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許すまじ

　山賊が出たのは東南方面らしい。

　先日の山だったら熊と挟み討ちになっていたかもな。

　ていうか、よくもこんな環境で山賊できるな。

　私なら2日で血液が凍るぞ。

　とかいう話はさておき。

　急いでヤーン宅へ戻り、馬を取ってくると

「さすがに早いな」

　もう討伐隊が城門を出るところだった。

　ざっと見500名。

　騎士は内勤でも鎧着てるからな。

　遠征でもないし、準備自体はすぐ終わる。

　ただ、この規模なら部下にでも任せればいいと思うんだが、

「ま、聖女サマだしな」

　民草のためにお(・)が(・)ん(・)ば(・)り(・)あ(・)そ(・)ば(・)さ(・)れ(・)る(・)のだろう。

　冬で出発は昼。

　現場の村へ着いたのは、日が暮れてからだった。

　通訳係のヤーン氏と2人。

　大所帯ではないので討伐隊に先行できたが、

「……これはひどい」

　昇る煙に導かれた先では、道々死体が倒れている。

　男も女も、大人も子どもも。

　大きくも小さくもない、緑豊かで素朴な村

　だったものは、短くなったロウソクのようだ。

　赤くて燃えていて、形を保てず今にも消えそうな。

　戦争でよく見た光景だし、我々だってやってきたことだ。

　そのくせ山賊の仕業と思うと怒り悲しむのはエゴか。

「ううっ！」

　軍人でないヤーン氏には余計効いただろう。

　嗚咽を漏らした彼を、井戸端に座り込んだ村民が反射的に見る。

　殺されなかっただけの、死んだ瞳。

「ヤーンさん。討伐隊が来るまえに、村民に紛れるぞ」

　ここだけ聞いたら山賊の一味だな。

　だが私は同胞なのに助けようとしない。

　諜報活動が最優先。

　もっとタチが悪い。

「うわっ、正気ですか？」

「ほら、君もやるんだ」

「いやぁ……」

　焼け落ちた民家の焦げから煤(すす)を取る。

　顔や服に塗ったくると、ヤーン氏は半歩退がる。

　まだだぞ。服をわざと引っ掛けて破いたりするからな。

　特に私は顔を知られているから、毛布も被って震えておこう。

　そんなこんなしていると。

　あまり間を置かず

『騎士団が来たぞーっ！』

　討伐隊もやってきた。

『あの旗はアンヌ＝マリーさまだ！』

『助けに来てくださったんだ！』

　絶望に肩まで浸かっていた村民たちが立ち上がる。

　これはアイツの人望に限らず、希望の光だろう。

　騎士団が広場だったろう空き地へ入ってくる。

　先頭で騎乗のアリマリは

　怒りだ。

　表情筋が乏しいんだろう。

　憤怒の形相というよりは真顔に近い。

　今まで見てきた笑みも、フッと口角が上がる素朴なものだった。

　だが今回は違う。

　僅かに四白眼となった瞳の中に、炎が揺れている。

　そこに村民たちが集まり、膝をつく。

『お助けください、アンヌ＝マリーさま！』

『山賊たちが急に襲ってきたのです！』

『ヤツらは街に火を放ち、人を殺し、冬の蓄えを奪っていきました！』

『若い男たちもです！　村から抵抗する力を奪うと同時に、人質です！』

『ヤツらは

「明日は若い娘たちだ。男どもを殺されたくなかったら、風呂に入ってキレイにしておけ」

　と言い残して去っていきました！』

　なんていう惨状だ。

　戦争の方がまだマシだぞ。

　人の尊厳を踏みにじる目的では始まらないからな。

　通訳するヤーン氏も、身が千切れるような顔をしている。

　しかも、

『人質、ですか』

　アリマリもアゴに手を添える。

　コイツはやりにくいぞ。

　たとえ戦力的には一網打尽にできたとしても、だ。

　ここの始末が悪ければ、負けより癒えない傷が付く。

『どうしますか、アンヌ＝マリーさま』

　歴戦だろう、顔に傷のある騎士団長もこの反応。

　提案する内容が思い付かないらしい。

