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42.節度の問題

後半、三人称です。

　宅見くんとのビデオ通話を終えた俺は、別荘の浴室にいた。

　疲れた状態ではまともな思考はできないという判断である。確かに、クールダウンは必要だ。

　というわけで、先に入らせてもらったわけだが……。

　お湯につかって周囲を見回しながら思う。

　お風呂とか浴室というより、これはもう温泉だ。

　もうもうと湯気が立ちこめる洗い場も湯船も、2～3人同時に使っても狭さを感じない。

　しかも、檜造りの純和風な佇まい。日本人なら、これだけでテンション上がること間違いなし。子供なら、はしゃいで泳いでいるところだ。

　その上、お湯も本当に温泉を引いているらしい。ちょっと濁った感じのお湯がその証拠。

　庶民からすると贅沢に感じられる。けれど、本條家にとっては当然なのかもしれない。本を読むためにベストコンディションを整えるという意味で。

「にしても、今日は大変だった……」

　早起きをして、電車で移動。

　その後、久々の運転。しかも、エクスナビのサポートがあったとはいえ、見知らぬ道だ。

　それから周囲の探索という名の散歩をして、一息ついたら宅見くんから依頼の話。

　こりゃ、疲れるわ。

　ぬるめのお湯に肩までつかって、俺は大きく息を吐いた。濁ったお湯が、外皮を浸透して体内の疲れを解かしていく。

　そんな錯覚。

　再び息を吐いた俺は、まぶたを閉じて温泉に身を委ねる。

　温泉は気持ちいいが、やはり遠出は大変だ。

　リア充って、楽しんでこれをこなすわけ？　バカなの？　死ぬの？

　やはり俺は、溜まったアニメを消化しながらソシャゲやってるのがお似合いだ。アニメの中では、どこへだって行けるんだから。

「……それよりも、宅見くんの依頼だよな」

　年下の先輩の覚悟は伝わった。

　なんとかしてあげたい。

「でも、方法がな……」

　ヴェインクラルが来れる以上、俺たち以外も移動ができることは確か。

　そんなアプリとかスキルとかマクロとかあったりしたら、一発なんだが……。

「いや、明日だ明日」

　もう、今日は考えるのをやめる。

　それに、例のベッドを置く場所がないので、三人揃っているが今日は独り寝なのだ。ゆっくりリラックスして、心と体を休めよう。

　タブレットに入れてあるアニメを参考に、筋トレでもしてから寝ようか……なんて、考えていたところ。

　がらりと、扉が開いた。

　は？

「秋也さん、失礼しますね」

「なかなか、趣があるわね」

　は？

　脳は事態を理解していない。しかし、反射的に後ろを向いていた。そんな俺を、俺は心の底から褒めてあげたい。

　って、何事だよ!?

