こんな夢を観た「スカイ・ドライブ」

　どうやら、ここはよその惑星らしい。それも、地球などより、はるかに文明が進んでいる。

　クルマにはそもそもタイヤなどついていない。ハチソン・エンジンで、常に浮遊しているのだ。

　地上にも道路はあるが、そこを走るクルマは滅多にない。中空に描かれたホログラム道路「スカイ・ロード」が主な車道だった。

　スカイ・ロードは、地上５メートルから設けられている。ここは「レベル０幹線」と呼ばれていて、さらに５メートル毎に「レベル１」「レベル２」のレーンがレーザーで描かれていた。

　最上階の「レベル2001ウルトラ幹線」に至っては成層圏へと達し、宇宙船クラス以外は、乗り入れができない。

　宇宙船どころか、普通車両の免許も持たないわたしは、いまだにスリッパーを乗り回していた。

　カヤックくらいの小型コミューターで、原動機付き自転車に相当する乗り物である。

　当然のことながら、レーン規制は最低区分で、レベル０の走行しか許されていない。時速60キロ以内、道路同期なしのマニュアル運転のみ、と制限だらけだった。

「人の頭の上をもたもた走っても、つくづくつまんないな」わたしはパッドを握りながらぼやく。

　ハンドルの代わりに、ゲームのコントローラーそっくりなパッドを使って、すべての操作を行う。スリッパーなのでボタンの数も少なくてすむが、これが普通車両だと、数十も扱わなくてはならないので大変だ。

　わたしが免許を取らずにいるのは、そうしたことも理由の１つである。

　狭い街中、ホログラムの描き出す立体映像だけを頼りに運転する。60キロまでしか出せないとは言え、対向車線をはみ出しでもすれば、ひどい事故につながりかねない。普通車両のように、道路同期が使えないので、オート・ドライブもセイフティー・モードも無効なのだ。

　レベル０最大の難関、「町外れのつづら折り」を慎重に抜けていく。谷間に作られたこのコースは、タイトなカーブが延々と続いていた。オート・ドライブを持たないスリッパーがコース・アウトする事例は、後を絶たない。

　コース・アウトをしても、崖にぶつかりでもしない限り、事故にはならない。道路をはみ出して、空中を走るだけだ。

　けれど、通行区分違反として、中央交通局へただちにデータが送られ、後日、反則金を徴収されてしまう。

　わたしもこれまでに何度かはみ出したことがあり、決して安くはない出費に憂き目を見たものだ。

　そんなやっかいな道をやって来たのには理由がある。

　先にも言った通り、わたしのこのスリッパーは、高度５メートルの制限道路しか走行できない。

　ところが、町の外に広がる荒野には、「フリー・スペース」と呼ばれるエリアがあった。

　ここでは、スリッパーであっても、高度300メートルまで好き放題に飛び回れるのだ。

　普通車両の立ち入りも、エマージェンシー・カーを除いて、ここでは禁止されている。そのこともあって、いつ来てもスリッパー乗りで溢れ返っていた。

　「町外れのつづら折り」の出口が見えてくる。その先には分岐点があって、普通車両は速度を緩めることなく、まっすぐ走っていく。

　わたしは方向指示器を点滅させ、「フリー・スペース」と書かれた方へ曲がった。周囲の視界を遮っていた崖は消え、扇状に広がる草原へと飛び出す。

　この瞬間の開放感が何とも言えない。

　遠くでスカイ・ターンの練習をする、見慣れた色柄のスリッパーを見つけた。

「おーいっ！」わたしは呼びかける。昔ながらの友人だった。

「よおっ！」向こうもわたしに気づき、パッシングで合図を送ってくる。

　わたし達は併走しながら、近況を報告し合い、それが済むと、うなずいた。

「じゃあ、本日も参りますか」友人がウインクをする。

「今日は負けないよ」わたしもパッドを握りしめた。

　これから300メートルまで駆け登り、一気に地上目がけて落ちていく。どちらが地上すれすれまで耐えられるか競争をするのだ。

「いくぜっ！」

「うんっ！」

　わたしは加速ボタンを固く押し込んだ。