プロローグ
白刃のごとき煌めき。それを放つは凶悪なるドラゴンの牙。咆哮とともに、それはさながら一筋の光のように宙を切った。
その死を連想させる輝きを、少年は華麗……とまではいかないがそれなりに速い動きで避ける。すれ違いざまに彼は、手に持っていた剣を濃緑の鱗の隙間めがけて打ち込んだ。肉を断ち切る鈍い感触が、まだ幼い手に残る。
血の華が咲き乱れ、鉄の香りがほのかに漂った。
ドラゴンは半立ちとなり、大気をどよめかす絶叫を上げる。迷宮に轟き渡る大音響と降り注ぐ血の雨。その中で少年は、剣を正眼に構えなおした。彼の紅に染まりゆく視界の中で、ドラゴンの動きがハタと止まる。ドラゴンとは言ってもまだ完全に成体となっていないこのキッズドランは、雄たけびを上げると一瞬だが動きが止まるのだ。
刹那、宙を駆け抜けた刃。その速さはさながら雷。
空を裂く少年の剣は、キッズドランの鱗の薄くやわらかな腹を正確に射抜き、再び血がほとばしる。すかさずキッズドランは爪を翻らせてこの少年を吹き飛ばそうとするも、少年はそれをぎりぎりで避けていった。
ひらり閃く爪に、大気が裂かれる。幾条もの斬撃が宙を、地を走りぬける。だが少年はそのことごとくを避けた。しかも彼は避けるたびに、入れ替わるような形で攻撃を決めていく。その正確無比なことはさながら機械のよう。繰り出される刃の嵐にキッズドランたまらず後ろに退いて、少年から距離を取った。そして低く唸ると口を大きく広げ、少年を睨む。
ドラゴンの眼が血走り、殺気がほとばしる。その口が大きく開かれ、青白い光がみるみるうちに蓄積されていった。迷宮の中が白く染め上げられていく。少年の額を汗が滴り落ち、光を反射していやな輝きを放った。
――ブレス攻撃だ！――
少年にはこのキッズドランが何をしようとしているのかがすぐにわかった。ドラゴンが持つ技の中で最大の威力を誇るのはブレス攻撃。その威力は成体でない上に下級種であるこのキッズドランのものでも、人間ほどもある岩を溶かすほどだ。もし直撃すればちっぽけな少年の体など、骨一つ残らないことは間違いない。
少年は駆けだした。キッズドランの元へと向かって、ただひたすらに速く速く。細いが引き締まった足は迷宮の地を蹴り、身体が風にも勝る勢いで飛ぶように進む。
速く、速く、速く。体にまとわりつくぬめりとした空気を吹き飛ばしながら、少年は駆ける。時が静止したような世界の中で、ただ一つ動くものとして。
強烈な光にあふれる迷宮。キッズドランの口にはすでに光が充満し、燦々と輝く太陽のよう。いよいよ高まる魔力が大気に火花を散らし、解き放たれる時を今か今かと待つ。それの放つまばゆいばかりの白光に黒い影を落としながら、少年はなおも走る。ドラゴンがブレスを吐き出す時、もっとも安全なのはその懐にいること。少年はそれを知っているがゆえに、ひたすらに速く駆ける。
白光が弾け、広がった。
迷宮の薄暗闇に煌々と輝く光の波が現れて、あたりを薙いでいく。たちまちのうちにキッズドランの前面に集熱の地獄が広がった。地は紅く焦げ、狂ったように炎が踊る。ドラゴンはその中で勝利を確信し、雄たけびを上げた。しかし、その時。
「せやああァ！」
解き放たれた裂帛の気迫。それととももに振るわれたのは閃光のごとき刃。
少年の構えた剣は、刹那のうちにキッズドランの眼を貫いて脳にまで達する。瞬間、鉄を砕いたような絶叫が轟く。キッズドラゴンは目から血の涙を流しながら地面へと倒れていく。小さな地震のような衝撃。それが砂埃を巻き上げながら、あたりを走り抜けた。その直前に地面へ降り立った少年は、剣をキッズドランの眼から引き抜くと、軽く血払いをして鞘に納める。剣が風を切る心地よい音が、戦いに終わりを告げた。
「やっと終わった……」
『たかがキッズドランにこれほど手こずるとは。まだまだだな、タクト』
涼やかで凛とした張りのある女性の声が、少年ことタクトの頭の中に響いた。それと同時にタクトの身体から、密度の濃い湯気のような何かが立ち上ってくる。雲のようにあたりに堆積したそれはどんどん小さく凝縮されていくと、人間のようなフォルムになっていった。
やがて白い何かは完全に女性の姿となった。銀色の甲冑を身にまとい、長く艶やかな黒髪を肩へと流した女性だ。その顔は彫が深く研ぎ澄まされた刃のようで、紅の光を放つ切れ長の眼は鮮烈な印象を人に与える。まさに神話の戦乙女を絵にかいたような容貌を、彼女はしていた。ただし、その身体はどこか存在感に欠けていて、ふわふわと宙に浮かんでいる。彼女はいわゆる守護霊と呼ばれる存在であった。
タクトはそんな彼女の方を見ると、頬を膨らませた。そして少しへそを曲げたような口調で言う。
「そういうけどさ、レイさんもそんなに強くはなかったはずだよね？ だって『名無し』の守護霊だもん」
「何を言うか！ あんなキッズドラン生きていたころの私なら一撃で倒せる……と思うぞ！」
顔をわずかにだがそむけるレイ。その視線は明らかにタクトからそらされていた。タクトはそんな彼女の方に顔を寄せると、疑わしげなまなざしを向ける。
「ホントかなあ……？」
「むむっ、疑ってるのか！」
「疑ってるわけじゃないけど……。レイさん、この前はジャイアントバットにびっくりしてたし」
タクトはからかうように言った。するとレイの頬がカッと紅くなり、風船のように膨らむ。彼女は勢いよくタクトの方に振りかえると、口をとがらせた。
「……そんなことはどうでもいい！ それよりもさっさとギルドに戻ろう」
「ああ、そうだね。早く試練を終えたことを報告しなくちゃ」
タクトはおもむろに後ろを振り返った。キッズドランの死骸はすでに消えていて、地面に手のひらほどの紅い六角形の結晶だけが残されている。彼はそれを丁重に収納ポーチの中へとしまうと、迷宮の外を目指してボス部屋の入口へと歩き出した。そのあとを追って、レイもまた滑るような動きで進む。
迷宮都市に試練を超えた一人前の探索者がまた一人、誕生した瞬間であった――。
