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再会

１

　オークたちのもとで粗悪マヨネーズを作っていたのは、ただ

“ヤツ”

　とだけ呼ばれる人物だった。

　しかも、それは俺や妹(ふたば)と同じ日本人。

　この遠き異世界の地で、二度と会えないかもしれない同郷者だった。

　マヨの製法を知る人間を、好き勝手させておくわけにはいかない。

　放っておけば“まよねず”の力でオークたちの間でどんどん発言力を強め、やがては人類社会にも影響を及ぼすようになり、俺やカーラにとって大きな障害となるかもしれない。

　――いや、既にそうなっている。

　また、逆にとんでもない馬鹿やお人好しで、マヨの製法や地球の技術を軽々しく他者に言いふらし、この俺の価値をゼロにすることも考えられる。

　いずれにせよ、放置するには危険な相手だ。

　俺とカーラは白い牙〇一九に案内されて、ついに“ヤツ”と対面する。

　だが、その正体はなんと――。

「――え……っ？　恭一郎!?　マジで？　本当に恭一郎なの……!?」

　俺の知ってる人間だった！

　森暮らしのためか髪や顔は汚れ、制服はボロボロになっていたが、しかし間違いない。

　ある意味、決して忘れられぬ顔だ。

「加藤……!?　お前、加藤なのか？」

「そうよ、あたしよ！　あたし、なんだか急にこの世界に来ちゃって……国道であんたの姿を見つけて、そしたら急に光って、巻き込まれて――。ずっと、ずっと、こんなワケのわかんない森の中で……。でも、恭一郎に会えるなんて！」

　この女は、加藤八千代。一六歳。

　俺にとっては、まさしく仇敵。

　俺の人生を、セクハラ冤罪で台無しにした女だ。

２

（そうか――。“ヤツ”は代名詞じゃなく、“ヤチヨ”の略か……!!）

　信じられない。まさか、この女だったとは！

　異世界に来てまで、この不良女と顔を合わせるなんて想像さえしていなかった。

　この世界に来て一番よかったことは、加藤八千代と二度と会わずに済むことだと思っていたのに――。

「……加藤、なんでこの世界にいる？」

「だから、あんたを追ってきたの！　あの日、学校であんなことがあって、恭一郎が泣きそうな顔で帰っちゃったから……」

　俺を!?　この世界まで追って来たのか？

「あたし、家まで行ったんだよ。でも、いなくって……悪い予感がしたから、近所中探したの。そしたら国道のところで、あんたが死ぬとか言ってて――」

「見てたのか」

「うん……。びっくりして、止めようと思って駆け寄ったの。

　そしたら急に恭一郎が光り出して、そのまま体が消えてって――。それで慌てて、あんたの手を掴んだら、気がついたらここにいたの。この真っ黒な葉っぱの森の中に……」

　俺の手を掴んで異世界に……？

　なんという執念だろう。

　どこまで俺を追い詰める気だ！

「ねえ……もしかして、あたしたち死んじゃったの？

　光ったってのは、あたしの頭が混乱してそう思い込んでただけで――本当は恭一郎、国道に飛び込んだの？　それで、手を掴んだあたしも一緒に車に轢かれちゃったってわけ？　ここ、死んだあとの世界なの!?」

　うちの妹(ふたば)と似たようなことを言う。

　ただ、ふたばよりも具体的だ。

　たしかにオークどもは見ようによっては地獄の鬼とも思えたはずだ。

「でも、ちょっとだけ、よかったかも……。死んじゃったのはつらいけど、恭一郎と一緒なら、あたしは……」

「加藤……」

　俺の大嫌いな加藤八千代は、俺に抱きつきながら――

　泣いた。

　大粒の涙を、ぽろぽろと垂れ流しながら。

　嫌悪感はもちろんあったが、その柔らかな女体の感触と涙のせいで、俺は抱きつく手を振りほどくことができずにいた。

「うわああああんっ！　恭一郎……恭ちゃん！　恭ちゃん！　あたし大変だったんだよ！

　だれもいない森の中で迷子になって、ここの連中に助けてもらったけど、捕虜として洞窟の中で掃除だの料理だの働かされて――」

「…………」

「でも……でもね、昔、恭ちゃんに教えてもらったマヨネーズの作り方のおかげで、ちょっと待遇よくなって……。あたし、恭ちゃんに助けられたんだよ！」

「……そうか」

　つまり、この世界でも、この女は俺を苦しめていたというわけだ。

　この女が作った駄マヨネーズのおかげで、俺たちの商売が邪魔され、余計な手間をかけさせられた。

　――しかも、俺の教えたやり方で！

（なにが『俺に教えてもらった作り方』だ。手順を半分も憶えてなかったな？　俺のやり方なら、どうして材料に卵白を使ってる!?）

　なにもかも苛立たしいことばかりだったが――、

「そうか……。大変だったな……」

「うんっ！」

　つい、優しい言葉をかけてしまった。

　俺はこの女のことは大嫌いだったのに、なぜか面と向かって悪態をつくことができない。

　昔からそうだ。不良特有の特殊な会話術でも使っているのだろうか？

　それとも、単に『女子だから』というだけか？

（いや……惑わされるな！　この女は危険だ！）

　ずっと前からの仇敵で、マヨの製法を知っている。

　しかも、今もまた俺の心を惑わそうとしていた。決して心を許してはいけない相手だ。

「あたし、学校でのこと、許すから！　気にしてないよ！　あんなのは痴漢でもセクハラでもないでしょ？　あんなの、ただの事故だから！」

「事故だと？」

「そうだよ！　よくあることだよ！

　放課後、男子校の校門前で喋ってたら、たまたま落ちてたバナナの皮で転んで、慌てて目の前のものを掴んだらそれがあたしのスカートで、しかも金具が引っかかってパンツも一緒に、そのまま足首までずり下ろすなんて……。

　普通はないけど、恭ちゃんには今までで一〇回くらいやられてるから！　見てたやつらも『マンガかよ』『いわゆるラッキースケベ事故だな』って言ってたし！　だから、気にしなくっていいんだよ！」

　なにが、『許す』で『気にしなくていい』だ。

　なにが『ラッキー』だ。

　これでは、まるで俺の方が加害者だ。

　俺が加藤に衆人環視の中ひどい恥をかかせて、それで責任を感じて死のうとしていたみたいじゃないか。――だが、言われてみれば。

（加藤がひどい目に合ったのは、事実ではあるのか……）

　それに、この女の言う通り、子供のころから似たようなことを何度も繰り返しているし、この世界に来た直後にカーラの排尿姿を目撃もしている。

　星の巡り合わせか、それともただの不注意なのか、いずれにせよ俺にも原因があるかもしれない。

　俺が加藤を恨む理由なんて、本当はなかったというのか？

　ただの逆恨みでしかなかったと？

　そこに、この女はそんな俺の迷いにつけ込むように――、

「それでね、あの……恭ちゃん！　ずっと言えなかったけど、今こそ言うよ！　あたし、ずっとずっと恭ちゃんのことを……!!」

　俺のことを……？

　俺を、なんだ？　なにが言いたい？

　この口ぶりは、まるで『好きだ』とでも言おうとしているかのようではないか。

（い……いや、俺のことを好きだなんて、まさか！　でも、もしかして……）

「あたし、恭ちゃんのことを、す――」

　――と、そのときだ。

「そこまでだ！」

　突如としてカーラが話に割って入り、加藤の言葉を遮った。

「キョーイチローよ、その女は何者なのだ!?　その……なんだ、ずいぶんと親しげなように見えるが……。とにかく貴様たち、そこまでだ！」