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6．失ったもの【追放側視点】

「がっはははははははっ！　今日は最高の日だぜ！」

「ちょっとドイル、飲み過ぎじゃない？」

「いいじゃねーか今日くらいよぉ～　なんたってパーティーのお荷物をようやく追い出せた記念日なんだからなぁ」

「そうだぜサレナ。今日はとことんのもうや」

　ドイルとリーグが酒を飲み交わし、べろべろに酔っ払っている。

　お酒が得意じゃないサレナは彼らを見ながら呆れるが、本心では同じ気持ちでいた。

「アスタル。あなたはほどほどにしておきなさいよ。私と同じでお酒に弱……」

「すぅー」

「寝てるのね。まぁいいわ」

　四人とも今日を精一杯に満喫していた。

　彼らはずっと前から、ラストの存在を疎ましく思っていたのだ。

　特に魔術師であるサレナが強く思っている。

「何が自分がいないとダメよ……逆に決まってるわ」

　ラストの言い分は、自分が魔力供給をしているから、みんなが満足に戦えているというものだった。

　それを聞いた彼らは呆れ、軽く怒った。

　役立たずの癖に、一丁前に役に立っているアピールをされたから。

　今までの成果が、彼のおかげだと言われている気がしたから。

「ふふっ、後悔するのはやっぱりあいつのほうね」

　魔力タンクと言っても所詮は一人の人間。

　彼がいなくてもこれまで通りのパフォーマンスはできる。

　むしろ、彼を守らなくていい分、みんなの動きがよくなると考えていた。

　余った枠にもう一人前衛職を入れたら、さらに戦闘が安定するだろうと。

　だが、彼らは痛感することになる。

　彼がパーティーにもたらしていた影響力を。

　　◇◇◇

「ふぁー……頭いてぇ……」

「だから言ったでしょ？　飲み過ぎなのよ」

　翌日。

　彼らはいつも通りに冒険者ギルドへ足を運んだ。

　早朝から出発するクエストを受けるためだ。

　彼らがギルドに到着すると、ちょうどギルドの扉がオープンになる。

　中に入ってすぐ、受付嬢が彼らに気付いて笑顔を見せた。

「いらっしゃいませ。あら、今日はお一人足りないようですが……」

「ああ、あいつはクビにしたんだよ。戦闘でも大して役に立たないからなぁ」

「そうだったのですか。では新しいメンバーの募集をされるのですか？」

「そのつもりでいる。適当に募集をかけといてもらっていいか？」

「かしこまりました」

　ギルドの彼らへの信頼は厚い。

　故に待遇もよく、様々な面で優先される。

　そしてこの会話を聞いていた別の冒険者が、他の仲間たちへ噂を広めた。

　彼らは有名人だから、噂が広まるのも早い。

　魔導パーティーから追放者がでた。

　枠が一つ空いたぞ、と。

「昨日言ってたクエストあるよな？」

「はい。ワイバーンの討伐、および卵の回収ですね」

　ドイルは提示されたクエストを確認する。

　間違いないと頷いて、彼らは冒険者ギルドを出発した。

　ギルドを出てすぐ、リーグが気付く。

「そういやいなかったな。あいつ」

「ラストか？　もうやめちまったんじゃねーか。あいつの力じゃ冒険者は無理だろ。どこも拾ってくれねーだろうしな」

「賢明だな。どっか別のとこで迷惑かけてると思うと、こっちが悪い気分になるぜ」

「だな」

　男二人でラストのことを笑う。

　当然だが、彼らは友人でもなければ仲間ですらなかった。

　対等だと思っていなかった以上、こうなる未来は必然だったのだろう。

　そして――

　　◇◇◇

「それじゃとっとと片付けるぜ」

「おう！」

「ええ」

「了解」

　彼らはワイバーンとの戦闘を開始する。

　場所は街から離れた渓谷。

　ワイバーンが巣を作り、大量に繁殖してしまった。

　成長したワイバーンは餌を求めて各地を飛ぶ。

　放置すればいずれ街が危険にさらされるからと、ギルドに討伐の依頼がでた。

　卵の回収がセットなのは、ふ化させ飼いならすことができるからだ。

　どちらも高難易度のクエスト。

　並のパーティーでは空を飛び交う奴らに太刀打ちできない。

「サレナ」

「ええ」

　魔術師の彼女が飛行能力付与の術式を展開。

　自分を含む四人に付与し、大空を翔る。

「燃えやがれ」

　あいさつ代わりにドイルが炎の魔剣で奇襲する。

　強靭な鱗に守られている身体も、彼の魔剣の前では無意味だった。

　そして彼の隣を、稲妻の一撃がかける。

「っと、おい！　あぶねーぞ！」

「心配するなって！　当てんのはワイバーンだけだ！」

　雷の魔槍を振り回すリーグ。

　稲妻を纏ったその鉾は、鋼鉄をも軽々と貫く。

　余裕を見せる二人。

　そこへワイバーンが四方から迫るが、無数の矢がことごとくを撃ち落とす。

「二人とも、油断しないで」

「ありがとな、アスタル」

「油断はしてねーよ。けど助かったぜ」

　弓使いアスタル。

　彼女が操る水の魔弓は、高圧縮した水を矢として放つ。

　大気中の水分を利用しているため、魔力効率がよく連続攻撃が可能。

　威力もワイバーンを貫く程度造作もない。

「お、数が増えやがったな」

「何匹いたって関係ねーだろ！」

「早く終わらせよう」

　いつも通り、順調だった。

　が、攻勢もここまで。

「はっ！　ん？」

「おらっ！　な、なんだ？」

「威力が落ちている？」

　三人はほぼ同時に違和感を覚えた。

　自身の攻撃がワイバーンに通じなくなっている。

　炎は小さくなり、雷は弱まり、水が集まりにくくなっている。

　と同時に、身体を襲う疲労感。

「ワイバーンの攻撃か？　いったんさがるぞ！　サレナ！」

「まかせて！」

　こういう時に魔術師である彼女が輝く。

　飛行魔術の維持に努めていた彼女だったが、仲間のピンチに攻撃へ転じる。

　前方に展開された術式は、炎と風を合わせた複合魔術。

「燃えて消えなさい！　フレアトルネード！」

　業炎の竜巻がワイバーンを襲う。

　まとまっていた奴らが散り散りとなり、攻撃の手が止む。

「ふふっ、やっぱりこれくらい――え？」

「なんだ？　どうしたサレナ！」

「高度が落ちてるぞ！」

　四人は飛行能力を失い、急速に地面に落下してしまう。

　訳が分からないという表情のサレナ。

　だが、直後に気付く。

　身体の中に湧き出るはずの魔力が、ほとんど感じない。

「まさか……魔力切れ？」

　ぼそりと口にした一言を全員が聞いた。

　なぞの疲労感、突然威力が弱まった攻撃、それらの答えはシンプルだった。

「嘘だろ？」

　彼らは気づいていなかった。

　魔剣や高火力の魔術が、どれほど魔力を消費していたか。

　魔力管理がどれほど大変かを。

　そして……。

　ラストの無尽蔵な魔力に頼り切っていたことを。

　彼らはようやく知ったのである。