（３） エリザベス女王杯に向けて
エリザベス女王杯は、以前は３歳限定で秋華賞の位置づけだった。つまりは牝馬クラシックの３冠目という意味合いのレースだったのだ。ただ複雑なことに、クラシックレースには含まれてなく、桜花賞、皐月賞、オークス、ダービー、菊花賞が５大クラシックレースだった。だから牝馬で桜花賞、オークス、エリザベス女王杯の３冠を制しても、実質的３冠馬、というケチな前置きがついた。
現在のエリザベス女王杯は３歳以上であれば何歳でも出られる。特に４歳以上の、いわゆる古馬と言われる馬たちは、秋華賞がある３歳馬とちがって、ここが最大目標となる。
シトリンエクレールの騎乗が決まっていた弥生は、この週をまず一つの目標にしていた。それは馬主の杭山氏にとっても同じことで、月曜、火曜、水曜と連続で電話連絡があった。
木曜の追いきり後にも連絡があった。栗東での調教だったのだが、まぁまぁのタイムが出たという。
「前走と同じくらいの調子は保てるんじゃないかな。エクレはこのあと休ませるから、思い切り乗ってや」
杭山氏はなんとなく上気した口調で言った。大馬主の杭山氏だが、GⅠ馬の輩出は久々だったのだ。
それと同時に、フォックストロットからも連絡が入る。ただこちらは、エクレよりもタイムシーフの状態を聞くばかりだ。空智嬢の身体を借りている立場上、おじいさんに付き合って関西詰めになっているからだ。
「どう、まだ不調を表に出さない？ なにか変化はない？」
２人とも、不調を口に出すなんてことは絶対しないと分かっている。
「はい。変化なしです。ムリして強がっているのかもしれませんが」
「とにかく、ちょっとでもおかしなことがあったら知らせてちょうだい」
「分かりました。それで、あの……」
いつもは短く切られる２人の電話だが、この日は弥生が止めた。
「なに？」
「エクレールは、また逃げの手を打った方がいいでしょうか？」
「えっ、うーん、そうねぇ……」
そんなこと自分で考えなさいと突き放されるかと思ったが、意外にも、話に乗ってくれそうな雰囲気だった。
「どう、でしょうか？」
おそるおそる聞く。
「前回は意表をつけたから、あのスタートで付けた差が大きかったわね。フレアみたいな能力の優れた馬じゃないから、みんなが、あいつは逃げるぞって承知してたらむずかしいわね。今回はマルクもアルフォンソも眼中に入れるだろうし。彼らは同じ失敗を２度しないジョッキーよ」
「じゃあ、抑えた方がいいでしょうかね？」
「その方が目標にはされないけど、直線ヨーイドンで勝負できる馬ではないわね」
フォックストロットがはっきりと言う。
「ですよねぇ。じゃあ、３コーナーまで馬群で気配を消して、直線でポーンと出し抜けしてみたら？」
「いちばん結果を残せそうな構想ね。でもあなたにそんなことできる騎乗技術があるかしら？」
フォックストロットが、さらにはっきり言う。
「ぐっ……」
「まぁ自分でいろいろ考えて乗りなさい。前走はフロックだってみんなも思ってるでしょうから、人気だって上がらないだろうし。とにかく私は、１回はGⅠ好走のチャンスを与えたんだから。あのレベルの馬で２つも勲章獲ろうってのはムシのいい考えよ。はっきり言って、よほど運に恵まれるか、よほど好騎乗するかでもしない限り、今回はむずかしいわね」
「そんなぁ」
弥生は梯子をはずされたような感じだった。トキノザッセンの騎乗依頼を断って、エクレールに乗るというのに。
「それよりタイムシーフのチェックを怠らないでね。じゃあね」
そう言ってフォックストロットは電話を切った。
―― あのキツネ女……。
弥生は、通話が切れて待ち受け画面に戻ったiPhoneを睨みつけた。
その待ち受けは、タイムシーフの画像になっている。弥生の表情はしぜんに和らいでいった。
和らぐと同時に、複雑な気持ちも沸き上がってくる。おとうさんと一緒に、あの独特の雰囲気を醸し出すジャパンカップに出てみたい。その思いが強い一方、おとうさんに無理をしてほしくないという思いも強い。両方の思いが心の中で綱引きしていた。
