（９） 決定的な差
着順掲示板の３着の欄に、シクタンの馬番が点滅している。イアンはふぅとため息をつき、そしてグッと口を固くむすんだ。ギリギリと、歯の擦れる音が頭に響く。
１着２着が写真判定なので、まだ２着馬との着差が出ていない。でも、とイアンは思う。
―― ８馬身か、９馬身か。それとも、大差か。とにかく、決定的な差だ。
直線のあの位置から、あっという間に置いていかれた。あの２頭が別格だということは分かっていた。それでも、シクタンだってGⅠ２着馬だ。しかも、シクタンなりに最後は伸びていた。その証拠に、クーレイにもラッキーミストにも先着しているのだ。
―― でも、エンジンが違いすぎる。
認めざるを得ない。直線の短い中山で、向こうが鞭をポンとくれた瞬間ぶっちぎられたのだ。
南條のやつ、とイアンは再び歯をギリギリ鳴らした。すごいパフォーマンスをしてくれたものだ。あれはどう考えても、わざとシルバーソードを待ってから追い出したのだ。シルバーソードの最もいいカタチにしておいて、それを上回る破壊力を見せつけ、叩いたのだ。
ということは、つまりは他の馬は眼中に入れてなかったということだ。まったく悔しい限りだが、しかし結局この結果だ。南條１人に周りの全員が踊らされる結果となった。
イアンは離れた位置にいるアルフォンソに目を向けた。あいつも心底悔しいだろうに。今日はおれもお前もその他大勢の１人だ。イアンは鬼の形相のアルフォンソを見ながら思った。
掲示板に確定のランプが灯った。１着フレアとシルバーソードの差はマルクが思った通りアタマ差だった。そのうしろ、３着のシクタンとは９馬身の差があった。
障害レースを抜かして最長距離の３６００メートル戦。そこでの、たったアタマ１つ分の負け。周囲から見れば、ツキがなかった程度に映るかもしれない。しかし、これは実は決定的な差なのだ。引導を渡されたのだ。マルクはイアン以上に歯をギリギリと鳴らした。
テレビのレポーターが、レースコメントを聞きに来た。そんなものに答えたくないと立ち去ろうとしたマルクだったが、気が変わり、その女性レポーターに向いた。マルクが立ち止まってくれたので、彼女はホッとした表情になった。この敗者コメントを集めるのが、いつもひと苦労なのだ。
「壮絶なマッチレースで、最後惜しくもアタマ差、交わされましたが」
マルクはサービス精神のあるアスリートで、洒落たコメントをすることでも知られている。自分のいる業界が少しでも活性化してほしいという意識を、常に持っているのだ。
だから、負けて打ちのめされていたのだが、コメントを発することにしたのだ。ファンの見たかった、実力馬同士の一騎打ちのレース後を盛り上げるために。
彼は通訳を呼んで一言伝えた。名言は的確に伝えなければならない。聞いた通訳はレポーターに向かって、
「大差と同等のアタマ差でした」
言った。そしてマルクと一緒にその場を去った。
マルクの視界の端に、充実感溢れる表情でインタビューを受けている南條の顔が映った。
