悪役令嬢にされる予定でしたが、先に舞台から降ります。
気づいた時には、もう配役が終わっていた。
王子は守る人、編入生は守られる人。
なら、その反対側に立つ“悪役”は誰なのか。
そんな理不尽な役を押しつけられるくらいなら、最初から舞台に立たなければいい。
これは、断罪の場で華麗に反撃する物語ではありません。
その前に、さっさと舞台から降りてしまった侯爵令嬢のお話です。
少しでも楽しんでいただけましたら嬉しいです。
悪役令嬢の役は、本人の知らないところで、先に決まる。
セレフィーナ・アシュクロフトがそれに気づいたのは、春の昼下がりだった。
王立学園の中庭には、やわらかな陽射しが落ちていた。花壇の縁には白い石が並び、生徒たちは昼休みのざわめきの中で、それぞれの輪を作っている。
そんな穏やかな景色の真ん中で、ひとつだけ不自然な円ができていた。
「ですから、私はそのようなつもりでは……」
困ったように声を震わせているのは、平民出身の編入生ミレイア・フローレンスだった。彼女を囲んでいるのは、上級貴族家の令嬢たち。声色は柔らかい。言葉も、一見すれば礼儀の範囲内だ。
「でも、ルシアン殿下とずいぶん親しげにお話ししていましたわよね？」
「ご配慮が足りないと受け取られてしまうかもしれませんわ」
咎めるには弱く、放置するにはきつい。
善意の形をした追い込み方だった。
その時だった。
「何をしている」
低く、よく通る声が場を切った。
第一王子ルシアン・エーヴェルが、人垣の向こうから歩いてくる。令嬢たちははっとしたように身を引き、ミレイアは救いを見つけたように顔を上げた。
「殿下……違うんです、皆さまはただ、私に教えてくださっていて……」
「きみが困っているように見えた」
ルシアンはそう言って、ミレイアをかばう位置に立つ。
その瞬間、中庭の空気が、かちりと音を立ててはまった気がした。
ああ、とセレフィーナは思う。
配役が終わっている。
王子は守る人。
ミレイアは守られる人。
なら、そこに必要なのは何か。
悪役だ。
わかりやすく、見栄えが良く、最後に責められて物語を締めるための役。
そしてこの学園で、その役にもっとも都合がいいのが、自分だった。
侯爵令嬢。
王子の婚約者候補。
成績優秀。礼儀正しい。隙がない。
そして、少し冷たく見える顔立ち。
それだけ材料がそろっていれば、周囲は勝手に物語を組み立てる。
前世で舞台制作会社の進行管理をしていた記憶が、嫌なくらい鮮やかによみがえった。
照明がどこに落ちるか。
誰がいつ出て、どこで泣けば客席が動くか。
事故が起きる舞台は、本番前からわかる。
今、セレフィーナの目の前にあるのは、きれいに整えられた事故の前兆だった。
「セレフィーナ様？」
隣に控えていた侍女のリズが、小さく呼ぶ。
「どうかなさいましたか」
「いいえ」
セレフィーナは閉じていた扇をゆっくりと指先でなぞった。
「少し、遅かっただけよ」
「何がでございますか？」
「私が気づくのが」
リズはきょとんとしたが、それ以上は聞かなかった。
セレフィーナは静かに視線を外す。
まだ自分は何もしていない。
それなのに、場はもう、自分が“何かをしたことになる”準備を始めている。
なら、決断は早いほうがいい。
この舞台に立ったら、焼かれる。
しかも、罪があるからではない。
そうしたほうが、見栄えがいいから。
そんなものに付き合う義理は、ない。
◇
「つまり、お嬢さまは、何もしていないのに、これから何かしたことにされる、と」
その夜。自室で話を聞き終えたリズが、きっぱりと言った。
「ええ。とても見事に、その方向へ進んでいるわ」
セレフィーナは机の上に何枚もの紙を広げていた。最近一か月の出来事を時系列に整理した記録だ。
ルシアンがミレイアと接触した場面。
学園で広がり始めた噂。
自分の言葉が都合よくねじ曲げられた例。
令嬢たちの反応、教師たちの曖昧な態度。
前世でも現世でも、現場は記録が命だ。
「図書室の利用規則をお伝えした件」
「『平民を叱りつけた』に変換されていたわね」
「茶会の席順を正した件」
「『身分を振りかざした』」
「殿下のご予定を確認した件」
