20/45

20．因縁に決着を

「もうすぐ着くぞ～」

「……うん」

「シータ、いつまでそこにいるつもり？」

「あははは……」

　馬車の中、シータは座席ではなく俺の膝の上に頭をごろんと寝転がっていた。

　アルファはむすっとした顔で注意する。

「もう起きなさい。ラスト様に失礼でしょ」

「うーん……ここすごく落ち着く」

「そんなこと聞いてないわ。いいから起きなさい」

「嫌だよぉ～　めんどくさいもん」

　どうやらシータは面倒くさがりみたいだ。

　移動中ずっと気だるそうにしていたし、俺の膝でほとんど眠っていた。

　魔力が足りなかったんじゃないかと心配になるくらい。

「姉上も諦めろって。シータに言っても無駄だ」

「そうそう。デルタお姉ちゃんはわかってるね～」

「駄目よ。しっかりしなさい！　ラスト様の前でだらしない」

「お兄ちゃんは気にしないでしょ～」

　ごろごろと膝の上で頭を転がし、俺のことを見上げる。

　なんだこの可愛い生き物は。

「そうだな。到着するまでだぞ？」

「わーい……お兄ちゃん優しい～」

　アルファには悪いが、この可愛さにあらがえない。

　頭を撫でるとゴロゴロ喉をならすし、猫みたいだな。

「ラスト様！」

「まぁまぁ、もうすぐ着くんだし」

「……もう、優しすぎるんですよ」

　そう言ってそっぽを向く。

　拗ねられてしまったらしい。

　と、そうこうしているうちに馬車は見慣れた街並みに入る。

「帰ってきたな」

　俺たちの街に。

　雪も降っていないし寒さも感じない。

　ちょうどいい気候でホッとする。

　街へ帰還した俺たちは馬車を返却した。

「歩くのー？　お兄ちゃん、抱っこして～」

　そう言ってシータが背中に引っ付いてくる。

　アルファがそれを強引にはがす。

「駄目です。ちゃんと歩きなさい」

「うぅ……アルファお姉ちゃん……うるさい」

「うるっ！　シータが甘えてばかりだからでしょ！」

「ちょっと姉上ここで喧嘩すんなよ。目立つじゃんか」

　デルタが仲裁に入る。

　アルファがここまで感情的になるのは初めてみる。

　なんだか生き生きとしていて、これはこれで悪くない光景だ。

「三人……そろったんだな」

　しみじみ感じる。

　やり遂げたという達成感も。

　そして、これから四人でたくさんの冒険をすることを夢想して、わくわくする。

　最高の気分のまま帰宅できれば……。

　本当によかったのに。

「ラスト」

「――！」

　聞きたくなかった声が響く。

　頭に、心に。

　何度も聞いた……呼ばれたことを思い出す。

「ドイル……」

　振り返ると彼らがいた。

　俺を追放した元パーティーが。

「なんだこいつら？」

「知らない人ー」

「そりゃそうだろ」

「……もしかして、ラスト様の以前の……」

　できれば会いたくなかった。

　会わせたくなかった。

　彼女たちには……。

　今さら遅いけど。

「久しぶり、元気にしてた？」

「お前は随分と楽しそうじゃねーか。ラストの分際で」

「いきなりか」

　まるで挨拶みたいに暴言を吐かれた。

　慣れていたはずなのに、こうして改めて聞くと胸の奥がきゅっと締め付けられる。

　苦しいな。

「ラスト、お前こっち戻ってこい」

「……は？」

「聞こえなったか？　戻れって言ってるんだよ」

「……聞き間違えだよね？」

　戻れといったのか？

　俺に、ドイルたちのパーティーに？

「何度も言わせんなよ。さっさと戻ってこい。また仲間にしてやるよ」

「……本当に」

　勝手な人たちだ。

　一度追放しておいて、今更戻れって？

　どういう風の吹き回しだ。

　何を考えている？

　いや、そんなことどうでもいい。

　理由なんて関係なく、俺の返答は一つしかないんだから。

「嫌だよ」

「なんだと？」

「当たり前じゃないか。どうして今さら、戻らなきゃいけないんだ？　そっちが追放したくせにさ。俺なんていなくても平気だったんでしょ？」

「……っ、いいから戻れ、これは命令だ」

「そんな命令聞く気はないし、お前に命令される筋合いはない。行こう、みんな」

　無視して立ち去ろうとする。

　しかしドイルが道を塞ぐ。

「どいて」

「てめぇ、調子に乗りすぎだぜ。一人じゃ何もできない癖に」

「一人じゃ……そうか。そこまでは気づいたんだね」

「くっ、てめぇ！」

　ドイルが胸倉をつかもうとする。

　その手を叩き落とした……のは、俺ではなくアルファだった。

「ラスト様に触れないでください」

「なんだお前は……」

「お前こそなんだよ。うちのマスターの邪魔してんじゃねーよ」

　今度はデルタが前に出た。

　彼女は目つきで威嚇している。

　二人とも、いつになく苛立っているように見えた。

「ありがとう二人とも。けど気にしないで。もう、関係ない人たちだから」

「……いい加減調子のんじゃねーよ！」

　怒りに身を任せ、ドイルが魔剣を抜く。

　仲間たちが止めようとしたがそれを無視して。

　ドイルの性格だから、こう来ることは予想できた。

　先に剣を抜いたのはあっちだ。

　ならこれは、正当防衛だろう？

「燃えやがれ！」

　魔剣から炎が放たれる。

　たけだけしい炎だが、今の俺には可愛く見える。

　片手で消してしまえるんだから。

「な……素手で？」

「ごめんね」

　刀を抜く。

　剣術の最速に、俺の肉体の最速を合わせて放つのは――

　居合。

　俺の刀は魔剣を斬り裂いた。

「ば、馬鹿な……こんな……」

「これで勝負ありだ。もう俺に関わらないで」

「っ、この野郎が！」

「――氷天」

　折れた剣で襲い掛かろうとしたドイルを、氷の柱がつなぎとめる。

　やったのはシータだ。

「もう終わったでしょ？　帰ろ、お兄ちゃん」

「そうだな。ありがとう」

　俺は彼女の頭を撫でてあげた。

　そして最後に、ドイルの顔を見る。

「お前の言う通りだよ。俺は一人じゃ何もできない。だから、彼女たちと一緒にいる。そうすれば、俺にもできることがあるから」

　それが答えだとまっすぐ伝える。

　俺はドイルたちじゃなく、三姉妹を選んだ。

　選ばせてもらえた。

　だからもう、これっきりだ。

「さよなら」

　俺の古巣。

　そして――

「ただいま」

　俺たちの新しい我が家。

ここまでを第一章とします！

というわけで第一章は完結です。

少しでも楽しんでいただけたでしょうか？

この先どうするかまだ検討中ですが、反応見つつ考えたいと思います。

よければここで一つ、評価★やブクマをしていただけると嬉しいです。

頑張って執筆しようという励みになります。