聖女の宿命

森へ行こう！２

　この一月ほどの間、あたしはずっと王宮の敷地内から出ていなかった。そりゃあ、あそこは広いし、お披露目の準備で動き回らされたり、庭に出たりはしていた。けれども、そう、確かに区切られた空間の中をあたしは動いていた。

　実際には色々と大変だったから、そんなこと考えつきもしなかった。自分ではなんとも思っていないつもりだった。

　でもきっと、本当は知らず知らずのうちに鬱憤が溜まっていたんだろう。

　帰る頃には、すっきりと気分が晴れていた。

　ねえ、そういえば気になってたんだけど。森の中を歩いて戻りながら、ふと思いついてあたしは言った。

「この世界――グルデナにはさ、魔法使いみたいなのはいないんだよね」

　これは質問ではない。早い段階でそれは確認した。ファンタジーファンタジーした世界だから、もちろん魔法だってあるもんだと思っていたのに。ピーチュに聞いてみて目を逸らされた時のあのショック。

「魔法使いって」

　すぐ前を歩いていたジギリスは鸚鵡のように繰り返して、おかしそうにしている。

「おとぎ話でしょ、そんなの」

「そんなこと言ったって。ここって私の世界に比べると大分ファンタジーなんだよ。あたしの常識からすれば、魔法くらいあったっておかしくない」

　シンデレラを助けるあの優しい女の人のような、人魚姫の願いを叶えるあのおどろおどろしい老婆のような、眠り姫に祝福と呪いを授けるあの楽しげな一団のような。

　そんな存在がいたって良いと思うんだけどなあ。うーん、つまんない。

　唇を尖らせるあたしに、いないものはいないからねえとジギリスが返す。アサキオとナノに笑われてしまった。

　と、後ろから、今度はラタムの声。

「――異能者ならいると言われているぞ」

「異能者？」

　振り返る。鬱陶しそうに茂みを払いながら、彼は頷いた。

　ああ、ナノがまた耳の飾りを触り始めた。落としても知らないぞ。

「そうだ。離れた場所に一瞬で移動したり、一切触らずに物を動かしたり、人の心を読んだりするらしい。未来を予知するというのもあったな。もっとも、私は実際に会ったことはない。本当にいるのかも分からない。いたとしても隠すだろうな。かつて迫害されていたという、あるのはその伝説だけだ」

　ふうん、とあたしは呟いた。

　確かに、あたしの世界だって、魔女裁判とかやっていたしな。リアルなんて、そんなものか。

「僕も見たことはないね。アサもそうだろう？」

　ジギリスが振ると、アサキオは頷き、話を継ぐ。

「だが、昔の偉人が異能者だったという、そういう逸話には事欠かないな。異能で岩を砕いただとか、戦局の先読みをしただとか。挙げ句の果てには城攻めが上手くいったのも、高嶺の花を口説き落とせたのも、なにもかも異能の所為にしてしまう。一人でいくつもの異能を持っていたりな。一番酷いのは初代王か？」

「……ああ、ああいうのって、本当なんだか嘘なんだかって感じ、しますよね」

　ナノも苦笑している。

「でも、いるなら会ってみたいなあ。――ナノ、耳弄くんのやめなよ。見ててはらはらする」

　あたしは一連の会話を、無責任にそう締めくくった。それから話題はナノのピアスへと流れた。

　森ではそれほどの時間を過ごしたわけではない。城からここまでは数時間掛かるし、完全に暗くなる前には帰りたい。現代社会の交通機関って偉大だったんだなあ、と乗り物嫌いのあたしですら思った。

　さて、その帰り道であるが、驚いたことにラタムが突然行きとのルート変更を言い出した。どこどこの街道を通って、というのはあたしには分からなかったが、他の人には割と通じるものらしい。ジギリスは渋い顔をし、アサキオが一拍遅れて眉をひそめた。ナノだけはあたしと同じく不思議そうな顔。今は馬車の近くで、ジギリスとラタムが御者を交えて相談中だ。

「なに？」

　あたしは考え込む体のアサキオに尋ねた。彼は不明瞭な声を漏らす。

「記憶は定かじゃないんだが……確かそれだと、〈穴〉の近くを通るんじゃなかったか」

「穴？」

「――そうなんですか？」

　ナノがちょっと引き気味に聞き返す。そこで、ちょうど話がまとまったようで、残りの二人が近づいてきた。結局、ラタムの意見が通ったらしい。

　動きが決まり、銘々で帰りの準備を始める。ナノが馬の縄を解き、ラタムが馬車に乗り込む。横目に見やるとちょうどアサキオが鐙に足を掛けたところだった。ひらりと身軽に馬に跨る。あれ、どうやったらできるんだろう。