「『婚約者面して監視している』」
リズは紙を見下ろし、はっきり眉をひそめた。
「雑でございますね」
「そう。でも雑な脚本ほど強いの」
「強い？」
「細部を見ない人には、わかりやすいもののほうが受けるから」
セレフィーナは一枚を取り上げた。来月に控えた卒業前舞踏会の予定表だ。
前世の知識が正しければ、そこが断罪の場になる。
この世界は、妹が遊んでいた乙女ゲーム『花冠の聖女と七つの誓い』によく似ていた。十歳の頃、高熱で寝込んだ時に前世を思い出し、それと同時に、自分がそのゲームで“悪役令嬢”の位置にいることも知った。
王子に執着し、平民出身のヒロインをいびり、最後には公衆の前で婚約候補から外される侯爵令嬢。
ゲームなら、よくある筋書きだ。
けれど現実では、その一場面で終わらない。
家にも傷がつく。使用人にも影響が出る。領地にも火の粉が飛ぶ。誰かが拍手する“爽快な結末”の裏で、後片づけをするのは、いつだって無関係な人たちだ。
「戦って勝つこともできます」
リズが静かに言った。
「証拠を集めて、噂を潰して、殿下の前で反論して」
「できるでしょうね」
「では」
「でも、それは舞台に立つということよ」
セレフィーナは舞踏会の予定表を机に戻した。
「私は怒る。相手は泣く。殿下はかばう。周囲はざわめく。そうやって場が盛り上がった時点で、もう私は演目の一部なの」
「……」
「たとえ正論を言っても、聞く側が“悪役の言い訳”として受け取れば終わりよ」
リズはしばらく黙り込んだ。
やがて、目を細める。
「でしたら」
「ええ」
「舞台に立たない、と」
「出演しないのが一番早いわ」
セレフィーナはそこで、ようやく少しだけ笑った。
「主演が消えたら、公演は止まるもの」
「悪役が主演なのですか？」
「この手の劇では、案外そうなのよ」
リズは口元を押さえた。
「お嬢さま、それ、かなり痛快でございます」
「私も、そう思い始めているところ」
けれど、痛快さの奥に、じわりと疲れがあった。
ずっと息が詰まっていた。何を言っても、どこかで別の意味に変換される空気。自分が存在しているだけで、誰かにとって都合のいい輪郭を与えられてしまう息苦しさ。
降りれば、楽になるだろうか。
そう思った瞬間、リズがぽつりと言った。
「お嬢さま」
「なに？」
「いま、少しだけ息をなさいました」
セレフィーナは目を瞬いた。
「そんなにわかりやすかった？」
「ええ。ずっと苦しそうでいらっしゃいましたから」
胸の奥が、ひどく静かに痛んだ。
「まずはお母さまに話すわ」
「旦那様は」
「反対なさるでしょうね。でも、それでも行く」
焼かれるための舞台に、自分から薪を運ぶ趣味はない。
◇
アシュクロフト侯爵邸の応接室は、夜になると水底のように静かだった。
侯爵夫人エヴァリーヌは、娘の話を最後まで遮らずに聞いた。薔薇茶の香りがやわらかく漂い、暖炉の火が小さく揺れている。
「なるほど」
夫人は静かに頷いた。
「あなたは今、王都の空気が“誰かを悪役にして終わる形”へ流れていると見ているのね」
「はい」
「そして、その誰かが自分である可能性が高い」
「かなり高いです」
母はしばらく娘の顔を見つめていた。
「セレフィーナ。あなた、いつからそんな顔をしていたの」
思わぬ問いに、セレフィーナは少しだけ目を見開いた。
「そんな顔、とは」
「何かをずっと計って、転ばないように踏ん張っている人の顔」
優しい声音だった。
「私は母ですもの。気づいていました。あなたが最近、誰よりも静かに疲れていたこと」
その言葉だけで、泣きそうになるから困る。
セレフィーナはなんとか表情を保った。
「お母さま」
「逃げることは、負けではありません」
その一言が、張りつめていた心を少しゆるめた。
だが父、アシュクロフト侯爵は、すぐには首を縦に振らなかった。
「認められん」
書斎で話を聞き終えた侯爵は、厳しい顔のまま腕を組んだ。
「今ここで王都を離れれば、かえって憶測を招く。少し耐えれば済む話かもしれん」
「済みませんわ」
セレフィーナは、まっすぐ父を見た。
「少し耐えれば済む、は、舞台の上に立たされる側に言ってよい言葉ではありません」