『人質がいるとなれば、この状況はよろしくない。

　騎士団の存在が山賊たちを刺激するでしょう』

　対するアリマリは、バチギレながらも冷静だ。

『強硬策に走らせてもいけません。

　騎士団は速やかに撤退してください』

『ええっ！？』

　声を上げたのは、騎士団よりも村民たちだ。

　そりゃそうだ。

　助けが来たと思ったら『帰る』ってんだからな。

『お待ちください、アンヌ＝マリーさま！　それでは私たちはどうしたら！？』

『このまま山賊の慰みものになって生きよとおっしゃるのですか！？』

　おそらく夫を連れ去られたり、年頃の娘がいる女性たち。

　一斉に馬上で高い位置にあるアリマリの足に取り縋る。

　私の隣じゃ、当の若い娘が泣き崩れる。

　困ったなぁ。

『安心なさい』

「おっ」

　なんて声だ。

　ともすりゃ具合が悪い人みたいな、息の成分が多い声。

　だけど、細い中に芯が通っているからだろう。

『アンヌ＝マリーさま……！』

　取り乱していた村民たちが一気に落ち着きを取り戻す。

　自らのことを泣き喚いていたのに、すでに大いなる者の語りを聞く姿勢にある。

『主はあなた方を見捨てません。

　ゆえに私も、あなた方を見捨てない』

　アリマリが集団を見渡す。

　私も視線の先へ釣られると、

　大人たちの中にポッカリと。

　少女が力なく立っている。

　年は、10つあるかも分からん。

　ただ、

　ケガはしていないが、手を引くべき親の姿もない。

　アリマリは手招きする。

　少女が近寄ると、親の代わりに軽い体を抱き上げる。

　意外に力があるんだな。

　それから、今度は騎士たちへ目を向ける。

『ムッシュ・ガレ』

『はっ』

『ゼネヴォンへの帰還はあなたが指揮を執り、騎士団だけで行なってください』

『は！？』

『私はここに残ります』

『は！！？？』

　村民の次に納得いかないのは騎士たちだ。

　そりゃそうだろう。

『何をおっしゃっているのですか！　危険です！』

『おや、私の実力を疑いますか？』

『そういう問題ではありません！　山賊はせいぜい数十名とは報告にありましたが！

　だからといって指揮官一人は軍として看過できない！』

　プライドの問題もあるし敵前逃亡だし。

　そもそも常識的に考えて、敗退行為としか思えない。

『退くのであれば退きますが！　戦うのであれば勝つべきです！

　あなた一人でも勝てるとしても、騎士団がいればより確実だ！

　それをみ(・)す(・)み(・)す(・)！』

　退くどころか1歩まえへ出た傷の男に対し、

『だからこそです』

　アリマリは『しーっ』とするように人差し指を立てる。

『我々も人質も。

　全てが最も勝利を得る主の御業(みわざ)。ご覧に入れましょう』

　撤退したら見れないがな。

　その晩、騎士団は消火と瓦礫の撤去、マシな家の立て直しにのみ従事。

　日付が変わらないうちに村を立ち去った。

　おそらく、どこか適当な距離で野営するとは思うが。

　明くる朝。

　勤勉というよりは興奮が抑えられないのだろう。

　澄んだ朝日が東を照らすと同時。

　影となった山手から、浮かび上がる連中がいる。

　ヒッヒヒャッヒャと声を上げ、ブンチャカ太鼓や指笛を鳴らす。

　威圧だろう。

　自分たちの来訪を村に報せている。

　その分女たちの怯える時間が長くなる。

　それが最高のスパイスってか、ゲスどもめ。

　対する村の備えは。

　男は連れ去られてしまって自警団もいない。

　私は昨晩のうち、ヤーン氏に武器を取ってきてはもらった。

　だが一般人の家にあるのなんて、せいぜいが薪割り用の斧1本。

　ハルバードは関所通らんから持ち込めない。

　そもそも一人だ。

　あまり出しゃばることは想定していない。

　だから、村の入り口があった場所から数メートル出て、待ち受けるのは

　騎馬の若い女

　アンヌ＝マリーただ一人。