリシアの言葉のナイフがグサリと刺さり、カルミナは大声を出して泣きわめく。アリシアはカルミナのその反応を見て、さらにクスクス、と愉快そうに笑った。

　オルトスは置いてけぼりの感覚になりながらもーー、

「やっぱ仲良いんだな、お前ら」

　二人のやり取りを見て、生暖かい笑みを浮かべた。カルミナたちはその声に反応して、オルトスの方を向く。

「そうそう！私たちはこんなにも仲良しなの！！ねっ、アリシア！」

「……まあ、ね」

「あーん、そうやって顔をそむけるのもかわいいいい♪」

「人前で、スリスリしないでよ……。恥ずかしい……」

「だってえ～、かわいいんだもん♪」

「………もう」

「はいはい、夫婦？プレイは二人きりのときにやってくれ」

　オルトスは手をパンパンと叩いて、面倒くさそうに言った。

「そういえば、オルトス」

「あん？」

　カルミナが、ふと思い出したようにオルトスに尋ねた。

「あの二人もオルトスと同じ黒豹顔をしていたけど、やっぱり……」

「ああ、同郷だよ。俺とあいつら二人だけが生き残った」

　オルトスはカルミナたちに背を向ける。その背中は、かすかに震えていた。

「あいつらは……、生まれた時から一緒にいた幼馴染みなんだ。俺が二つ年上だから、よくあいつらの面倒見ててよ。二人とも、こんな俺に懐いてくれて……」

　オルトスの声が段々と小さくなる。過去を思い出したのか、震えはさらに大きくなる。

「あいつらには、復讐なんてできるほど心が汚れちゃいねえ。良い奴らなんだ……！そんな奴らに、俺は咎(・)を背負わせたくない」

「オルトス……」

「嫌われ者は俺だけでいい。あいつらの両親の仇も、俺が代わりに討つ！だからあいつらにはこの戦いが終わった後、自由に生きさせる」

「オルトス、それは！二人の気持ちは……！」

「そんなことも分かってる！！今は言わないでくれ、カルミナ。俺がいなくなった後、あいつらがどんな顔をするかくらい、俺が一番分かってる」

「オルトス……」

　オルトスは、なおもカルミナたちに背を向けたまま、上を見上げる。朝日の光がオルトスの顔にいたく突き刺さった。

「……分かった。今はもう、何も言わない」

「カルミナ…」

「命を懸けてでも、誰かを守りたい気持ちは私が一番よく分かっているから」

「カルミナ……、ありがとう……！」

　ようやくオルトスはカルミナたちの方に顔を向けた。オルトスの目は、朝日に照らされてより黒く、美しい光を帯びていた。

　～～～～～～～～～～～～

「しっかし、あいつら、いつまでの(・)び(・)て(・)やがる……。お前、本当に何したんだよ……」

「い、いや……、頭をガーンと一発……」

「ああ、俺にやったヤツか……。はぁ、あいつらもまだまだ軟弱だなあ……」

　オルトスがハァ、と勢いよくため息をつく。頭をポリポリと掻きながらしょうがない、と言ったような顔をしてーー

「そろそろ行く。あいつらも拾わなきゃならないしな」

「うん…。私たちも、ハロルドおじさんが探してるだろうし」

「それじゃあ、近いうちにまた会えるだろう。その時まで」

「うん！またね！！」

　オルトスとカルミナは互いに笑い合う。そして、今度はアリシアに顔を向ける。

「アリシア」

「……何？」

「死ぬなよ、絶対に」

「……うん、あなたもね」

「フッ……ああ」

　オルトスは最後にそう笑うと、一瞬にして森の中に消えていった。もう、彼の姿は影も形もない。

「さてと！それじゃあ、ハロルドおじさんのもとに行きますか！」

「ハロルドさん、怒ってるかな……」

「まあ、仕方ないよそれは……。甘んじて受けよう」

「そうだね」

「さっ、アリシア」

　カルミナは手を伸ばす。アリシアもそれに応える。

その小さな手は、震えることなくしっかりとカルミナの手を掴んだ。

　～～～～～～～～～

　ハロルドはある程度こちらまで来ていたらしく、寝ていた場所に戻る前に二人はハロルドと再会した。ハロルドは目に涙を溜めながら、二人を見るなり思い切り抱き寄せた。

「お前らどこに行ってたんだ！心配させやがって……！」

「おじさん、ごめんなさい……」

「ごめんなさい……」

「とにかく、無事で良かった……！お前らに何かあったら、俺はヘンリー(あいつ)に顔向けできねえ…！」

　ハロルドは二人の頭をわしゃわしゃさせながら、二人が無事であることに安堵した。カルミナたちも、ハロルドが心配してくれたことに申し訳なさを感じながらも、案じてくれたことを嬉しく思った。

　しばらくしてハロルドが落ち着いてから、カルミナは事の次第を彼に説明した。

「なるほど……。神軍(ジーニス)がここまで来ていたか……。となりゃ、一刻も早くサマルカンに向かわないとな」

「そうだね、のんびりしている時間はないかな」

「そうと決まれば、さっさと行こう。お前らは疲れただろうから、ひとまず馬車の中で休め」

「おじさん、ありがとう！」

「ありがとう、ハロルドさん…」

　アリシアは申し訳無さそうにハロルドを見つめた。ハロルドは何かを察したのか、アリシアの頭を優しく撫でた。アリシアはハッとなってハロルドを見る。

「アリシア、色々思うことはあるんだろうが俺から言えることは一つだ」

「……何？」

「気(・)に(・)す(・)る(・)な(・)、以上」

「……！ハロルドさん…」

　ハロルドはフッ、と軽く笑った後そのまま運転席に向かった。アリシアは今ほどハロルドに撫でられた部分にそっと触れる。

　その場所は、日だまりに照らされた直後のように暖かく、アリシアはこの暖かさにどこか愛おしさを覚えるのだった。

　～～～～～～～～～

「着いたぞ、起きろお前ら」

「ん……、う～ん……」

　ハロルドの声で二人は起こされる。あの後、二人とも馬車の中で気絶するように眠った。もうすでに、日は沈み出していた。

「結構、寝てたんだね……」

「うう……、頭が痛い……」

「アリシア～、よしよし～」

「どさくさに紛れて撫でるなぁ……」

　アリシアは嫌そうに、カルミナの手を振り払う。カルミナは少しショックを受けながらも、馬車から身を乗り出して前方の街を見る。いまだ寝惚け気味のアリシアもカルミナの後に続いた。

「ここが、交易都市サマルカン……」

　前方に見える、巨大な壁に囲まれた街。所々その壁より高い建物が顔を出している。そして、街の入り口である門の外にズラリと並ぶたくさんの人々。その人たちが思い思いにしゃべることで、街の外にも関わらず、お祭り騒ぎのように賑やかだ。

「さあ、お前ら。準備はいいな？」

「うん！だよね、アリシア！」

「うん…、カルミナ」

　あの出来事を乗り越えられた二人なら、この先もきっと乗り越えられる。

　カルミナとアリシアはその確信を胸に、前方のきらびやかな石造りの街を眺めるのであった。

　ーー第一章完結ーー

第一章、完結しました！！

この後は閑話を2話挟んだあと、第二章に続きます！

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