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28.財宝の天秤

　入り口の部屋から通路を使って、第一の部屋の前までたどり着いた俺たち。

　そのまま、人跡未踏の奥地へ入って行っ……たりはしなかった。

「部屋に入る前に、オーナー。行動方針はどうします？」

「方針もなにも、部屋に入るしかあらへんのと違う？　水浸しやけど」

「エクスが聞いているのは、その水をどうするかだよな？」

「ふふふ。やはり、オーナーとエクスは一心同体ですね。絶対に誰にも渡しませんよ……」

「急にヤンデレっぽくなるの、なんなの？」

「趣味です」

「趣味なら仕方ない」

　というわけで、水の女神ヘルエラの部屋。

　10メートル四方ほどのそこは、膝ぐらいの高さまで水が溜まっている。しかし、この部屋から一滴たりとも漏れ出してもいなかった。

　不思議というかご都合主義的だが、神様と精霊が絡んでるんだ。なにがあっても、驚かない。

「……あっ、あのバイクを使えば、水に触れずに抜けられますね」

「お姉ちゃんが運んでもいいわよ～」

「いや、それはなにが起こるか分からないのでなし」

「えぇ～？」

　不満そうにするけど、今回は風の精霊の出番はなしだ。NPCだと考えて、勘定には入れない。

「素直に、入ってみるのはどないや？」

「正攻法は、そうなんだけど」

「それは、私の役目ね」

　危険を顧みず、カイラさんが立候補。むしろ、外したら怒ると言わんばかり。

　あらゆる意味で適任ではあるんだけど、危険度が分からないからなぁ……。

「あとは、俺のマクロでどうにかする手もあるけど……」

「先ほどの炎の壁のことを考えると、効かない可能性もありますね」

　どれも、一長一短。

　スルーして飛んでいくのが、一番安全なんだよな。

「でも、果たしてそれでいいのかしら？」

「確かに、次の部屋には行けると言えば、行けるんだけど」

　しかし、ぐるっと円を描いてるだけで他の場所には行けない。

　つまり、俺の中の世界樹を植えるべき、神殿の中心への道がどこにもないのだ。

「試練に打ち勝って、道を拓かなければならない。そう思えるのだけど」

「そういうことみたいね～。みんなっぽくない真面目さだけどー」

「それ、自分で言う？」

　まあでも、いきなり問答無用のデストラップとか、パーティ分断されてクソみたいなモンスターとの戦闘とかならないだけで慈悲を感じなくもない。

　戸板の影から、キャリオンクロウラーが出てきたりもしないし。

「とりあえず、鑑定してみますか」

「うん。《中級鑑定》でなにか分かれば……」

「あー。これは……」

　早速《中級鑑定》を使用したエクスが、なんとも味わい深い表情を浮かべた。

「水の中を移動する度に、年齢が1～100歳変動するとのことです」

「振れ幅でかすぎる!?」

「かなりの確率で死んでしまいますね……」

「俺でも、ほぼ5割の確率で死ぬな」

　本條さんはもっとだろう。

　分の悪い賭けは嫌いじゃないにしても、限度ってものがある。

「とりあえず、ここはフェニックスウィングで飛んで行こうか」

「そうですね。別の部屋でまた、ヒントが見つかるかもしれませんし」

「そうね。危険性が判明したのなら、無理に突き進む必要はないわ」

　特に意見は出なかったが、リディアさんと風の精霊も異存はないらしい。

「二人乗りですから、最初にオーナーとカイラさんが乗って向こうへ」

「そして、《ホールディングバッグ》に戻ったのを本條さんに出してもらうか」

　順番はどっちでもいいけど、《ホールディングバッグ》の取り出し口がふたつあるとこういうとき便利だな。

「まあ、無理やり詰めれば三人乗れないこともあらへんな」

「大丈夫よ～。お姉ちゃんは風のように軽いから」

　まあ、向こうは任せよう。女性の体重と年齢には、触れちゃあならない。古事記にも書いてある。たぶん。

「……俺が、ダンジョンでカイラさんを運ぶことになるとは」

「なんなら、操縦は私がやっても――」

「はい。後ろに乗って」

　戦力的にも、カイラさんがフリーのほうがいいだろう。

　そう理論武装をして、フェニックスウィングにまたがり移動開始。

　水面から数メートル上を浮いて、右隣の財宝と彫像の部屋を目指す。さすがに、いきなり暗闇の部屋に行くのはない。

　何事も無く、三分の一ほど進んだ――ところ。

「ミナギくん、水面が渦巻き始めたわ」

「エクス、急ごう！」

「はいっ」

　フェニックスウィングにとっては狭い部屋だったが、一目散に次の部屋の通路へと飛び込んだ。

　それと同時に、テレパシーで状況を確認する。

（本條さん、そっちも大丈夫？）

（はい。念のため退避しましたが、こちらに被害はありません）

（お、渦が収まったで）

　まさか、いきなり渦が発生するとはな……。

　クロコダインのおっさんが潜ってたら、バルジの大渦がふたつになってるところだった。

「偵察のときは、起こらなかったわよね？」

「人が通ったら発生するってことなのかも」

　そうなると、あの渦にどんな意味があるかだが……。

（試しに入ったら、渦に巻き込まれて引きずり込まれるわけやな）

（強制移動か……）

（その間、ずっと年齢が変化し続けるわけね）

　ロシアンルーレットよりひでえや。

「警戒はしつつ、次の部屋へ行こう」

「せやな」

　合流した俺たちは、カイラさんを先頭に進んでいく。

　そのケモミミくノ一さんは、マフラーの【ギルシリス】を伸ばして通路壁や天井を叩きながらの進軍。

