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12．猫、それとも犬？

　鎧騎士は沈黙している。

　さっきの一撃で完全に破壊されてしまったからだろう。

　もう彼女の声は聞こえない。

　代わりに本物の彼女の姿を見ることができた。

「もう一つ部屋があったのか」

「そのようですね。ここからダンジョン内の物を操っていたのでしょう」

　最奥の部屋だと思っていたら、壁の裏側に隠し部屋を見つけた。

　部屋は宝物庫になっている。

　チラホラ見える宝箱から、キラキラ輝く黄金が見えるが、今はそっちよりもベッドで眠っている彼女だ。

「この子が……デルタ」

「はい」

　俺の下へ送られてきたアルファと同じ姿勢で眠っている。

　こうして見ると、やっぱり人形なんだなと再認識する。

　眠る姿は死んでいるようで……冷たく感じる。

　赤いウェーブがかった髪が特徴的で、身長はアルファよりも低い。

　肌の露出が多い服装は、彼女の腕白さの表れだろうか？

「触れればいいんだよね？」

「はい。そうすればコネクトが発動します」

　あの時と同じように、俺は眠っているデルタの手に触れた。

　途端、急激に魔力が消耗する。

　二人目だからか？

　それともアルファに魔力供給をしている最中だからか。

　初めての時よりも強い倦怠感が襲う。

　だがそれも一瞬で治まった。

「――魔力供給確認、起動に必要な一定量を越えました。これより対象をマスターとし起動します」

　アルファの時と同じ音声が流れる。

　この音は彼女たちの声じゃない。

　一体誰の声なのだろう。

「【自動人形(ドール)】、オン」

「……」

「……あれ？」

　起動音が鳴ったと思ったんだけど、一向に動かない。

　彼女は腕を組んだままじっとしている。

　目も閉じたままだ。

「どうして動かないんだ？　魔力が足りなかった？」

「……いいえ、もう起きています」

「え？　起きてるの？」

「……」

　返事はない。

　ただの人形のようだ。

「デルタ。いつまでも寝ているとお仕置きを三倍にしますよ」

「わ、わかった起きる！　今すぐ起きるから！」

「うおっ、本当だ。起きてた」

　アルファの脅しに反応して、彼女は勢いよく跳び起きた。

　あまりに突然動き出すから、びっくりして倒れそうになる。

「こらデルタ。ラスト様が驚いてしまったでしょう？　謝りなさい」

「う、うぅ……ごめんなさい」

「いや、いいよ。驚いただけだし」

　姉妹の力関係はハッキリしているな。

　妹は姉に敵わないらしい。

　シュンとしているデルタは、飼い主に叱られている小動物みたいで可愛いと思った。

「君がデルタなんだね？」

「おう！　そうだぜ！」

「ちゃんと敬語を使いなさい」

「うぅ～」

　嫌そうな顔で唸り声をあげる。

　この子はどことなく猫とかその辺りの動物に似ている気がするな。

「いいよ。好きなように話してもらえば」

「ほ、ホントか？」

「よろしいのですか？」

「うん。俺も畏まられるのは得意じゃないし、それぞれ接しやすいようにしてくれたほうが嬉しいかな」

「やったー！　あんたいいやつだなマスター！」

　デルタは満面の笑みを俺に向けてくれる。

　そこに敵意や害意は一切ない。

　無垢で無邪気な笑顔は、見ているだけで心が晴れるようだ。

「デルタは俺がマスターでよかった？」

「ん？　そりゃオレが負けちゃったしな。オレに勝ったら認めるって言ったんだし、嘘はつかねーよ」

「それはよかった」

　ようやくホッとできる。

　俺は戦いが終わって数分後に肩の力を抜いた。

「にしても凄いな。あんな出鱈目な戦い方初めてみたぜ」

「そう？　褒めてくれてありがとう」

「なんつーか才能はねーんだけど、力と反応速度でごり押す感じ？　普通に圧倒されちゃったよ」

「褒められて……ない？」

　しれっと才能がないことを言われてしまった。

　自覚はしてるけど、誰かから言われるのは中々ショックだな。

「デルタァ」

「は、はい！」

「そろそろお仕置きの時間よ？」

「な、なんでだよ！」

「当然でしょ？　ラスト様にたくさんご迷惑をかけたのよ？　姉として、先輩としてあなたを教育するわ」

　と言いながらアルファはデルタにじりじりと滲みよっていく。

　表情は笑顔だが明らかに怒っている。

　俺は怖い笑顔というものを初めて見た。

　デルタも完全にビビっている。

「お、お仕置きは嫌だ！　マスター助けてくれ！」

「おっと」

　デルタは俺に助けを求めてきた。

　すっと後ろに回り、俺の右腕に縋るような姿勢で抱き着いている。

「こらデルタ！」

「うっ……」

「そんなに嫌なの？」

「当たり前だろ！　姉上のお尻ペンペンはやばいんだぞ！　あれやられると一週間はお尻がひりひりするんだ！」

「一週間……」

　俺はトロールとの戦いを思い出す。

　あの打撃力でお尻を叩いたら……そうなるよな。

　ごくりと息を呑む。

　想像するだけでお尻が痛くなりそうだ。

「頼むよぉ～　マスター……なんでもいうこと聞くからぁ」

　デルタは俺の腕に絡みついて、上目遣いで懇願してくる。

　そんな目で見られたら……。

「許してあげよう、アルファ」

　助けてあげたくなるじゃないか。

「俺は怪我もしてないし、彼女のおかげで自分がどこまで戦えるかもわかった。確かにやりすぎだったかもしれないけど、反省……」

　一応確認のためにデルタに向ける。

　彼女はうんうんと勢いよく首を縦に振った。

「してるみたいだし、ね？」

「ラスト様がそうおっしゃるなら……」

「ほ、ホント？　お尻ペンペンなし!?」

「ラスト様の優しさに感謝しなさい」

「や、やったー！　ペンペン回避だー！」

　俺の腕から手を離し、デルタははしゃぎだす。

　そこまで喜ばれるとは思わなかった。

「そんなに嫌だったのか……」

　俺もアルファを怒らせないように注意しよう。

　たぶん俺のお尻は八っつくらいに割れる。

「ありがとうマスター！」

「うおっ、デルタ？」

　彼女はバッと正面から抱き着いてきた。

「マスターに一生ついてくぜ！　何かあったらオレを頼ってくれよな！」

「あ、ああ……」

　この主人に懐いてくる感じ……。

　あるはずのない尻尾がフリフリと動いているような。

　猫じゃなくて犬だったか。