第58話 東の都の軍隊
「え？」
「前は、もっと圧倒的な強さだった。今もそう見えるけど……ううん、でもなんだか、こっちの攻撃を技で潰そうとするばかりで。前みたいに、こっちがなにしても無駄、みたいな、そういう感じがなくなったっていうか……」
僕は、なにも取り繕えず、小さく曖昧に頷くことしかできなかった。
この子は勘が鋭い。女性というのは、大体がそういう生き物だという気がするが。
だから、僕の弱体化を気取られないよう、精一杯の技を使ってやっつけるというつもりだったのだが、かえってそれが裏目になってしまったようだ。
以前の僕なら、好きなだけ相手に全力を出させた上で、真正面からそれを叩き伏せることができた。
でも今は、そこまでの自信がない。それを、見抜かれてしまったか。
兵士長を見ると、彼も頷いた。
「魔王との戦いで……なにかあったのですな」
こうなると、もう隠し立てはできない。ざわざわと、兵士の間にもざわめきが広がる。
魔王と聖女は、あーあ、という顔をしている。他人事か。
仕方なく、僕は白状することにした。
「お恥ずかしいことに、僕は魔王に負けてしまいました。生き延びることはできました。でも、大きな怪我を負って。その際に、力を無くしてしまったんです」
白状するといっても、完全に明かすことはできない。できる限りは伏せて言う。
「どういうこと？ 力を無くしたって……」
兵士長の娘が、不安げに訊いてくる。
「そのまんまだよ。僕が培ってきた、勇者としての経験……そういうものが、一気に全部、なくなってしまったんだ。戦闘の勘がなくなり、意識が戻ったばかりのときは、もっとひどかった。剣気を操れなくなって、南の不定形の魔物には殺されかかって、剣の持ち方はあべこべになってた。そんな具合だったんだ」
「そんな……」
「でも、結構戻してきてるつもりだよ。剣気は少しは出せるようになってきたし、こんな状態でも、なんとか火炎蜥蜴を倒すこともできたし。僕は今、魔王さんと結界を張る旅をしているけど、それは僕の力を取り戻すための旅でもあるんだ」
兵士長の娘に言ってから、僕は道場全体を見回した。
今度は、兵士たちみんなに言う。
「心細い、頼りない勇者で、すみません。ですが、必ず、二度目の戦いでは勝つつもりです。どうか、無用な混乱は避けるため、僕の力のことに関しては、誰にも明かさないでくれませんか。みんなを、不安にはしたくないんです」
息を継いで、さらに続ける。
「僕は、必ず、力を取り戻してみせます。この大陸を、平和にしてみせます。今日は、みなさんの稽古にお付き合いさせていただきましたが、僕自身、胸を借りるつもりだったんです。無用な挑発などに関しても、ごめんなさい。でも、本気の兵士さんたちと、とてもいい稽古ができました。ありがとうございました」
頭を下げた。
すると、最初に叩きのめした兵士が、拍手を始める。
それに呼応するように、拍手は道場全体に広がった。
拍手が収まるのを待ってから、兵士長が言った。
「いいか、お前たち。これが、勇者というものだ。普通の人間であれば、積み上げてきた力を失ったとき、正気ではいられぬだろう。ましてや、大陸の命運を背負って立つ勇者どのなのだ。どれほど、それが恐ろしく、辛いことであったか……」
搾り出すような、兵士長の声だった。
「しかし、こうしてお前らが束になっても敵わぬほどには、力を戻している、ということでもある。お前らの中にいるか？ 普段のように戦えなくなっても、火炎蜥蜴と戦えるものが！ そして、倒してのけることができるか！」
次第に、声に熱が宿っていく。
「いいか、我々、東の都の軍はなんのためにある！ 勇者どのの後顧の憂いを断つためにあるのだ！ 確かに今、この都を信じられぬ怪物が襲っている。が、勇者どのはこうしてここに立っているぞ！ お前らはどうだ。尻尾を巻いて逃げるか。違うだろう。今こそ、兵士として、都を魔物の手から守る軍隊として、一層の働きを見せるときではないか！」
応！ と兵士たちが一斉に声を揃えて答える。
よく分からないが、僕の弱体化は、兵士たちの気持ちを入れるのに、役に立ったようだ。
兵士長の娘は、呆れながら苦笑している。
「まったく、熱血単細胞ばっかり」
「君が言うんだ」
「なんか言った？」
「いや、なにも」
ごまかすと、兵士長の娘は笑った。まだ、十三歳かそこらの、あどけない笑顔だ。
その顔で、言ってくる。
「でも、力を戻さないといけないなら、今のじゃ足らないでしょ。私だってまだまだ、納得してないんだから。もうちょっと付き合いなさいよ」
「うん、分かった。せっかくだから、もうちょっとやろうか」
そうして、僕たちは、もう少しばかり、稽古をして汗を流すことにした。
