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22．早めの再会

　ここは冒険者の街。

　大都市の中でも極めて珍しく、帝国の息がかかっていない。

　彼らは独自の生活形態を獲得し、支援を受けずとも安全に暮らせる準備ができていた。

　故に帝国も関わろうとしない。

　関わるメリットがなく、デメリットが大きいからだ。

　そんな場所に――

「おい、あの馬車って」

「帝国の？　なんであいつらがこの街にいるんだよ」

「知らねーよ。けど……」

「ああ、なんか起こりそうだぜ」

　この場所に似つかわしくないきらびやかな馬車が道を走る。

　誰もが目を向ける。

　馬車に、そしてそれに乗る一人の女性に。

　銀色の髪をなびかせ、馬車から窓の外を見つめる彼女は――

「皇女様、そろそろ到着いたします」

「ええ、ありがとう」

　バハルス帝国第三皇女エリーシュ・レバテインである。

　　◇◇◇

「おはようございます。ラスト様」

「はい。おはようございます」

　朝。

　いつも通りに冒険者ギルドへ足を運んだ。

　受付嬢が俺たちを見つけると、にっこり満面の笑顔で出迎えてくれる。

「何かいいクエストはありますか？」

「そうですね。討伐クエストですと、ラスト様たちに見合ったクエストは……簡単なものならいくつかあるのですが」

「えぇーまたー？　最近手ごたえねー相手ばっかりだからつまんねーよ」

「デルタ、わがまま言わないの」

「ふぁ～　なんでもいいよ～」

　一瞬で受付カウンターがにぎやかになる。

　そんな彼女たちの様子を、受付嬢もほほえましそうな顔で見守っていた。

　イージスから帰還して一か月半。

　この間にも俺たちは、毎日欠かさずクエストを受けていた。

　そのおかげか、ギルドでの俺たちの評判はかなり高くなっている。

　受付嬢と親しく会話できているのもその一つだ。

「ラスト様。たまにはお休みになられてはいかがですか？　このひと月以上毎日クエストを受けていただいておりますよね？　あまり無理をされるとお体に触ります」

「心配していただいてありがとうございます。でも大丈夫です。体力には自信がありますから。それに、今は楽しいんです。やれることが増えていくことが」

　こんな感覚も初めてだ。

　何かしていないと落ち着かないとか。

　成長を実感できる喜びとか。

　すべてが新鮮で、心地いい。

「私たちも疲れはそうそう感じませんからね」

「むしろじっとしてるほうが疲れるぜ」

「えぇ～　お姉ちゃんたち変だよ～」

「お前がだらけすぎなんだよ」

「そうよシータ。人前なんだからしっかりしなさい」

　この三人も変わらず仲良くしている。

　デルタの言う通り、最近のクエストは少し物足りない。

　街の周囲に出現する魔物はだいたい戦ったし、もう慣れてしまった。

　よほど油断しない限り負けることはないだろう。

　同じことの繰り返しは退屈になる。

　何か新しい刺激がほしいとは、思うようになってきた。

　ギルドの扉があく。

　カランカランとベルの音がなり、受付嬢が先に反応する。

「お邪魔するわ」

「いらっしゃいま――せ？」

　彼女の表情が変わった。

　にこやかだったのに、一瞬にして訝しむように。

　俺たちは遅れて振り返る。

　その時にはもう、ギルド中の人たちが入り口に注目していた。

「おいおい、どういうことだよ」

「なんで……」

「どうして……皇女様がここに？」

「え？」

　皇女？

　皇女って、あの王族の？

　それ以外に何があるんだってツッコミされそうだが。

　俺は自分の目を疑ってしまった。

　だって、そこに立っていたのは、俺もよく知っている女性だったから。

「また会えたわね。ラスト」

「エリーシュ……皇女……様？」

　まったく、冗談だろ？

　　◇◇◇

　デルタがお茶をいれ、コトンとテーブルに置く。

「ほらよ」

「ありがとう」

　エリーシュ皇女がそれを飲む。

「美味しいわ。あなたお茶をいれるのが上手なのね」

「まぁな。これで手先は器用なんだぜ」

「へぇ、見えないわね」

「おいデルタ。あまり馴れ馴れしくするんじゃない」

　俺はひそひそ声でデルタに注意する。

　テーブルを一つ挟んだ距離で座っているんだ。

　もちろん彼女にも聞こえている。

「ふふっ、今さら畏まらなくていいわ。私のことは皇女じゃなくて、友人として接してくれると嬉しいわね」

「い、いや……」

　無茶言わないでほしい。

　皇女様と馴れ馴れしく接していたら、外にいる騎士たちに何をされるか……。

「大丈夫よ。あれはただの護衛、私の命令に従っているだけよ」

「それでも緊張するんですよ……」

　あれ？

　今、何かおかしかったような……。

　気のせいか。

「それで、皇女様がどうしてこの街に？　ここは冒険者の街と、呼ばれているのは知っていますよね？」

「あら？　友人を訪ねにきた、というのじゃ不服かしら？」

「不服ではありませんが、不自然です」

「ふふっ、そうね。ただ会いにきたというのは冗談よ。けど、個人的に会いたかったのは本当」

　彼女は微笑む。

　どうにも読めない。

　この人の考えていることがまるでわからない。

　本当に不思議な人だ。

「あの後のこと、気にならない？」

「オークションですか？」

「ええ」

「それは……気にはなりますね」

　正直かなり気になっている。

　俺はシータを救出するため、結構な大立ち回りを演じた。

　結果的に救出はできたけど、あの場にいた人には俺の顔を覚えられただろう。

　何かしらお咎めがあるんじゃないかと、不安に感じる夜もあった。

「心配しなくても、あなたが捕まるようなことはないわ」

　俺の不安を見透かしたように彼女は言う。

「あそこは元々よくない噂が多いオークションだったの。盗品を出品したり、偽物を売り出したり……私があそこにいたのは、真実を確かめるためよ」

「ああ、だから……」

　商品を見に来たわけじゃない。

　オークションを見に来た。

　彼女はそう言っていた。

　意味がやっと理解できたよ。

「安心できたかしら？」

「はい。おかげさまで」

「それはよかったわ」

「……まさか、それだけを伝えるために来たわけじゃ……ないですよね？」

　俺の問いに、彼女は笑みを浮かべる。

「ええ、今日はあなたにお願いがあって来たの」