職業は王子ですが……何か？

063 伯爵とベンナ

　「この町に来るまでの道中」

　王子は話始めた。

　「酷く道が荒れていたと感じたのだが」

　王子の目線はクルスーを見ていた。

　「あれは、雨がそう見せていただけなのだろうか？」

　領地の中の街道を整備するのは、そこの領主の仕事だ。

　整備された道は、町の経済効果を上げる。

　活発で迅速で安全に、他の村や町との商取引を出来る事に成る……当たり前の話だ。

　そして、それは国に納める税も増える事に成る。

　「町の外の魔物もそうだが……どうも綺麗な町の中と外ではギャップが大きい気がしたが？」

　ベンナを呼び付けたのに……話が戻ってしまったとクルスーは、心の中では渋い顔に成っている事だろう。

　「まあ。それも良い」

　本当は良くは無いのだが。

　「領地の経営の、その決定権はそれぞれの領主に一任しているのだからな」

　その手腕が無いので有れば、速やかに交代なだけだ。

　王子の良いとは、国としては誰が領主でも構わないという意味だ。

　キチンと最低限の仕事が出来るなら、そこらの領民を貴族にしても良いのだし、声を掛ければ手を上げる領地の無い下級貴族はごまんと居る。

　そう、代わりは幾らでも居るのだ。

　もちろんその言葉の意味もクルスーはわかっている。

　それすらもわからないなら、貴族で居る意味も資格もない。

　「でだ、その雨の日なのだが……」

　今度はベンナに目線をズラした。

　「とある貴族の馬車に泥水を掛けられてな」

　ここの領地の街道での話だ。

　それを今ここでするなら、その貴族はクルスーのと成る。

　クルスーとベンナの肩が震えた。

　「雨に打たれて、その上泥水だ……中々に散々だったよ」

　そこまで話して、王子は椅子から立ち上がった。

　そして、ひざまつくクルスー達に近付いていく。

　「でも、その後……その馬車は泥濘にはまってね、まあ当たり前だよね、雨で緩んでいる地面なのに泥を跳ね上げるぐらいのスピードで走れば……はまるだろう、それは」

　王子は、クルスーの横を通り過ぎてベンナの後ろまで回った。

　突然の王子の行動に、その場の者は皆が王子を注目して。

　ひざまついて居る者は、王子の語り口が柔らかく成るのと反比例するように、より固く成る。

　「その横を、通り過ぎようとしたんだ」

　王子が続ける話に、あれ？　と反応したのはクルスー。

　街道整備を怠ったと嫌味を言われていると思い込んでいたのに……まだ、話が続くのか？

　そんな疑問が頭を掠めたのだ。

　「まあ、泥水を頭から掛けられた身としては……心の中で笑ってやったが」

　しかしクルスーと同じく、あれ？　と思ったベンナの顔色は悪くなった。

　その話の結末を予想できたからだ。

　額から頬へ伝う汗を見せるベンナ。

　「それでも黙って横を通り過ぎようとしたのに、その馬車の従者らしき男が何やら言い掛かりを着けてね……剣を抜いてそれを向けてきたんだよ」

　王子はベンナの横に膝を落として。

　一人の従者の側にしゃがんだ。

　その従者……その時の事を思い出したのか、それともやっと見えた王子の顔に見覚えが有ったのか。

　いきなり震えだした。

　従者は宿屋で会った時にも王子を見咎めていた。

　自分が剣を突き立てた子供だとわかっていた筈だ。

　そして今、自分が何をヤラカシタのかをその時に初めて理解したのだろう。

　その従者の腰に下げた剣を、王子はいきなり手を伸ばして抜いて上に掲げた。

　「そうだ……こんな剣だった」

　その一言でクルスーは大きく振り返った。

　従者を睨み付けるように。

　クルスーに見られた従者は、もう殺されるとでも思ったのだろう、固く目を綴じと項垂れるだけ。

　死を覚悟したか？

　不用意に誰彼構わず剣を抜けば、いずれはそうなる。

　いや、従者にしてみればシモジモの民草だけにそうしていたと……気を付けていたとでも言い訳するのだろうか？

　「領民にも同じ様に剣を向けて居るのだろうな」

　切捨後免の法が有ろうと、むやみやたらと斬って良いわけではない。

　貴族であろうと……王族でもだ。

