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仮面の行方（前編）

１

　ここはフィル=セロニオ郷の村はずれ。

　街道沿いではあるものの、ミ・メウス市から馬車で一日強はかかる距離だ。なにかの偶然で通りかかれる場所ではない。

　そんな場所で、俺たちはカーラの従兄スー・キリルに遭遇した。

（さては、カーラに会いに来たのか？　この男、カーラに気があるようだから……）

　そのくらい、俺にもわかる。ミ・メウス市で遭遇したときの反応は、いかにもそんな感じのものだった。

　そういえば、カーラは『仮面舞踏会用の仮面を贈られた』と言っていた。

　もしかすると、あれはプロポーズや愛の告白を意味する行為――この世界の貴族特有の儀式かもしれない。

（だとすれば美男美女のカップルだな。従兄だけあってカーラと似てて、よく整った顔立ちをしてる……）

　不思議なことに、胸が少しだけチクリとした。

　サラブレッドに似た『ちゃんとした馬』の背で、スー・キリルは俺たちへと目を向ける。

“でこぼし”号のおんぼろ馬車には、御者席にカーラ、荷台に俺。――本当なら、俺は幌の内側に隠れていたかったが、迂闊にも中から顔を出してしまっていた。姿を見られた以上、今さら隠れるのは不自然だろう。

　スー・キリルは、一旦ちらりと俺を見て――ほんの一瞬だが、その視線は刃物のように鋭く攻撃的だった――しかし、なんの反応も示さぬまま、カーラに対して語り出す。

「カーラ・ルゥ……いや、カーラよ、久しいな。僕は最近、巡回判事としてミ・メウス市に派遣された。シアーテルズ姫の領地からは近いので、こうして挨拶に参ったのだ」

「それは、スー兄様、ご丁寧に痛み入ります……」

「うむ。本当はすぐに伺うべきであったのだが――忙しくてな。大仕事があったのだ」

　知っている。その大仕事とは、塩ギルドの大規模な取り締まりだ。今日、オークから聞かされた。

「それに“まよねず”とかいう調味料が、都市内にはびこり始めた。我らがどれほど苦労しようと結局、ミ・メウスは背徳の都のままだ。――いや、前より悪くなっている。特に上流階級の堕落がひどい」

「そうですか……」

　それも知ってる。原因は俺たちだ。

　また胸がチクリとしたが、これは先ほどと違って明らかに罪悪感によるものだった。きっとカーラも同じだろう。

「ともあれ、シアーテルズ姫のご苦境は存じている。なにか、僕にできることがあればいいのだが――」

　そう話をしながらスー・キリルは、また一瞬だけ、俺の方へと目線を向ける。――カーラはそれに気づき、わずかに困惑の色を浮かべた。

「カーラよ、その者は？」

「この男は……我が家の新しい召使いです。キョーイチローと申します」

「ふうん？　アーテルズ家では、騎士が馬を御して、召使いが荷台に乗るのか？」

　それは、露骨なほどに厭味な語調。

　やはり、この男はカーラに気があるらしい。少なくとも、俺の存在を不快に思っていることは間違いなかった。

「い、いえ……。この者は馬に乗れず――それで私が御者をしているのです」

「そうか。――すまぬ、カーラ。差し出がましいことを言ってしまった。他家のことに口を挟んだ無礼を許してほしい。それに、キョーイチローとやらも」

「いえ……」

　そう言って軽い会釈をしていたものの、彼の目は笑っていない。

（そういえば、俺もカーラも髪が湿ってるな……。酢の臭いを落とそうと水浴びしたから。それに、急いで着替えたから服も少し乱れてる……）

　スー・キリルは俺たちの髪や襟元を見つめていたような気がしたが、これは勘違いではないだろう。さすがは巡回判事。鋭い観察力の持ち主だ。

「そ……それよりスー兄様、このまま城へと来られるのですか!?　兄様とお会いできれば、きっと姫様も喜びましょう！」

　カーラが強引に話題を逸らすと、彼は俺たちの髪に目を向けたまま問いに答える。

「ああ、そのつもりだ。シアーテルズ姫にお渡ししたい土産もある。――城の馬小屋を借りるぞ」

「――っ!?」

　城の馬小屋と聞き、俺とカーラはぴくりと余計な反応を見せてしまった。

　スー・キリルの馬は当然ながら馬小屋に繋ぐことになる。――銀貨を隠してあるあの小屋に！

　しかも、もうじき夕方だ。こんな時間であり、姫やカーラとは親族同然のつき合いである以上、当然ながら泊まっていくことになるだろう。

（まさか、一晩馬小屋を貸したくらいで、金が見つかるとは思えないが――）

　しかし彼の馬が、後ろ足で土を掘り返しているのを見て、俺たちの背筋は寒くなった。どうやら、この馬の癖であるらしい。高級馬のくせにひどい悪癖を持っている。

（この馬が、あの馬小屋に泊まるのか……？　巡回判事の馬が？）

　カーラの額から、一筋の汗が流れ落ちた。俺の額からも同様だ。膝に雫がぽたりと垂れる。

　どうする？　どうすれば、この男は帰ってくれる？

　同じことをカーラも考えていたらしい。露骨に顔色が変わっていた。さすがは“紅百合の騎士”と呼ばれるだけはある。ポーカーフェイスを苦手分野とする女だ。

「どうした、カーラ？　顔色が悪いぞ」

「いえ、スー兄様、なんでも……」

「ふむ？　ときに、カーラ――カーラ・ルゥ、君に訊きたいことがある」

「なんでしょう、兄様……？」

　不自然な態度の従妹を前に、スー・キリルはずばりと切り込むような問いかけをした。

「僕が贈った、舞踏会用の仮面――君は今でも持っているか？」

「――っ！　仮面、ですか？　どうして仮面のことなど……？」

「いいから聞かせてもらいたい。今はどこに仕舞ってある？」

　訊かれたくなかった質問だ。

　カーラの額に、もう一筋、汗が流れた……。