「だ、大丈夫です。ちゃんと節度を守って水着を着ていますから」

「私は、なにも着るべきではないと思うのだけど、押し切られたわ」

「温泉マナー的には、正しいけどね!?」

　その節度、榛名は大丈夫じゃないと思います！

「はっ。エクスだな！　エクスに違いあるまい！」

　脳内に、「私がやりました」といい笑顔でサムズアップするエクスが思い浮かぶ。農家かよ。

　というか、背後からかけ湯をする音がするんだけど……。マイペースすぎない？

「これはさすがに、不味いだろ。本條さんのお母さんに顔向けが……」

「秋也さん」

「は、はい？」

　妙に堅く、真剣な声音。

　思わず、真顔で問い返してしまった。

「こういうときぐらいは、名前で呼んでいただけたら……と」

「いやいやいやいや」

　前例があるって怖いなぁ！

「節度、節度をね？」

「秋也さんは、私の名前を呼ぶと節度を失う……と？」

「まあ、そこは焦らなくてもいいのではない？」

　マイペースでかけ湯をしていたらしいカイラさんが、湯船に入ってきた感覚……。

　視界の隅にすらりと伸びた足が見え、真っ白な肌が桜色に染まっていく。

　いやいやいやいや。

　いあいあいあいあ。

　いやいやいやいや。

　いあ！いあ！くとぅるふふたぐん！

　おかしいですよ！　カイラさん！！

　俺は混乱していた。

「そ、それでは」

「うへ？」

「失礼して、私も……」

　ちゃぽんと音を立てて、もう一人が湯船に入ってくる。言うまでもない、本條さんだ。

　姉さん、事件です。

　3人入れても、余裕があるわけではない。密着しないよう、反射的に距離を取ろうとする……が。

　当然、それにも限界がある。

　意図せず手や足が触れ、びくりと反応してしまう。

　一人を除いて。

「お湯が気持ちいいわね」

「カイラさん、どうしてそんなに余裕があるのですか!?」

「刃の下に心。逆境でこそ、冷静であらねばならないのよ」

「そうでしょうか……そう、ですね」

　それは違うよ！

　刃の下に心って言いたかっただけだよ！　このお茶目なケモミミくノ一さんめ！

「秋也さん、こちらを見てください。このままでは……そう、寂しいです」

「せっかくだものね」

「いや、それは……」

「もう、この時点で節度もなにもないのではない？」

　それは、まあ、確かにそうだよな……。

　大丈夫かな？　振り向いても大丈夫かな？　たぶん、見えちゃいけない部分は光渡しで隠されるよね？　現実世界って、ブルーレイ版じゃないよね？

「ま、まあ、そう言うなら……」

　ゆだった頭で振り返る……と。

　そこには、水の妖精たちがいた。

　濡れないように髪をタオルでまとめ、それでいて言った通り水着……。学校指定とおぼしき競泳用の水着を身につけた本條さん。

　アンバランスで滑稽にすら思える格好だが、現物を見たら絶対にそんなことは言えない。

　些細なマイナスなど、圧倒的なプラスの前には無も同然。

　そのめっちゃ恥ずかしそうに伏せている美貌とか、服の下に隠されていた肢体という暴力で殴りに来ている。

　ファッションの世界でも、レベルを上げて物理で殴れはひとつの真理だった。

　一方のカイラさんは、堂々としていてモデルのよう。

　そのスレンダーで魅力的なスタイルを、これまた地味とすら言えるワンピースタイプの水着で包んでいた。

　しかし、ワンピースはワンピースでも、むしろひとつなぎの秘宝(ワンピース)のほうだ。

　なんかもう、語彙力がなくなる。

　やばいぐらいやばい。

「……私これ、カイラさんと思いっきり比較されていることになっているのでは!?」

「それは、こちらも同じことではない？」

「俺なんて……」

　マナーとして、湯船にタオルを持ち込んではいない。むしろ、頭の上だ。

　つまり、光渡しされるべきは俺だった。

　って、そんなこと言ってる場合じゃねえ！

　慌てて、俺は後ろを向いた。湯船のお湯がこぼれるが、そんなことは二の次三の次。

「あっ、お湯が濁っているので、その……」

「平気よ」

「ああ、うん」

　無。

　今の俺は、無だった。

　分かる。あのラスボスの気持ちが分かるぞ。

　そして　わたしも消えよう。永遠に!!

「綾乃のことだけれど」

　本條家のダイニングルーム。

　一般家庭では見られない長さのテーブルを前に、食事を終えた本條景織子は話を切り出した。

「今日は帰りが遅いみたいだけれど、綾乃になにかあったのかい？」

　綾乃以外の家族。

　綾乃の父と兄が、そんな母を見つめる。

「お付き合いしている男性がいるわ」

「ほう。そうなのか」

「はあぁ？」

　穏やかな表情で事実を受け止める、父の高人(たかと)。

　それとは対照的に、整った顔をしかめて驚く兄の雅人(まさと)。

「ここ最近、雰囲気が変わっていたからね。そのようなことがあるかも知れないとは、思っていたよ」

「父さん、なんでそんな冷静なんですか。綾乃に彼氏なんてまだ早いでしょう」

「なにを言っているの、雅人。あなたはもっと早熟だったでしょう。もっとも、誰一人として家には連れてこなかったけれど」

　大学に通う傍ら劇団員としても活動している、綾乃の兄雅人。確かに、確かに血筋を感じさせる美形だった。

　しかし、それゆえか自己愛(ナルシスト)の兆候がある。

　これが、景織子が「お兄ちゃんには期待できそうにない」と語った理由だった。

「会ってきたけれど、なかなか良さそうな男性でした。倍ぐらい年は離れているけれど」

「なんだって!?」

「そこ、めちゃくちゃ重要でしょう!?」

　本條家の男子が二人同時に立ち上がる……が、それ以上はなにもできない。景織子の一瞥で縫い止められていた。まるで、メデューサのようだ。

「座って」

「しかしな……」

「座りなさいな」

「……うむ」

　ダンディなひげを生やした中年の男性が、力なく椅子に戻った。

　もう一人の美青年も、同じだ。

「ところで、綾乃本人は何時頃帰ってくるんだい？　本人からも話を聞きたいのだが……」

「しばらく帰らないわよ」

「は？　母さん、なにを言って……？」

「景織子さん、それはどういう……」

　戸惑う男二人を怜悧な表情で見据え、景織子は淡々と事実を語る。

「綾乃は、別荘へやりました」

「まさか……」

「その男性も一緒によ。無事に到着したという連絡が来ています」

「バカなっ」

「景織子さんがなにを考えているのか分からない……」

　驚き苦悩する、本條家の男子たち。

　感情を交えず、景織子は再び事実を語る。

「綾乃は、私の娘だけあって相当な器量よしです」

「…………」

　父と子は、賢明にも沈黙を守った。

　一応、事実は事実である。

「将来、面倒なトラブルに巻き込まれる覚悟すらしていました。ですが、幸いにしてあの娘が気に入る男性が現れたのですよ？　これを奇貨とせずどうしますか」

「言いたいことは分かるけどね、奇貨居くべしといっても……」

「年の差がありすぎますよ。それに、どうせ冴えない男なんでしょう？」

「外見は、そうかもしれないわね」

「綾乃は騙されて――」

「あの娘が、そう易々と騙されるわけがないでしょう。それに、私も一度会っているのよ？」

　問いの形を取って、景織子が断言する。

　そう言われては、反論もできなかった。

「だが、いわゆる普通の人なのだろう？」

「お金が必要なら、稼げばいいだけです」

　それよりも、綾乃が気に入った。望んでいる。

　それが最も重要なことだ。

「近いうちに、一席設けます。とにかく、冷静になるように。いいですね？」

「景織子さん、そうは言っても……」

「今の話で、冷静には……」

「いいですね？」

　景織子の瞳が、すっと細まった。

　猛禽を遙かに超える、危険な眼光。

　それを向けられ、二人はこくこくとうなずくことしかできなかった。