「舞台舞台と……おまえは何を」
「今の王都では、皆が物語を求めています」
セレフィーナは言葉を選びながら続けた。
「殿下が守るべき人がいて、その反対側に責められるべき人がいる。そういう、わかりやすい物語を」
「考えすぎだ」
「ではお父さま。私は何もしていないのに、なぜ今、私に関する噂ばかりが都合よく広がるのでしょう」
侯爵は黙った。
「侯爵令嬢として当然の注意まで『嫉妬』に変えられています。私がこのまま舞踏会に出席すれば、周囲はそこを“結末の場”にします」
「それでも、正面から対処するべきだ」
「正面から対処するには、舞台に立たなければなりません」
セレフィーナは静かに言い切った。
「でも、舞台にいない人間は断罪できません」
書斎が静まり返る。
父は娘を見た。その目にあるのは怒りだけではなかった。戸惑い、驚き、そして少しの痛み。
娘が、家のために黙って耐えるのではなく、自分の足で降りると言っている。
その事実が、侯爵には重かったのだろう。
そこへ夫人が穏やかに口を開く。
「あなた」
「……エヴァリーヌ」
「この子は助けを求めています。それも、とても理屈立てて」
「だが」
「理屈があるなら、なおさら聞く価値があるでしょう」
長い沈黙の末、侯爵は深く息を吐いた。
「表向きは、領地視察と静養だ」
「はい」
「供は最小限。文書はこちらで整える」
「ありがとうございます」
セレフィーナが頭を下げると、侯爵は苦い顔のまま言った。
「まだ私は、おまえが考えすぎだと思っている」
「かまいません」
「だが、それで本当に王都が揺らぐなら……私も、自分の見方が甘かったと認めよう」
その言葉で十分だった。
今ほしかったのは、完璧な理解ではなく、進むための許可だったから。
◇
出立は三日後の早朝になった。
空がまだ青みを残す時間に、侯爵家の馬車が裏門からそっと出る。供はリズと護衛数名だけ。見送りに立ったエヴァリーヌは、最後に娘の手を包んだ。
「息をしてらっしゃい」
「はい」
「王都のことは、少し忘れなさい」
「努力します」
「努力で忘れられるなら、まだ軽いのよ」
その軽口が、ありがたかった。
馬車が石畳を進み始める。王都の街並みが、朝の薄明かりの中で静かに流れていく。
門を抜ければ、ひとまず勝ちだ。
そう思った矢先、前方に一頭の馬が止まっているのが見えた。
乗っていたのは、黒髪に薄い笑みを浮かべた青年。伯爵家次男で、宮廷書記官見習いのノア・ヴェルナーだった。
「おはようございます、セレフィーナ様」
「ずいぶん朝が早いのね、ノア様」
「それはこちらの台詞です。卒業前のこの時期に侯爵令嬢が王都を出るなんて、普通は見られません」
馬車の窓越しに見上げてくる藍色の瞳は、明らかに面白がっていた。
「静養ですの」
「学園も舞踏会も置いて？」
「ええ」
「思い切りましたね」
セレフィーナは少しだけ口元を上げる。
「公演中止ですの」
「……はい？」
きれいに間の抜けた声が返ってきた。
「主演がいなくなれば、幕は上がらないでしょう？」
「それはまた、ずいぶん大胆なご判断で」
「大胆なのは、私を勝手に配役した方々よ」
ノアの目がすっと細くなった。
この人は頭がいい。全部はわからなくても、何かが起きると察したはずだ。
「なるほど。では私は、王都で上演され損ねた劇の後始末でも見物しておきましょう」
「お好きにどうぞ」
それ以上は言わず、セレフィーナは窓を閉めた。
馬車がまた走り出す。
王都の門をくぐった瞬間、胸の奥で固まっていた何かが、ふっとほどけた。
冷たい朝の空気を吸い込む。
こんなに深く息をしたのは、いつぶりだろう。
「……本当に出たんですね」
向かいに座るリズが、しみじみとつぶやく。
「ええ」
「お嬢さま」
「なに？」
「いま、とても人間らしいお顔をしています」
「褒めているの？」
「最大級に」
セレフィーナは思わず吹き出した。
笑える。それだけで、少し勝った気がした。
◇
王都が異変に気づいたのは、セレフィーナが去って三日後だった。
最初はただの欠席として流された。侯爵令嬢にも体調不良はあるし、領地視察なら不自然でもない。
