白き死神

第1章 白い雪の儚い願い 二

翌日、まだ編入手続きが完了していないミルトランジェこと水無美羽は、もうすぐ通うことになる高校に来ていた。

校門をくぐってすぐの木の影で、目標がいるであろう校舎を睨んで――この場合ただ、見ているだけだが――いる。

団地ではないかというほどの建物の数と、敷地の広さ。学生数二千人を超える街でも有数のマンモス校だ。

「はあ、広い……」

思わず感嘆の声を上げる美羽。しかしまだ中に入るのは恥ずかしく、木の影から見ているだけだった。

ちなみに、美羽はもう誰にでも見えるようになっている。昨日のうちに姿が見えるように力を開放したのだ。

死神の仕事は目標を監視し、魂が抜ける瞬間を待つこと。その瞬間が事故であれ、病気であれ、死神は手を出してはいけない。それが決まりだった。

それまでは主に幽霊と同じように、普通の人には見えない状態で過ごす。もしくは、姿を現した状態で目標と接し、死ぬ瞬間を待つ、この二つがあった。

だが、美羽の初任務は異常だった。

目標と同じ高校にまで通い、完全に監視する。今までに無いことだった。

美羽が何故こんな任務につくかはわからない。

美羽は死神の中でも落ちこぼれで、髪は黒くないし、霊力もほとんどない。ゆえに白い服に、同じく白い鎌を与えられていた。

これは死神にとって屈辱的なことだった。本来死神は黒い制服に黒い鎌。この二つが揃ってこそ一人前とされていた。

つまり、美羽は厄介払いをされたのだ。目標と親しくなればなるほど魂を取り出しにくくなる。これほど辛い任務はなかった。

いくら初任務とはいえ、普通の死神には普通の任務か、先輩のサポートに当たるものだ。にもかかわらず美羽は一人でしかも接触は必須という状況。

「はあ……」

ため息でもつかねばやっていられなかった。先行きが不安過ぎるのだ。導魂の任務は初めての美羽には荷が重かった。

《たく、なにしょげてんだミル？》

人が発声するものとは違う音のような声がした。どこかいたずら好きな少年を思わせる口調である。

「……ボル君、今まで何してたの？」

ミル―――ミルトランジェの愛称だが、滅多に使う者はいない。

美羽は愛称で呼んだその声ではない声に普通に答える。

《この姿になるのは手間なんだよ》

「この姿……？」

辺りを見回しながら美羽が答える。だが、一向に声の主は姿を現さない。

《これだよ、これ！！》

と、美羽の後ろから声が聞こえた。すぐさまそちらに振り返る。

「ボ、ボル君……？　な、なに、その姿……っ」

美羽がプルプルと身を震わせ、笑いを堪えながら聞いた。ボル君と呼ばれた声の正体、それは兎だった。

《この姿が一番動きやすいんだ、もう次からは時間はかからないよ》

「そ、そうなんだ」

ボルことボルグアイは死神が持つ鎌だった。今でこそ姿は兎になっているが、元は漆黒の鎌である。

死神が持つ鎌は、死を呼ぶ鎌『デスサイズ』と呼ばれ、全て漆黒で統一されている。よく見れば一つ一つ違いがある。

さらに鎌は全て意思を持ち、持ち主になる死神候補を自ら選ぶ。

そして、極稀に完全な自我を持ち、あまつさえ喋ることさえできる鎌さえいた。そんな鎌は俗に意思を持った鎌『コールメイン』と呼ばれた。

ボルグアイもそんなコールメインの一つだった。しかし、ボルグアイはほかのコールメインとは違った。

コールメイン達は大体にして気高く、また持ち主にうるさい。特に気位やまともに操れる持ち主を選ぶ。

そんなコールメインのボルグアイが落ち零れの美羽を選んだのだ。その年の死神候補達のみならず、先輩達まで驚いていた。

そして、ボルグアイはさらに皆を驚かせる行為をした。自らの色を美羽の髪と同じ白にしてしまったのだ。

《持ち主に似合わせるのが使われる物の義務だろが！》

そんな暴言すら吐いてしまった。これには美羽も驚いた。

今まで白い髪を持っている上に、落ちこぼれだからといって虐められていた美羽。ボルグアイはそんな美羽に味方してくれた。

結局美羽は落ちこぼれ、白い死神の制服を与えられた。だが、それでもボルグアイは見捨てず、着いて来てくれたのだ。

「ありがとう、ボル君……」

《ン？　ミルなんか言ったか？》

「ううん、何でもないよ」

美羽は聞こえないように言ったつもりだが、聞こえていたらしい。首を振り、笑顔で兎になったボルグアイを抱え上げた。

《な、なんだよっ。離せ！》

じたばたと暴れるボルグアイ。そんなボルグアイをぎゅっと抱きしめ、美羽は微笑んだ。

ボルグアイは温かく、元が鎌だとは思えないほど本物の兎だった。

「ボル君ふかふか～」

《や、やめろよミルっ！》

すりすりと頬擦りすら始める美羽。ボルグアイが今まで以上にじたばたと暴れる。

だが、いくら元が鎌とはいえ今は兎である。落ち零れとはいえ、死神の美羽に敵うはずがなく、やがて諦めたのか静かになった。

「ボル君寒くない？」

