親愛なる異世界へ

第二章 無知者の価値

第二十三話 天性の格差

「情けねえだろ」

「え？」

　サキヤノはアンティークを見上げる。

　彼は膝を曲げ、座り込むサキヤノと同じ目線でもう一度言った。

「情けねえだろ、何も出来ない自分は」

　アンティークは真紅の瞳でサキヤノを見据える。

「身体、動かなかっただろ？」

「……はい」

　サキヤノは目を伏せることなく、視線を交わしたまま頷いた。

　アンティークの言う通り、サキヤノの身体は全く動かなかった。死を受け入れるように抵抗はなく、本能から魔物に屈していた自分の姿は、さぞ惨めに見えただろう。アンティークの考えを勝手に想像し、悲観しながらサキヤノは拳を握る。汗が滲んだ拳は震えており、不甲斐なさが自尊心を引き裂いた。

　全く成長していない。

　こんなので、異世界を生きられるわけがない。

「サキヤノさん」

　後ろ向きな思考に陥るサキヤノにゲルトルードは声を掛けるが、アンティークはそれを制止する。

「貴方、邪魔しないで」

　ゲルトルードの怒りの籠った声に動じず、アンティークは立ち上がった。

「立て」

「はい？」

「立て、サクラバ」

　初めて本名を呼んだアンティークは、サキヤノを見下ろす。

　何故、今名前を。

　何か裏のありそうなアンティークに震え慄(おのの)くサキヤノだったが、とやかく言っている時間はなさそうだった。

　動かない魔物を落とすアルカナの商人達を横目に、サキヤノはゆっくりと立ち上がる。アンティークはそのサキヤノの肩に手を置き「歯ぁ食い縛れ」と小声で囁いた。

「は……ぐっ！？」

　次の瞬間、アンティークの拳がサキヤノの腹に突き刺さる。

　サキヤノは呻き、膝から崩れ落ちた。

「————サキヤノさんッ」

　ゲルトルードが息を呑み、サキヤノの傍らに駆け寄る。

　まず今何が起きたのか整理しようと思うサキヤノだったが、頭が真っ白で上手く働かない。サキヤノは襲ってくる激痛に苦しみ悶え、身体を丸める。

　殴られた、と自覚したのは違和感が痛みに変わってからだった。以前殴られた記憶よりもずっと痛く、ようやく頭が冴え始める。

　何故殴られたのか、きっと理由はあるはず。アンティークの気分というなら、もっと早く手を出していたはずだ。

　自身の現状を理解したサキヤノは理由を探した。

　地面に伏せながら、アンティークに視線を這わせる。

　「起きろ、サク」目が合ったアンティークはサキヤノを見下ろし、冷たい表情で言い放った。「起きねえと置いてくぞ」

　まだ理由は見つかりそうにない。しかし、言われた通りに動くのが懸命だろう。

　両腕に力を入れると殴られた箇所が痛み、顔を上げることも出来ずにサキヤノは地面に顔を擦りつけた。腹部を押さえながらどうにか四つん這いになるも、アンティークに背中を踏まれてまた地面に伏せる。

　周りからざわめきが聞こえた。

　きっと商人だろう。商人を守る立場の人間が最前線で道を塞いでいるのだから、邪魔で仕方がないのだ。

　とうとうゲルトルードが間に割って入った。

「彼は異界人です。貴方とは身体の作りも力も、何もかもが違うんです。こんなのは、一方的な虐めです」

「違う。オレはこいつを同じ人間として見ているだけだ」

　アンティークは眉間に皺を刻み、ゲルトルードに顔を寄せる。

「お前、今『異界人だから』っつったよな」

「ええ、それが何か」

　突き放すように睨むゲルトルード。

「オレはなぁ『丸々だから』とか『丸々なら』とか決めつけが大っ嫌いなんだよ。ただでさえ弱者っつーレッテルが貼られ、他より恵まれていないっつー固定概念がある……ってのに、言葉にしたらこいつらはますます自分に甘えるだろ」

「甘えちゃ悪いんですか」

「悪い。周りにかける迷惑も考えるべきだろ」

「……私も決めつけは嫌いですが、それが自分の身を守る手段にもなります。特にサキヤノさん達の場合は、周りが守ってこそじゃないですか？」

　ゲルトルードの口調が強まるに連れ、髪色が濃くなっていることに気付く。

　ウォンとの対峙で髪色が変わったのは見間違えではなかったのか。もしかしたら彼女が魔法を使うと起こる変化なのかもしれない。こんなところで魔法はまずいと、サキヤノはゲルトルードのスカートの裾を引っ張る。