　相手が身分の無い奴隷でも、斬るのなら理由が必要だ。

　まあ、身分の差で多少の誤魔化しは有るのだが……それも限度が有る。

　無礼討ちにも法は有るのだ。

　王子はその剣を従者の前に横にして置いた。

　そして、踵を返して……クルスーの横に立つ。

　「気を付けていた方が良いのでは無いか？」

　従者を睨み付けて居たクルスーの頬に初めて汗が伝った。

　「まあ、四年後にベンナを城に連れて来い」

　今の私にはそれを裁く権利も力もない……が、四年後ならその時は王だ。

　これでクルスーはベンナをどうこう出来なくなった筈だ。

　何処かに嫁に出しても、四年後には城に連れて行かなければいけない。

　その時は犯罪者と成るのかも知れない、それも王族に剣を向けた反逆者としてだ。

　そんな者を誰も欲しがるわけもない。

　「ユダも姉の顔が見たいだろうから、ちょうど良い」

　わざわざユダの名前を出したのは、その時の王とは血の繋がりも無いからだ。

　縁もゆかりも無いのに、城に連れて来いでは意味が一つになってしまう。

　王子は、その意味を三つ用意したのだ。

　四年後とは、最初の妃を選ぶ年だ。

　血の繋がらないベンナなら候補で良い。

　今回の事件の真相を尋ねるかもしれない。

　王に成れば直接に裁けるのだから。

　それとも、ただ城に遊びに来いでも成立する。

　その為のユダの名前だ。

　城にはベンナの母のイザベラも居るのだし、今の王が退いた後なら王子は別段気にしないと装える。

　さて、クルスーはどう捉えた？

　そして、チラリと開け放たれた扉の向こうに視線を向ける王子。

　メイド長が、驚いた顔を見せている。

　チャンと聞こえた様だ。

　執事の口は固いが、メイドの口に戸は立てられない。

　そして、必ず悪い方の話を広める。

　人の不幸の方が話として盛り上がるからだ。

　もちろんメイドにも黙らせる方法は有る。

　自分だけの秘密……にして置けばそれは話さない。

　何故なら、その自分だけの秘密が広まれば、それは自分だけの特別が無くなるからだ。

　でも、扉の向こうにはメイド長一人でも無い筈だ。

　ところてん式に出てくるのだから、次の者も控えているのだろう。

　何か有れば指示を出す部下もだ。

　そして、ここには従者も居る。

　当事者の従者以外がだ。

　この状況なら、クルスー家の秘密として広まるのも早い筈だ。

　そして、その噂話はいずれは他の貴族にも広まる。

　もちろんクルスーがベンナを売り付けたい相手にもだ。

　早晩、断りの返事を寄越して来るだろう。

　まあ、これでベンナの願いも叶うわけだ。

　そのベンナはどうしてと、そんな顔を見せているが。

　しかし、普通に結婚を辞める様に告げても、クルスーはそれを辞める筈もない事は明白だ。

　金に困ってい居るのだから、それならばと王子の願いを聞き及ぶに至りましてと……条件を着けてくるだろう。

　それは次期王としては飲めない。

　一貴族に仮は造れない。

　だから、結婚を辞めさせるのではなくて。

　出来なくしたのだ。

　それでも、王子としては大きな譲歩だとも思うのだが……どうだろうな、それが伝わったかは難しい顔をベンナはしていた。

　そして、やはりか大事に成った。

　王子がで張ればそう成るのは必然だろうが……どうしたって気が重くなる。

　まあ……四年後を楽しみにしていよう。

　その時のはベンナと笑って話せれば良いのだが。

　たぶん、いやほぼ確実に罵声を浴びせられるのだろうなと、項垂れてしまう。

　王子は空いた椅子の側に控えている者に向けて、声を上げた。

　「では、帰るとするか」

　屋敷から帰るのだから、本来は主人に告げるべきだがそれも無視だ。

　ゆっくり、じっくり考えてくれ。

　時間は四年も有るのだから。

　クルスーとベンナに一瞥を加えて部屋を出た王子だった。

　「同情もしないし……金もやらん」

　王子の呟きは、誰にも聞こえなかった筈だ。

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