　帰りの最初は、ジギリスの馬に同乗することになっていた。差し出された腕に躊躇なく近づく。あたしを持ち上げたジギリスは、ほんの少し奇妙な顔をしていた。

「ねえ、ハスってさ――」

「え？」

「……ん、なんでもない」

　ふっと息を漏らして、後ろに跨ってくる。

　……笑顔って、よく分かんない表情だよな。

　掛け声とともに馬が走り出す。あ、お尻痛い。痛い。

　とにかくがたがた揺れる。それが馬上である、というのは、行きで既に痛感した。喋っている余裕なんかすぐになくしたあたしは、後ろから飛ぶ丁寧な指示に従いながら、あちこちの筋肉の力を入れたり抜いたり、機械のように繰り返す。

　視界が開けてるのは嬉しいけど、その代わり今日帰ったら身体ぎしぎしになってそうだな。あたしって運動不足なんだろうか。そんなことない、と、思いたいんだが。ああナノ、どうしてあんたはそんなに軽やかなの。くそう、休憩はまだか。

　散漫な意識を引きしめつつ、そうやって一時間くらい進んだと思う。

　ふと気づくと視界に妙なものが映っていた。

　ん？　と首を伸ばす。もうすぐだね、と平坦な声が聞こえた。

　道から逸れて平野を進む。それに近づくにつれて、馬の速度は次第にゆっくりになった。ジギリスの操縦の所為だけじゃない。……馬自身が、怯えているんだ。

　前を進んでいたアサキオとナノが馬を止める。あたし達も地面に降りた。ずるっと滑りかけた足をジギリスが後ろから支えてくれる。

「ごめん」

　あたしは反射的に謝ったが、その声はどこか遠くに感じられた。

　これ、なんだろう。目をこすっても見えるものは変わらない。

　こんなことってあり得るの？

「ハス。これが、〈穴〉だ」

　いつの間にかラタムが隣に並んでいた。あたしは返事をせず、ただ眼前に広がる光景を見つめる。

　そこは灰色の世界だった。見えない境界線でもあるかのように、数メートル先の地点から、がらりと様相が異なっている。

　良い天気に晴れているはずの青空は、薄暗い黒。大地の色までくすんで、そこにはたった一本の草すらも生えていない。

　吹いてくる風すら乾いていた。暖かい春の日が嘘のようだ。

　不毛の大地。そのフレーズが頭に浮かぶ。

　どういうこと？　灰色の向こうには、また何事もなかったかのように明るい景色が続いていた。左右も同じく。ただこの場所だけが、五百メートル四方の円の中だけが、明確に他とは分かたれている。

　生理的な嫌悪感。そして、原始的な畏れ。

「初めて会った時、ハス、お前は、ルディカの役目とはなにかと尋ねたな。その答えがこれだ。ルディカはグルデナを救う存在。ルディカは、グルデナにできた〈穴〉を繕う」

「世界にできた、〈穴〉？」

　あたしは囁くように繰り返した。これが〈穴〉。ここに来る前の、奥歯になにかが挟まっているような彼らの表情を思い出す。

　そりゃあね、ファンタジーな世界だとは思っていたよ？　初っ端っから手は光るし、聖女だとか、神だとか。魔法使いがいないのにはだいぶがっかりしたわけだけど、まあそれはそれ。ここがあたしの世界と違う常識で動いているっていうことは、理解していたつもりだ。

　でも、だからって、こんなのは想定していなかった。

　なんだろうこれ。どういう仕組みなの？　どうしてこんな、まるで一部だけが切り取られてしまったみたいな。

　神の祝福が、この場だけ、及んでいないかのような――。

　こういう〈穴〉は、ここだけではなく、このデイモール国だけでもなく、グルデナの各地にあるのだ、と。ラタムはそう言った。

「この〈穴〉は既に小さくなり始めているという話だったからな。見るならば今のうちだったのだ」

「小さくなってる？　これで？」

「今はお前がいるだろう、ハス」

　あたし？

　視線を引きずって、ラタムを見上げる。ラタムは頷いた。

「ルディカは存在するだけで良い。ルディカがグルデナにいるだけで、そのほつれは修繕される」

　百年のうちに積み重なったほつれだ、とラタムは言った。そういえばそんなお手軽設定だったな、と思い出す。百年に一度現れるルディカ。地上に降り立って、世界を直す。

　――それが、その繕われるべき歪みが、この〈穴〉。

「向こうに、見えるか？　村があるだろう」

　ラタムの指す方角を見やる。言われてみると、確かに、遠くにぽつんと家々のような固まりが視認できた。

「あの村は、もともとはこの辺りにあったんだ。だが〈穴〉が生まれて、広がって、移動せざるをえなくなった。〈穴〉の中ではなにも育たない。荒野より、砂漠より、なお酷い。どんな植物も、動物も、あの中で生きることはできない。我々にできるのは、ただ、あれを避けることだけだ。見ない振りをして、通り過ぎることだけだ」

「あたし、なんにもしてないよ」

　それは事実だ。あたしにとってはそれが全てだ。

　あたしはこんな〈穴〉の存在なんて知らなかった。知らないものをどうこうできるはずもない。

　それでもあたしがいることで、この〈穴〉はその範囲を狭めてきたのだという。あたしがここに、来てからの話。

　あたしは身震いをした。そしてもう一度、その〈穴〉を見つめた。