第55話 東の都の兵士長 #2
「兵士長さん。僕たちは明日、北の山に行って、巨龍と意思疎通をするために必要だっていう、笛を探してきます。それがあれば、どうして守り神である龍が都を襲ったのか、分かるかもしれませんから」
「なるほど。さすがは勇者どの。最強の勇者としてありながら、その剣をむやみに振るうことはせず、あくまでも対話をしてみせようと。感服でございます」
「問答無用な魔物が相手なら、戦うしかないですけど。今回の事件、複雑な事情がありそうに思うんです。ただでさえ、北の地の爆発がありましたし」
「聞いております。北の魔王城で、大規模な爆発があったと、最接近防衛圏からの報告もありました。……勇者どの。勇者どのほどの力をもってしても、魔王の討伐は、叶わなかったのですな……」
残念そうに、兵士長は言ってくる。
それに僕は、頭を下げるしかなかった。
「はい……。申し訳ないです。みなさんの期待に、僕は応えられませんでした。魔王さ――魔王はとても強くて。ですが、今度こそ、成算がありますから。心強い仲間ができましたから、今度はふたりで、絶対に勝ってみせます」
僕は足元で退屈そうに話を聞いていた魔王を示した。
兵士長もそれを見て、頷いた。
「聞いております。なんでも、人語を操る、卓越した魔法使いでもある黒猫を仲間にしたと。その様子から、魔王猫と呼ばれておるとか。魔王猫どの、ひょっとして貴殿は……」
「人語を話す猫の隠れ里出身ではないぞ。断じて」
「そ、そうでありましたか。これは失礼を」
面倒そうに先回りしてみせる魔王は、なんだか面白かったが。
兵士長は気を取り直して、道場を示した。
「勇者どのが北の山に行っている間、安心して探索していられるよう、我々は力を振り絞り、この都を死守してみせますとも。ですが、怖じ気づいている連中もおります。無理もないことではありますが、どうですか、勇者どの。一丁、こいつらに気合いを注入してやってくださいませんか。お時間は？ 大丈夫ですか？ 旅の疲れは？」
「お気になさらず。そうですね、僕もちょっと、昨晩からのストレス発散に、稽古なんかしたいなぁって思っていたところなんですよ。木剣を振り回したい気分というか」
僕の言葉に、魔王はそっぽを向き、聖女は頭の後ろで手を組んで口笛なんかを吹き始めていたが。
「なにがあったんです？」
「ええと。ダメな大人に、この世の理不尽をこれでもかと味わわされたというか」
「ふうむ。苦労なさっているんですなぁ、勇者どのも」
うんうんと頷いて、兵士長は兵士たちに向き直る。
「お前ら！ 勇者どのが稽古をつけてくださるぞ！ このお方は、知っているだろうが、この若さで大陸最強の剣士である！ 生涯無敗、天下無双、剣聖、武の化身とはこの勇者どののことである！ 我こそは土をつけてやるというもの、前に出よ！」
勇ましい兵士長の声に、何人かが進み出てくる。
どれも、とんでもないほど強そうな……平均して身長は百九十センチ、体重は百キロを優に超えているだろう偉丈夫たちが、ずらりと並ぶ。
身長は百七十そこそこで、体格も並程度な僕とでは、明らかすぎる差だ。
並ぶ兵士たちを見て、魔王が言った。
「ふーん。見た目こそは勇壮だが。見た目だけだな。兵士長よ、ここは兵士を育成する場ではなかったのか？ 畑に立たせる案山子を育てているわけではあるまいな？」
それを聞いた稽古志願者たちは、分かりやすくムッとした空気を漂わせた。
この魔王は……わざと挑発している。
それから、小声で僕に言ってきた。
「これくらい煽れば、多少は経験になるであろう。せいぜい相手をしてやれ」
それは兵士長にも聞こえていたのか、ふっと笑い、志願者に言う。
「言われているぞお前ら！ お前らは案山子か、とな！ 立っているだけなら案山子でもできるぞ！ この都を守る役目を全うする兵士としての矜恃あらば、勇者どのにそれを示してみせよ！」
また数度ほど、志願者たちの共有する空気の温度が上がる。
さすが兵士長なだけあり、兵士たちの闘志を煽るのはお手の物のようだ。あんまり煽りすぎないで欲しかったが、相手の僕が取りなすわけにもいかない。
自分がどこまで、ここの兵士たちとやり合えるのかも知っておきたい。
あとは、適度なストレス発散もしたい。（わりと本音だった）
僕は兵士長から木剣を受け取ると、志願者に言った。
「全員でかかってきても、構いませんよ。ちなみに、僕が子供の頃、初めてここに出稽古に来たときは――誰ひとりとして、僕には触れられませんでした。もちろん、剣気の使用もなしで、です」
ちょっと、嫌みったらしい言い方になってしまった。
が、特に誰も気にしていないようで、志願者以外が、ごくりと唾を呑んだ気配だけする。
その時に手合わせしたひとりでもある兵士長は、バツが悪そうに苦笑しつつ頬を掻いていたが。
すぐに一番体格のいい兵士が、進み出てくる。
「まず自分、お願いします。ひとりずつで」
「分かりました」
受けて、道場の中央へと進み出る。足の裏に感じられる板張りの感触が、なんだか懐かしい。そこら中に染みついた汗の匂いや、手の中の木剣特有の重みも。
弱体化した僕にとって、この時間は、とても良い時間なのかもしれない。初心忘るるべからず、とも言うんだし、改めて、胸を借りる気持ちで挑んでみよう。
そう決心して、剣を構える。
稽古は、よくある試合形式で、有効打を取り合う、というものだ。
審判として立つ兵士長が、すっと手を挙げた。
「始めい！」
号令と共に、手が振り下ろされ――
そこから五分以内に、僕はきちんと、誰にも触れさせずに全員を叩きのめしたのだった。
