第38話 質屋のその後
新しい神聖宝玉は、完成まで一週間ほどかかった。
そして、火炎蜥蜴を倒したことで、剣気がもう少しばかり操れるようになっていた僕は、無事に都を覆う破邪結界を作成することができた。
西の都周囲の町村への結界の作成に入るのは、もう数日ほどを要した。その半分以上を済ませて――現在は四月の半ばに差しかかっていた。
「さあて。この辺りの町や村まで結界を張れば、次は東か、南の都だな」
魔王が言う。が、僕は首を振った。
「その前にまず、訪ねるところがあるでしょう？」
「ん？ ああ、そういうことか」
僕と魔王は、一緒に北にある隣町を訪ねた。
もちろん、質屋の旦那の様子を見るためだ。
ずいぶん久しぶりな店先に辿り着くと、ショーウィンドウの中が目についた。
なんとそこには、『最強の勇者が座った椅子！』というポップのついた、アンティークな椅子が置かれている。売約済の札もあった。
結構なお値段である。
足元の魔王が、呟いた。
「……元気でやっておるようだな」
「ええ……。商魂たくましいというか……」
僕も苦笑いしつつ、『営業中』になっているガラスのドアを押し開けた。からん、と音がする。
「はい、いらっしゃい――おう！ 勇者さまじゃねえか」
店番に立っていたのは、あの盗賊の男だった。それにちょっと驚く。
「盗賊さん！」
「お、おいおい。もう足は洗ったんだから、盗賊さんはやめてくれよ」
「あ、そうですね。じゃあ、店番さん？」
「そ、それもなんだかなぁ……」
「ここで働くんですか？ 黒板屋はどうしたんです？」
「いや、一応、やってはみたんだよ」
本当にやってみたのか。そう思いつつも、僕は相槌を打った。
「それで？」
「いや、当たり前だが、なんにも売れなくてな。黒板専門店なんて、誰も来ねえよ」
「まあ、そうでしょうね。学校かなにかと契約できたら、強そうですけど」
「そういうのは利権絡みよ。世知辛い世の中だぜ。で……その魔王猫の引っかいた黒板あったろ。あれを、ここに買い取ってもらおうと思ってな。訪ねてきて、で、店主と改めて、意気投合しちまってな。ここで働かせてもらうことになったんだよ」
「なるほど。よかったですね。元黒板屋さん」
「いや、その呼び名もどうなんだ」
元黒板屋は訝っていたが。
僕は、ほっとした気分になっていた。物事が、見事に収まるべきところに収まった、そんな安堵感がある。
この元黒板屋がどれほどの盗賊だったのかは分からないが、盗賊ならば、ある程度ものの良し悪しが分かる――目利きの力も持っているだろう。質屋というのは、彼にとっての天職のひとつなのかもしれない。
と、彼はなにかを思い出したように、手元の紙箱を取ると、開けて見せてきた。
中には、まんじゅうが綺麗に一列六個、二列になって入っている。
「ここは質屋だが、あんたとの縁もあったしな。勇者絡みの商売を始めてみないかって俺が提案したのよ。これが試作品の『勇者まんじゅう』だ。食ってみてくれ」
僕はまんじゅうを取りながら、訊ねた。
「あの表の椅子も、あなたが？」
「おうよ。おかげでいい稼ぎになったみたいだ。おう、恐ろしい魔王猫も食ってみてくれ。あんたをモデルにした商品も考えてあるんだ」
「ほほう。良い心掛けだ。なんだ？」
「こっちの『魔王猫サブレ』だ。あと、あんた公認っていう証拠に、あとでこの朱肉で、肉球のスタンプをくれるか。包装に印刷してつけるんだ」
「妙に商才あるな、お前……」
もらったサブレをぼりぼりと食べながら、呆れたように魔王は呟く。
と――
「ゆうしゃさま！ ねこちゃん！」
店の奥から、元気な声がした。
以前のようなぱたぱた音ではなく、どたどたと、元気な足音が近づいてくる。
質屋の娘の女の子は、以前のようなパジャマ姿ではなく、ワンピース姿だった。ただし、胸には神聖宝玉の首飾りがあるのは、変わっていないが。
「やあ。元気にしていた？」
「うん！ ゆうしゃさま、このくびかざり、ありがとうございました！」
「うん。どういたしまして。ずっと、君が大事に持っていてね」
「うん！ ずっともってます！」
「うっ、うぎぎぎぎ……。く、くるしい……。サブレが、サブレが詰まるぞ……！」
ぬいぐるみのように締め上げられる魔王は、サブレを頬張ったまま締められているため、窒息寸前だ。
僕はそれを見ながらまんじゅうを食べ終えて、元黒板屋に言った。
「これ、こしあんとつぶあん、両方あってもいいかもですね。あとは、あんこの代わりに、カスタードクリームにしてみるとか。果物のジャムとかもいいかもです」
「ほう、なるほど。そりゃあ、いい。ナイスアイディアだぜ。あんた、結構料理心のあるタイプだな？ 勇者さまお気に入りの味はあるかい？ そういう、本人一押しのセットみたいなのもあるといいだろ」
僕は考えた。ぱっと思い浮かんだものを言ってみる。
「ああ、じゃあ……。白い皮と黒い皮で、勇者と魔王セット、みたいなのって作れませんか？ 白はクリームで、黒はあんこで」
「そりゃ、面白えな！ これから大陸を救うコンビなんだ。それがねえと、始まらねえってもんだな。きっと、一番の商品になるぜ」
「そうなったら、嬉しいですね」
その元黒板屋の言葉に、僕は笑顔で頷いた。
それから、魔王に目を戻す。
解放されて、はあはあと息をしていた。
「小僧……。お前、面白がってるだろ」
「いやまあ、面白いですけど。魔王さんが抵抗できないなんて、この子くらいですし」
「お前なぁ……」
それに笑っていると、また奥から、人が出てきた。
旦那だ。彼は僕を見て、すぐに深く頭を下げてきた。
「勇者さま、この節は、もう……どうお礼を申し上げていいものか……」
それから、ずしりと重そうな革袋を僕に差し出してきた。
見れば分かる。大金が入っている。
「これは、表の椅子と、魔王猫さまの黒板を売り上げたお金です。せめて、これだけでも、どうか受け取っていただけませんか」
「いや、もらえませんよ、こんな大金……」
というか、こんなすごいお値段で売れたのか。どうやったんだ？
疑問に思いつつも言うのだが、魔王が言ってきた。
「受け取れ、小僧。正当な対価だ」
「おうよ。いや、勇者さまと魔王猫のおかげで、魔水晶鉱山が解放されたんだ。この街を守る分の神聖宝玉だって作れるし、病人ももっと助かるようになる。それくらいじゃ、はした金みたいなもんだぜ」
元黒板屋も言う。女の子も、笑顔で頷いてくる。
「もらってください！ ゆうしゃさん！」
そこまで言われては、受け取らないのも失礼な話だ。僕は、慎んで受け取ることにした。
「……ありがとうございます。旅はまだ続けないといけませんから。大事に、大事に使わせていただきますね」
「はい。世界を救う旅のお力になれるのなら。願ってもいないことです」
旦那はそう言ってはにかんでから、少し迷ったような顔になった。
ちょっと間を置いて、言ってくる。
「私は……あの時。都の首長に、店に盗賊が宝玉を売りに来た、と進言したのは、芝居でも、計画でもなんでもなかったんです。ありのまま、事実を言う気でいたんです、私は」
