第24話 質屋の旦那いわく #1
僕と魔王は、馬を駆って隣町までやってきた。
馬屋に馬を繋がせてもらい、それから真っ直ぐ、質屋に直行する。
ガラス製の質屋のドアには、『ただいま臨時休業中』という札がかかっている。
僕は注意を払いつつ、店のドアに触れた。鍵はかかっていないようだ。慎重に開けると、からん、とベルが鳴る。
「あれっ、おきゃくさん？」
聞こえたのは、小さな女の子の声だった。反射的に、そちらを見る。
壺やらの美術品などが無造作に並べられている狭い店内の、特に宝飾品が置いてある一角に、パジャマ姿の女の子が立ってこちらを見ている。
年齢は――五歳か、あるいはもう少し幼いくらいに見えるが。背丈は、僕の腰に届くくらいで、体つきは少々、痩せているようだった。
僕は、おかしな反応をしないように心がけているつもりだったが、つい、目を見開いてしまった。
その女の子が、くすんだ水晶玉があしらわれた首飾りを身につけていたからだ。その水晶玉は手のひら大の大きさで、小さな女の子のアクセサリにしては、不格好に見える。
しかし、すぐに気を取り直して、僕は言った。
「こんにちは。あの、君は、ここのお店屋さんの女の子かな？」
「うん！ そうだよ！」
「そっか。あの、お父さんはいるかな？ お父さんと、ちょっとお話したいことがあって、来たんだけど」
「おにいちゃん、おきゃくさん？」
「ああ、違うんだ。ええと……お父さんに相談があってね。お話がしたいんだ」
「ふうん。……あ！ ねこちゃん！ かわいい！」
女の子は魔王の姿を認めると、飛びついてきた。
しゃがんで魔王を抱きすくめると、めちゃめちゃに撫で始める。
もみくちゃにされながら、魔王は言った。
「お、おい。小僧。このガキを止めろ……！」
「わあ！ しゃべった！ おにいちゃん、このねこちゃん、しゃべるの？」
「ああ、うん。喋る魔法の猫なんだ」
「すごーい！ かわいい！」
「むぎぎぎ、やっ、やめろというのに……！」
ますますもみくちゃにされる魔王。僕は面白いので、そのままにしておいた。
が、女の子は唐突に、手を止めてしまった。それから、口元に手を当てる。
「うっ、げほっ、げほっ……！」
「はしゃぎすぎるからだ。大丈夫か？」
撫でられていた魔王が、女の子に言う。
傍目には、あまり大丈夫そうではない、重い咳だ。肺になにか、重い病気でも患っているのだろうか。よく見ると、肌もあまり、血色がよくない。
僕もしゃがんで、女の子の背中を撫でた。少しずつ、落ち着いていく。
僕に魔法が使えれば、もう少しマシなことができるのだろうけれど、こうしてあげるくらいが精一杯だった。
女の子は胸に手を当ててゆっくり呼吸を整えると、にこっと笑った。
「ありがとう……おにいちゃん、ねこちゃん。もう、だいじょうぶ」
と、答えたところで、店の奥から慌てた気配が伝わってきた。
「おおい、ちゃんと部屋にいなさいと言った――ゆっ、勇者さまっ!?」
呼びかけとともに出てきたのは、恰幅のいい壮年の男性だ――この人がおそらく、この質屋の旦那だろう。
お互いに面識そのものはないはずだが、彼のほうは僕が当代の勇者であると知っているらしい。それとも、二年前からの旅のときに、見られでもしただろうか。
ともかく、僕は立ち上がって声をかけた。
「こんにちは。この質屋の旦那さんで、いいですね？ あの、宝玉について訊ねたいことがありまして。事前の連絡も無くて、大変失礼だとは思いましたが、直接、どうしても伺いたいことがありまして、こうして訪ねてきました」
「……はい」
強ばった顔で、質屋の旦那は頷く。
なんだか気の毒になりながらも、僕は続けた。
「あの。西の都の――ああ、これも、中央の嫌味な言い方っぽくてすみません。とにかく、神聖宝玉がなくなってしまった事件については、ご存じですよね」
「ええ……。はい」
「それについて、お話、聞かせてもらえますか」
僕の言葉に、旦那は押し黙った。
僕の足元では、女の子がなんだか泣きそうな顔で、僕と旦那の顔を見比べている。
魔王は、そんな不安げな女の子に抱きかかえられて、ぬいぐるみのようにきつく締め上げられている。
魔王が泡でも吹くんじゃないかと心配になり始めた頃、旦那は頷いた。
「……わかりました。こっちに来なさい」
最後の言葉は僕と魔王にではなく、女の子にだった。手招きをする旦那に頷いて、女の子はやっと魔王を放して、旦那のもとに駆け寄る。
「……お前は、寝ていなさい。パパは、勇者さまと、ちょっとお話があるからね」
「うん……。わかった」
「いいかい、絶対にちゃんと、寝ているんだよ。パパは大丈夫だからね」
「うん……」
言い含められても、どうしようもなく不安そうな女の子は、僕を見てきた。
それに頷き返すと、名残惜しそうに女の子は店の奥に消えていった。
どこかの部屋のドアが開いて、閉まる音を聞き届けてから、旦那は僕たちに向き直った。