だが、次の茶会にも現れない。学園にも来ない。舞踏会の出席確認にも、侯爵家からは曖昧な返答しか来ない。
やがて、学園と王宮と貴族たちのあいだに、説明しづらいざわめきが広がり始めた。
「アシュクロフト嬢は、いつ戻るのだ」
「静養中とのことです」
「舞踏会には？」
「まだ……」
報告を受けたルシアンは、最初こそ表情を変えなかった。
「無理をさせる必要はない。彼女は昔から真面目すぎる」
だがその日の午後、学園でミレイアが令嬢たちに囲まれ、曖昧な笑顔で立ち尽くしているのを見て、妙な違和感を覚えた。
誰も場を整えない。
いや、正確には違う。
整えるべき“誰か”がいないのだ。
セレフィーナは、そういう場でいつも自然に流れを作っていた。席順、言葉の選び方、教師への声かけ、誰がどこで引くべきか。厳格に見られていたのは、その調整があまりに滑らかで、誰も自分が支えられていると気づいていなかったからだ。
彼女が消えた途端、あちこちで小さな綻びが出た。
茶会では挨拶の順が乱れる。
学園では令嬢同士の衝突が増える。
予定されていた催しの調整も遅れる。
ルシアン自身の行動予定まで、妙に噛み合わなくなる。
誰も口にはしない。
セレフィーナ前提で回っていた、などと。
そんなことを認めれば、自分たちが彼女を“当然そこにいる人”として扱っていたと認めることになるからだ。
「……おかしい」
ルシアンは初めて、そう口にした。
そして思い出す。
これまで、学園の行事も、貴族同士の空気も、自分の予定の細部も、気づけば整えられていたことを。
誰がやっていたのかなど、考えたこともなかった。
そこに彼女がいたから。
ただ、それだけで回っていた。
気づくには遅かった。
◇
侯爵領の空気は、王都とはまるで違った。
土の匂いがして、風がまっすぐ吹き、人々の悩みは現実に根ざしている。
到着した翌日から、セレフィーナは館の仕事場に顔を出した。帳簿の確認、水路の修繕、春の種の手配、村から上がってきた要望の整理。
「西の畑へ入る荷車が、雨のあとで毎回ぬかるみに捕まるのです」
「では先に道を固めましょう。荷が遅れるほうが損です」
「倉庫の鍵の管理が曖昧でして」
「出入り確認票を作ってください。受け渡しごとに署名も」
指示を出すたびに、目の前の人が「助かります」と頭を下げる。
王都のように拍手はない。見栄えもない。けれど、ちゃんと人の暮らしが軽くなる。
夕方、館の裏庭で風にあたりながら、セレフィーナはぼんやり空を見上げた。
呼吸が深い。
それだけのことが、こんなにも楽だとは思わなかった。
「お嬢さま」
リズが薄手の上着を持ってくる。
「風が冷えます」
「ありがとう」
肩にかけられた布の重みがやさしい。
「村の女将さんが、今日こうおっしゃっていました」
「なにを？」
「侯爵令嬢さまって、もっと怖い方かと思ったけれど、ちゃんと話を聞いてくださるのね、と」
「ひどい言われようね」
「王都の噂が届いているのでしょう」
リズは少しだけむっとした。
「でも、こちらの皆さんは、ちゃんとお嬢さまを見ています」
「……そうね」
王都では、自分は役だった。
侯爵令嬢。婚約者候補。冷たくて高慢な人。
でもここでは、ただのセレフィーナだ。話を聞き、数字を見て、困りごとを整理する人。
「お嬢さま、王都にいた時よりずっとお顔がやわらかいです」
「それ、最近よく言われるわ」
「大事なことですから」
思わず笑ってしまう。
舞台の外にも、世界はちゃんとあったのだ。
◇
王都からの使者が来たのは、その三日後だった。
差し出された封筒には王家の紋章。紙質からして、急ぎで仕立てたものだとわかる。
差出人は第一王子ルシアン・エーヴェル。
応接室で封を切ったセレフィーナは、文面を静かに読み下した。
『急なご帰郷に驚いている。体調が優れぬと聞き案じている。できれば舞踏会には出席してほしい。一度、話がしたい』
整った字だった。言葉も丁寧だ。
でも、行間からにじむものはひとつしかない。
困る。
私がいないと。
少し遅れて、別の手紙が届いた。今度は飾り気のない封筒。ノアからだ。
