第75話 お弁当の時間
時刻は、恐怖の戦闘から小一時間ほど経ち、たぶん午後一時三十分頃。
僕たち四人は、山道の一番見晴らしのいいところを選んで、ござを敷いて休憩していた。
現在位置としては、全体の半分くらいまでは来たのだろうか。
僕と兵士長の娘は適度に交代しながら魔物を倒し、適度に疲れてきていた。
お腹も空いてきている。
「よし、小僧。眺めもいいし、そろそろ弁当にしようではないか。見ろ。あっちに東の都が見えるぞ」
魔王は、ござの上でご機嫌だった。
言う通り、とても眺めはよかった。天気もいいし、空気は透き通っていて、これまで僕たちが登ってきた道から、遠くの東の都までが一望できる。
時期はもう、そろそろ五月になる。行楽になかなかいい時期なのは確かだ。
景色を眺めつつ、僕は荷物袋を探っていた。元々もうご飯にするつもりだったので、袋からお弁当を出して準備をする。
「もー、完全に遊び感覚なんだから。これはピクニックでも、ハイキングでも、トレッキングでもないですよ。笛探ししないといけないんですから」
「分かっておるわ。だから早く私の弁当を寄越せ」
「はいはい。これは魔王さんです」
返事をしつつ、弁当箱をまず魔王の前に置く。
「で、これはお姉さん。で、これは君ね。そしてこれが僕……と」
まさか途中で僕の弁当だけが食われるとか、そういうことを想像したりもしたが。なんとか無事に、ここまで来られたようだ。
「ありがと、少年」
「ありがとう、お兄ちゃん」
「あー、少年。ついでにさ、袋の中から瓶出してくれる？」
「瓶？」
言われて、僕は袋の中を探った。
すると、入れた覚えのない大きい瓶が出てきた。疑問に思いながら、それを聖女へと渡す。彼女は笑顔で、その中身を持っていたコップに注いだ。
匂いで、すぐ分かった。強い酒だ。
たぶん、フラスクに入れていたブランデーの本体だろう。
ぐっとそれを呷って、満足そうに息をつく。
「くうー！ 絶好の行楽日和だよねぇ。真っ昼間に、下界を見下ろしながら呑む酒の旨いことったらないわ。沁みるわぁ」
「フラスクの中身はどうしたんです？」
「え？ とっくに呑んじまったよ。さー、メシだメシ」
「もー、ペースとか考えないんだから……」
僕は全員におしぼりを配った。それから、僕自身も手を拭いて、お弁当を開ける。
お弁当の中身は、全員違う。それぞれ、好きなものを注文して準備してもらった。
僕のお弁当は、おにぎりふたつに、鶏のから揚げ、ソーセージ、たまご焼きが入っている。あとは漬物。
魔王のを見ると、おにぎりは同じ。プチトマトに、豚肉の生姜焼き、エビの塩焼き、鶏の照り焼きなど、おかずは肉がたくさんだ。味も濃そうだった。
聖女のものは、おにぎりに、鮭の切り身。炙ったスルメイカ。ビーフジャーキー、サラミソーセージ……酒のつまみみたいなものばかり入っている。
兵士長の娘は、ポテトサラダに、小さめのハンバーグ、にんじんのグラッセ、ブロッコリーに揚げたポテトなど、色もバランスよくまとまっている。おにぎりふたつは、やっぱり同じだ。
「こうして見ると、それぞれ個性ありますね」
僕はおにぎりを齧りながら言う。
「そうだな。小僧のはかなり没個性的だが。腐れ聖女、お前はなんだ。弁当にスルメとか、馬鹿のすることだぞ」
「なに入れるのが普通なのか知らなかったんだよ。酒のつまみでいいかと思ってさぁ。おばちゃんにスルメあるか訊いたら、あるって言うし。ねー、少年。ちょっと鶏のから揚げちょうだいよ。スルメとトレードしない？」
「いいですよ」
「トレード……そういうのもあるのか。私にもから揚げをよこせ。代償に生姜焼きを一口食わせてやろう。小娘も、ハンバーグと交換だ。ポテトのフライも旨そうだな」
「あ、いいよ。ポテトフライも。なんか、ポテトサラダとフライで、ポテトダブっちゃったし。お兄ちゃんも、シスターさんもどうぞ」
「いいねぇ。楽しいもんだねぇ、ピクニックってのは。お嬢ちゃん、ポテサラつまませてよ。この肉厚サラミあげるから」
「はい。……あ、このサラミ、おいしい」
全員違う中身にしたおかげで、そんなふうにわいわいやりながら、お弁当をつまむ。