　一種のジェネリック10フィート棒だな。もはや、10フィート棒は概念になったのだ。

　というわけで、何事も無くヴァレンティーヌ神の財宝と彫像の部屋に到着した。

「やっぱり、絵に描いたような金銀財宝だなぁ」

「そうですね。目の前にあるのに、現実感がありません」

　本條さんが、ほう……とため息を吐く。年齢以上に大人っぽく見える仕草だ。

　俺的には、財宝よりも価値があると思う。いわゆる個人の感想ってやつだけど。

「しかし、ざーっと鑑定してみましたが本物のようですよ」

「鑑定すら騙す幻とかでなければ？」

「ですね。そんなのがあるのか分かりませんけど」

　本物だろうとそうでなくても、価値を感じるならそれでいいのでは？

　金本位制を脱したら紙だってお金になるわけで、それでも俺は本物が欲しいとか言ったりはしないぞ。お金なんて、所詮は引換券だ。

　それはそれとして、この部屋のギミックはなんなのか。そもそも、ギミックがあるのか。

「どうしたもんかな……」

「お宝回収して、次の部屋へ行くんちゃうの？」

「現状それしかないんだけど、確実にバッドエンドルートへ突き進んでる気がする」

「なにもされないというのも、不気味なものね」

「仕掛けがあるとすると、この像が怪しいと思うのですが……」

　本條さんが、天秤を持った女神像へと一歩踏み出す――と。

「宝物を捧げよ」

「え？」

　唐突に、声が聞こえた。

　女性とも男性とも判別できない。無機質な。しかし、威厳と威圧感のある声。

「あの像から……だよな？」

　周りを見回して聞くが、返ってきたのは困惑の表情。

　誰も言ってはいない。

　となると答えはひとつだが、秩序やら公平の女神がそんなことを言う？　という困惑。

「捧げよってことは、あの天秤に乗っけたらええんかいな？」

「そんなところかな……」

「乗らない場合は、足下に置けばいいでしょうか？」

「宝物を捧げよ」

　また、声がした。

「ここは、無視しないほうが良さそうだな……」

「そうね～。ここだけじゃないと思うけどー」

「ですよねー」

　しかし、問題が残る。

「宝物って、どれを？」

「頑張って鑑定し続ければ、一番高いのは判別できますけど」

「ヴァレンティーヌ神は、そんなに俗な女神ではないわよ」

　エクスの提案も、カイラさんはいい顔をしない。

　それには、俺も同意だった。

　たくさんの金貨。

　色とりどりの大粒な宝石。

　美しく繊細な装飾が施された、指輪やネックレス。

　威厳すら感じる宝冠。

　語彙力の関係で金銀財宝としか言えないが、いずれ劣らぬ煌びやかさ。

　それなのに……。

　どれも今ひとつぴんと来ない。

　どういうことなんだろう？

「というか、ここの財宝って全部この神様の物なんじゃないの？　それを捧げよっておかしくない？」

「ヴァレンティーヌ様に、金銀財宝とのエピソードは特になかったわよ～」

「せやな」

　だとしたら、この部屋自体がおかしいってことになる？

　それとも、秩序とか公平とかそういう領域は関係ない？

「悩むぐらいなら、とりあえずなんか置いてみたらどない？」

「そういうことなら、私がやるわ」

「あの……危険では？」

「あー、そういうことか！」

「はい？」

　唐突に叫んだ俺に、本條さんが目を丸くする。

「エクス、付き合ってくれる？」

「オーナーと一緒なら、どこへでも」

　軽くうなずき、俺はそのまま女神像へと向かう。

「秋也さん？」

「ミナギはん？」

「たぶん、大丈夫だと思う」

　財宝には目もくれず、女神像と対峙。

　手にあるのは、俺の宝物。唯一無二の存在――エクスが宿るタブレット。

　それを天秤の片側に乗せた。

「虚飾に惑わされぬ、その心に祝福を」

　大仰なほめ言葉。

　それが頭に響くと同時に、女神像が光に包まれた。

「うぉっ、まぶしっ」

　思わず、目を閉じる。

「ああ……。やっぱり、そういうオチですか……」

　いち早く視力を回復したエクスの声。

　それに導かれるように、まぶたを開くと……。

「なくなっているわね」

「エクスじゃないけど、そんなことだと思ってた」

　女神像はおろか、山と積まれた財宝はすべて消え失せていた。

　目の前の財宝に惑わされないとか、大切な物はいつも身近にあるとか、そういう試練だったんだろう。

　後に残ったのは、琥珀色の宝石ただひとつ。

「宝石……か」

「ファーストーンに似ているようだけど」

「ずばり、ファーストーンよ～」

「精霊のお墨付きが出てしまった」

　でも、今は精霊の力が乱れてるから使えない……はず。

　いや、例外はいくらでもあるか。

　例えば、全部揃えると真の力が発揮されるとか……。

「これ、最初の部屋にもファーストーンがあったのかな？」

「そう……なりそうですね……」

「せやな」

　やっぱ、攻略しなきゃダメか。

　そりゃそうだよな。

　……戻るか。

英雄神ヴァランティーヌの部屋

→地の精霊との複合。財宝が山と積まれた部屋。

　ヴァランティーヌ神の像が持つ天秤に片方に、その部屋で最も価値ある宝物を捧げることで、この部屋は開放される（地のファーストーンが核になっていた女神像が砕け散る）。

（元々あった財宝ではなく、自分の持ち物を捧げるのが正解）

　失敗した場合は、あなたが持つ最も価値ある装備品が純金に変わる。

　この試練を乗り越えたなら、財宝はすべて消え失せ、純金に変わった装備品は元に戻る。