白き死神

第2章 凍った雪を溶かす暖かさ 四

「……ん、んん」

眩しい。目をつぶっているにもかかわらず、明るいのが分かるほど眩しかった。

「……？」

目を開けると、そこはベッドの上だった。

（あれ？　私、なんでベッドで寝てるの……？）

記憶が抜け落ちていた。どうにも、ベッドで寝ている理由となった出来事が思い出せない。

「あ……教室行かないと……」

起き上がる―――いや、起き上がろうとするが力が入らない。

「水無、あんたそんな性格じゃ疲れるわよ」

シャッとカーテンが開けられ、担任である千沙が顔を覗かせた。

「え？　あ、先生……何のことですか？」

「別に……まぁとにかく今は寝てなさいよ」

「あ、あの……もう大丈夫です」

そう言って起き上がる。今度はなんとか起き上がることができた。

「まだいいってのに……」

言葉とは裏腹に、千沙は美羽が起き上がるのを手伝う。

「最初……が、肝心……ですから」

どこかクラクラする。やはりまだ何があったか思い出すことができない。

「あの……先生」

「千沙でいいよ、千沙ねぇってのもありね。どうせ今は先生ってよりも妹を心配する姉って感じだしね～」

「……」

軽かった。美羽が今まで会った――と言っても、記憶のない美羽は十人もいないが――どの教師よりも生徒に近いと言うか、親しい。

「じゃ、じゃあ千沙……さん」

「ん？　なに？」

「……あ、あの。何で私はここで寝てるんですか……？」

「ああ～そのことね。それならあいつらに聞いてみたら～？」

くいくい、と親指だけを立てた右手で扉を指差す。その顔は、ニヤニヤと、嫌な意味ではない、楽しんでいる笑みが浮かんでいた。

その先には―――

「あ……みんな……？」

クラスの全員が押しに押して、少しだけ開けた扉の隙間に犇(ひし)めいていた。主に見えているのは争っていた二人―――福田と未希である。

カラカラと、引き戸を開けて二人が入ってくる。隠れているつもりであったのだろう、他の生徒たちはそれぞれがすぐに隠れていった。

「……」

「……」

二人とも入って来たはよいが押し黙り、俯いたまま喋ろうとしない。

そんな二人を見て、美羽はようやくなにが起こったのかを思い出した。

（あ！　そっか、確か私……えっと未希さんだっけ、のビンタに当たっちゃったんだ）

ポンと手を叩き、考える。

「あ、あの……喧嘩は駄目です……よ？　ね？」

『あ……』

二人揃ってぽかんと口を開けたまま固まってしまった。

なるべく気にならないように言ったつもりだったのだが、ハズしてしまったらしい。

「えっと……」

『すいませんでしたぁ！！』

再び二人揃って―――謝る。今度は逆に美羽がぽかんと口を開けて固まってしまった。

「あ、あの？　私謝られたりするようなことされたんですか？」

「はぁ……？」

「へっ？」

今度は揃わなかったが、それぞれが驚く。

（あれ？　また変なこと言っちゃったかな……？）

二人の反応に困ってしまい、首を傾げる。

「で、でも私……あなたのことぶっちゃったし……」

未希が先程とは比べものにならないほどの沈んだ声で言う。

「あ、あのもう大丈夫ですから……」

どう言えばいいか考えてみるが、なかなかいい言葉が見つからない。

もう自分は気にしてない―――そのことを言いたいだけなのに、言葉にすることができない。

いや、できないことはなかった。

「で、でも……」

「気にしなくていいですよ……慣れてますから」

「……っ！？」

未希の顔が悲痛に歪んだ。

またなにか場違いなことを言ったらしい。打たれる、瞬間的にそんな考えが浮かび頭を庇い、縮まった。

「ほ、本当にごめんなさい！！」

飛んできたのは拳ではなく謝罪の言葉であった。

「……えっ？」

呆気に取られてしまった。今までこういう状況で美羽が場違いなことを言うと、たいてい打たれるか、殴られた。

それなのに、謝罪の言葉である。美羽には訳がわからなかった。

「あ、あの……そんな謝るようなことはしてないですよ？」

「そんなって私……あなたをぶったのよ？　なのに謝らなくていいって」

「え？　こういう時はもっとぶつんじゃないんですか？」

「……！！」

未希がさらに目を見開いて固まった。いや、周りのみんな――千沙すらも――口を開けて固まっている。

「あ、あれっ？　違うんですか？　今までの学校だったらそうだったんですよ？」

「……っ！」

何故か未希―――と言わず、全員が口に手を当てるなどして驚いている。

そう、美羽の顔や体には見た目こそわかりづらいが、所々に痣や傷がある。それら全てが、今まで美羽がどんな環境にいたかを語っていた。

「水無……お前……」

「ち、千沙さんまでどうしたんですか？」

「水無、私たちはあんたをぶったりしないよ。今日はたまたまだ……だから……」

「ち、ちちち、千沙さん！？　なんで泣いてるんですか？？」

抱きしめられ、涙声になっていることに気付き、美羽は慌てた。

「水無さん……！」

「美羽ちゃん……！！」

クラスのみんなが保健室になだれ込んで来た。皆美羽を抱きしめたり――もちろん女子のみだが――頭を撫でたり、泣きながら美羽の名前を呼んでいる者もいた。

「あ、あの、みんな！？」

いきなりのことに成り行きにまかせるしかできなかった。

何故こんなことになっているのか、訳がわからない。

「？？？」

美羽は首を傾げてみんなが離れるのを待った。