僕としては久しぶりのまともな食事だったこともあり、大満足だった。
食後は、水筒からお茶を飲みつつ、まったりとした時間が流れる。
聖女はあぐらをかいて煙草で一服しながら、風景を眺めていた。
「楽しいねぇ。こういう時間があるから、人生ってのも捨てたもんじゃないねぇ。わざわざこんなイイ世界を滅ぼしちまうなんて、忍びないってもんさ」
魔王はデザートに持ってきたみかんを剥いて食べながら、頷いている。
「やってみると、楽しいものだな。こういうのも悪くない。自然の中で食うメシは旨い」
「ホント。お兄ちゃんはともかく、魔王がふたりもいて、それと一緒に行動するってどんな感じなんだろうって、思ってたけど。すっごく楽しい」
兵士長の娘の言葉に、煙を吐き出して聖女が笑った。
「勇者と、魔王だからこそじゃないかねぇ。お互い、殺し殺されの関係だけど。だからこそ、私らが本当に理解し合えるのは、ここにいる四人だけじゃないのかねぇ」
「……そうなのかも。私でさえ、あんまり兵士のみんなとは、話が合わないし。小さい頃から、遊んでくれたのって……お兄ちゃんとシスターさんくらいだったし。魔王たちがみんな、すっごく普通な感じだから、びっくりしちゃった」
「ふむ。魔王も勇者も、社会にとっては異質なものでしかないからな。お互いの苦労が真に分かるのは、天敵同士であるお互いのみということよ。皮肉だが」
「そうですね」
僕もずっと感じていたことだったので、頷く。
お互いが、お互いの最良の理解者である。
それゆえに、どちらかが死ぬまで戦わないといけない。
つくづく、因果なものだと思った。
「でも、こういうのもいいよねぇ。なぁ――また、四人で遊ばないかい？」
ふと、聖女がそんなことを言った。
「また？」
「ああ。また。少年と猫とは、この巨龍騒動が終わって、破邪結界を張るまでの付き合いだろう。それが終わったら、次は南かい？」
「ええ、そうですね」
「そうか。でも、だからって、これで終わりってのも、なんだか、寂しいじゃないか。だから、いつでもいい――全部にケリがついたら、四人で集まってさぁ。平和な世界でこんなふうに、無邪気に遊ぶのはどうかってね。なんでもいい。こういうピクニックでもいいし、川べりでテント張ってさぁ、カレーでも作るとか。どうだい」
「ふふ。楽しそう。私は、賛成」
兵士長の娘は、満面の笑みで頷いている。
全部にケリがついたら――
その言葉が、胸中で反響する。
すべてが終わった時、きっと、僕と魔王は――
そう言いかけて、僕は言葉を呑み込んだ。
呑み込んで、素直に思ったことを言った。
「僕も、賛成です。また、こうして四人で遊びたいな。魔王さんは？」
「ふん……」
みかんをむぐむぐやりながら、魔王はしぶしぶといった風情で、頷いた。
「馴れ合いなぞ弱者のやることだ。だが、強者の集いとしてなら構わんぞ。川べりでカレーにバーベキューというのは、なかなか魅力的だ」
バーベキューが増えた。
「んじゃ、決まりだねぇ。特にその二名。吐いた唾を飲むなよぉ？ あんたらが封印されしものに負けたら、全部御破算だからねぇ」
聖女は、僕と魔王を指してくる。
僕と魔王は、顔を見合わせた。
魔王は、不敵に笑ってくる。いつもの、自信満々の笑顔だ。
「負けるわけがなかろう。なぁ、小僧」
その顔を見ると、僕の胸には、力が湧いてくる。
「ええ。必ず、勝ちますから。待っていてください」
「……約束だよ、お兄ちゃん」
兵士長の娘も言ってくる。
僕は、頷いた。
「……約束するよ。必ず戻ってくる。また、この四人で遊ぼう」
きっと、守ることはできない。
どうしようもないことだ。大陸を本当に救うなら、僕と魔王は、いてはいけないから。
でも……こうして、口約束であろうと、言うだけなら。
もしくは……口にしてしまえば、それがたとえ、どれだけ無理な願い事だとしても。勝手な願い事だったりしても、叶ったりするかもしれない。
だから、ただ願うくらいは、どうか、許してほしい。
たとえ、それとは反対の結果が、決まっているとしても。
そう思いながら、僕は一口、温かいお茶を飲んだ。