『きみがいなくなってから、王都は滑稽なくらい段取りを失っている。どうやら皆、きみが黙ってそこに立っていてくれる前提で話を進めていたらしい。殿下はまだ、その事実を半分しか理解していない。学園も神殿も、予定していた“美しい場面”を作れずに妙な顔をしている。見物としてはかなり面白い』
最後に追伸があった。
『ところで、主演不在の今、次は誰を悪役にするつもりだと思う？』
セレフィーナは手紙を閉じた。
王都は崩れている。
派手に城壁が崩れるわけではない。もっとみっともなく、静かに、予定していた感情の流れが止まり、誰も次の台詞を言えずに立ち尽くしている。
「お嬢さま、なんと」
控えていたリズが問いかける。
セレフィーナはルシアンの手紙を軽く持ち上げた。
「私を悪役にする準備はしても、私がいなくなる準備はしていなかったのね」
「でしょうね」
「……ずいぶん傲慢な話だわ」
怒りというより、呆れが近かった。
ルシアンは悪人ではない。そこが厄介だ。彼はおそらく、本気で“話せば元に戻る”と思っている。自分がどれだけ一方的に前提を押しつけていたのか、まだきちんとは理解していない。
だからこそ、戻るわけにはいかない。
戻ればまた、誰かの都合のいい場面の中に立たされる。
「返書を用意しましょう」
「はい」
リズがすぐに筆記具を整える。
そこへエヴァリーヌが入ってきた。
「王都から？」
「ええ、お母さま」
「でしょうね」
夫人は娘の向かいに座った。
「なんとお返事を？」
「当面、王都へ戻る予定はないと。必要なことは文書で受けると。舞踏会への出席は再考すると」
「よろしいでしょう」
母はゆっくり頷いた。
「少しきつくなさる？」
「いいえ。礼を守ったまま、はっきりと」
「そのほうが効きます」
セレフィーナは白い便箋にペン先を落とした。
『ご配慮痛み入ります。しばらくは静養と領地での務めを優先いたします』
言い訳はしない。泣き言も書かない。ただ、戻らないと告げる。
それで十分だ。
◇
返書を出した翌朝、セレフィーナは館の裏手にある小高い丘へ登った。
そこからは、侯爵領の畑と川と村の屋根がよく見える。王都の尖塔はもちろん見えない。
風が強く、髪が頬を打った。
でも不快ではなかった。
眼下では、人々が働いている。畑を耕す者、荷を運ぶ者、子どもを呼ぶ声。どれも誰かの見せ場のためではなく、今日を生きるための音だ。
セレフィーナはその風景を見つめながら、静かに息を吸った。
私は悪役令嬢にされる予定だった。
侯爵令嬢で、王子の隣に立つ立場で、少し冷たく見えるから。
それだけで、最後に責められる役として都合がよかった。
けれど、その舞台に立つ義理はなかった。
だから降りた。
たったそれだけで王都が崩れるのなら、最初から脆い舞台だったのだ。
後ろから足音がした。リズだ。
「お嬢さま」
「なに？」
「王都から、また使者が来るかもしれません」
「来るでしょうね」
「どうなさいますか」
「どうもしないわ」
セレフィーナは前を向いたまま答えた。
「次に立つ場所は、自分で決める」
リズが少し黙り、それからうれしそうに笑った。
「はい。お嬢さま」
王都では今も、消えた主役を探しているのだろう。戻ってきてほしいと。元の位置に立ってほしいと。話し合えば、きっとまたうまく回るのだと。
回るものか。
一度、息の仕方を思い出した人間は、簡単には檻へ戻らない。
風が吹く。
セレフィーナは目を細めた。
舞台はもう降りた。
なら、この先は誰かの脚本ではなく、自分の足で選んだ場所を歩けばいい。
王都が勝手に崩れたとしても、それは私のせいではない。
ただ、私がもう、悪役を引き受けなかっただけのことだ。
ここまでお読みいただき、ありがとうございました。
本作は、よくある「悪役令嬢もの」の中でも、
断罪の場で戦うのではなく、断罪劇そのものを不成立にすることを軸に書いてみました。
主人公のセレフィーナは、誰かを打ち負かすことで勝つのではなく、
自分を勝手に役へ押し込める構造から降りることで未来を変えます。
そして彼女がいなくなったあと、王都のほうが勝手に崩れていく。
その皮肉と痛快さを楽しんでいただけていたら、とても嬉しいです。