《俺はこれでも天下のコールメインだぜ？　寒さなんか感じな、ぶえっくしっ！》

言っている側からくしゃみをするボルグアイ。小さな兎の手―――いや、前足で鼻を拭う。

「あう……鼻水でてる。ばっちいよ」

美羽はすぐさまコートのポケットからちり紙を取り出し、ボルグアイの鼻を――というか、鎌のくせに鼻水は出るし、鼻はあるし、変な鎌である――拭いてあげた。

《むうっ、やめろ、ミル！》

「はいはい、ほら入って」

《そ、そこにか……？》

たじろぐボルグアイに元気よく頷く美羽。美羽がボルグアイに入るよう言った場所―――それはコートの内側だった。

確かに温かいだろうが、一応人間でいうと男にあたるボルグアイには恥ずかしかった。

《い、いいよ！》

「まあまあ、えいっ」

そう言うと、照れるボルグアイをコートの内側で抱き抱えた。

「暖かいですか？」

《……別に》

まだ強情にも素っ気ない答えを返す。その頬は態度と裏腹に、ほんのり赤みがかっていた。

《俺だって人間になったら……》

「ん？　ボル君なにか言った？」

《何でもない》

美羽はまだどこか腑に落ちならしく、首を傾げる。しかし、兎ボルグアイの温かさが心地よいのか、ぎゅっと抱きしめた。

ボルグアイはもう暴れることはなかった。どうやら諦めたようだ。そのまま、目標である紫藤遥を待つことにした。

「君、何してるんだ？」

突然二人――ではなく一人と一匹だが――以外の声がした。

「はわっ！？　な、なにもしてないですっ！」

美羽は身を強張らせ、振り返る。

そこには二十代くらいの若い男がコートを着込み、雪掻き用のシャベルを肩に担いでいた。どうやら、この学校の用務員か教師のようだ。

彼は少し疑わしげな表情で美羽を見下ろしている。背が低い美羽は小学生くらいでないと、大体の場合見下ろされる。

「だったら何でこんな所にいるのかな？」

「そ、それは……ひ、人を待っているんです」

誰にでもわかる嘘をつく美羽。学校はまだまだ終わる時間でないし、待ち合わせするならわざわざ校内に入る必要はない。つまり、美羽は不審人物以外何でもなかった。

「ふぅ、今日は大雪で学校は休みなんだがな……そんなときに誰と待ち合わせするんだ？」

「え、えぇぇぇぇ！？　や、休みなんですか！？」

がっくりと肩を落とし、うなだれる。服の中から頭だけ出していた兎ボルグアイが、心配そうに美羽を見ていた。

美羽は顔を上げて苦笑しながら、兎ボルグアイの頭を撫でてやる。

「まあそういう訳だから、今日はみんな家でじっとしてるはずなんだがな。結局君は何しにきたんだ」

「あうっ。そ、それは……」

また質問が振り出しに戻ってしまった。美羽の額には脂汗が浮かび、頬は引き攣っている。

やはり簡単に不振者を帰す気はないようだった。

「その娘は僕の友達ですよ、山本先生」

美羽の後ろから声がかかる。それは聞いたことのある声。

「ん？　なんだ紫藤お前と待ち合わせしてたのか……てか今日は休みだろが」

「いやあ、連絡きてなかったんで、一応確認しにきたんです」

「そうか全くあんまり機能しないなぁ、連絡網……」

青年―――いや、山本先生がうなだれる。紫藤は苦笑いしながら、まぁまぁ、と宥めていた。

「それじゃあ僕達帰りますね」

「おう、気ー付けて帰れよ～」

「はい、ではさようなら」

簡単な別れの挨拶をすませると、山本は校舎に向かって歩いていった。

「じゃあ僕達も帰るとしますか」

「あ、あの……」

美羽はおずおずと目標―――紫藤遥に声をかけた。遥は不思議そうな顔で美羽を見返してくる。

その顔は少年らしく、これから死ぬことになる人物だとは思えないほど輝いていた。

だが、目の前にいる人物、それが目標なのだ。緊張しない訳がなかった。

「ん？　どうしたの？」

「さっきは助けてくれてありがとうございました」

「いや、そんなお礼言われるようなことしてないと思うよ？」

「でも……」

「まぁ、気にしない気にしない。さぁ帰ろう、送ってくよこの雪だし」

そう言うと遥は美羽の返事も聞かず、すたすたと歩き始めた。慌てて美羽もそれに続く。

「……」

「……」

無言のまま、二人は歩き続けた。と、喫茶店の前まで来たとき、唐突に遥が足を止めた。

そこはこの雪だというのに、店を開けている数少ない店だった。

「ちょっとあったまっていかない？」

「えっ？　う、うん……」

咄嗟のことでなにも考えず頷いてしまった。

ただでさえ目標と接している上に、仲良く喫茶店に入る。死神としては最悪の状況だった。

目的――特に死んだときに側にいるために――がある訳でもないのに目標とむやみに接するのは、最もよくないケースだった。

何故なら、もし情が移ってしまえば魂が奪いにくくなるからだ。だが、美羽はあまりそのことを考えていないようである。

《はあ……大丈夫かな》

ボルグアイは誰にも聞こえないように、小さな声で愚痴った。