「大丈夫」

　自分が思うよりも声はしゃがれたが、ゲルトルードが怒りを抑えるには充分な声量だった。

　彼女は目を泳がせた後、小さく頷く。

「ご本人がそうおっしゃるなら……」

「オレが大丈夫じゃねえ」

　張り詰めた空気はまだ緩まず、アンティークが口を開く。

「こいつは聖都の異界人保護部隊の一員で、騎士団員兼勅使っつーとんでもねぇ肩書きを持ってんだぞ」

「……それで」

「だが殴っただけで動けなくなるんだ。こんなのが代表なんてみっともなくて他国に見せらんねぇ」

「……貴方、それ以上言うと許さないわよ」

「なんだ、やる気か？言っとくが、オレは子供だろうが女だろうが手は抜かねぇ」

　挑発に乗りかけたゲルトルードに「頼むから気にしないでくれ」と伝え、サキヤノは身体を起こした。

　どうしてゲルトルードはこんなにも怒ってくれるのだろう。嬉しいには嬉しいが、疑問が残る。しかし気軽に聞いて良いかも分からない。相談する相手もいない。

　頭の中がいろんな疑問で満杯になるも、今考え込んでいる暇はなさそうだった。

　サキヤノはアンティークを見遣る。

「立てるよな？」

　彼は圧力を掛けるように言うが、立たない訳にはいかない。サキヤノは黙って首肯し、足を踏ん張って起き上がった。

「……はい。もう、大丈夫です」

　深く息を吸う。もう既に、痛みはほとんど引いていた。

「すみません、お待たせしました」

「遅ぇよ」

　だって、とサキヤノではなくゲルトルードが言いかけた。サキヤノは彼女を制止して「俺は大丈夫だから」と笑顔を返してみる。

　——大丈夫。俺が我慢すれば、喧嘩は起きないんだ。

　確信し、前を向くサキヤノ。

　アンティークは肩を竦め、元いた馬車に戻ろうとした。腕を組むシンシアにすれ違いざま、

「ストレージ。やるなら、無事ライノスに着いてからにしてくれないかしら。正直言って時間の無駄遣い……まだ坑道は続くのよ」

　と、早口で注意されてから彼は荷台に戻る。

　「それから」シンシアはサキヤノに笑顔を向けた。それからゲルトルードには一瞥を。「気まずいでしょ、こっちにいらっしゃい」

　サキヤノとゲルトルードは待たせていた商人に謝罪をし、シンシアの後に続く。

　馬車列の後ろの方で待機していた鉄の馬車に、シンシアは案内をしてくれた。彼女は荷台の鍵を開け、重苦しい音を放つ扉にサキヤノを誘導する。

「貴方、弱いのね」

　こそ、と耳打ちをされたサキヤノは肩を揺らした。

「すみません、見苦しいところを見せてしまって」

「別に良いわ、仕方ない」

「……でも」

　「それなら今出来ることを考えなさい？」シンシアは親指を立て、荷台の中を指し示す。時間が迫っていることを思い出し、サキヤノは慌てて荷台に乗り込んだ。

　聖都の馬車と違い、光沢をもつ長椅子が両端に備え付けられた——来賓用みたく、豪華な馬車である。こんな良い場所に座って良いのかとシンシアに助けを求めるが、彼女は顎をしゃくるだけで乗るように促す。

　おずおず馬車の段差に足を掛けたサキヤノの後ろで、

「……弱くない異界人が異常なだけだもの」

　と『弱くない異界人』に心当たりがあるのか、シンシアが遠くを見つめて呟いた。

　もちろんサキヤノは聞き逃さなかった。

　異界人が弱くない——？

　散々笑い者にされて、蔑まれている人間が弱くないと、彼女は確かに言った。まさか自分と同じ出身の人がいるのか。一瞬期待するも、ローノラの『世界は無数にある』発言を思い出して唸る。

　——でも会いたい。同じ境遇の人に会いたい。

　サキヤノは真っ先に同士を求めた。機会があるなら、もし近くにいるなら是非会わせてほしい。

　シンシアの名を呼ぶ。

　しかし彼女はサキヤノの声に応えなかった。揺れる瞳をゲルトルードに向けて、

「それより……」

　引き攣った不自然な笑みのシンシアは、何かを言いかけて視線を落とす。数秒俯き「なんでもない」と、やはり取ってつけたような笑顔でシンシアは二人の背を押し、扉を閉めた。

「あ、ちょっ」

　ばたん、と重厚な扉の音がサキヤノの声をかき消す。

　サキヤノは歯痒い気持ちに襲われながら、長椅子ではなく地べたに座った。ゲルトルードも続けてサキヤノの横に座る。

「ゲルトルードは座りなよ」

　「いえ？」ライトに照らされたゲルトルードは、変わらぬ柔らかな笑顔を浮かべる。「私はサキヤノさんと一緒が良いだけです。お気になさらず」

「遠慮なんかするなよ？」

「遠慮なんかしてません」

　声が重なり、二人で笑い合った。

　——間もなくして、サキヤノはまた眠りにつく。