落ちこぼれ村娘、拾った王子に溺愛される。

第９話 王子を捨てた男と、待ち続けた少女。

レオが「レオン王子を辞める」と宣言してから、三日が経った。

王宮は、大混乱に陥っていた。

「殿下! お考え直しを!」

「これは、王国の危機です!」

貴族たちが、次々とレオの部屋を訪れた。

でも、レオは——誰の言葉にも、耳を貸さなかった。

「僕の決意は、変わらない」

冷静に、しかし確固として。

「僕は、『レオン王子』を辞める」

「し、しかし!」

「本物の王子は、もういないんだ。いつまで、この茶番を続けるつもりだ?」

レオの言葉に、貴族たちは黙り込んだ。

その通りだった。

本物のレオン王子は、五年前に亡くなっている。

それを隠し続けることに——もう、限界が来ていた。

「では……殿下は、どうなさるおつもりで……」

「僕は、ただの人間として生きる」

レオは、窓の外を見た。

「愛する人と、一緒に」

　　　◇　◇　◇

その頃、ノルン村では。

ミレイは、毎日森で待っていた。

レオからの返事は、まだ来ない。

でも——待ち続けた。

「レオさん……」

泉のほとりに座り、空を見上げる。

来てくれるよね。

必ず、来てくれるよね。

信じることしか、できなかった。

「ミレイ」

声がした。

振り返ると——マリアおばあさんが立っていた。

「おばあさん……どうしてここに?」

「心配でね。あんた、毎日ここにいるでしょう?」

おばあさんは、ミレイの隣に座った。

「まだ、来ないの?」

「……はい」

ミレイは、小さく頷いた。

「でも、待ってます。絶対に来てくれるって——信じてますから」

「そう……」

おばあさんは、優しく微笑んだ。

「あんた、強くなったわね」

「え……?」

「前のあんたなら、すぐに諦めてた。『どうせ私なんて』って」

おばあさんは、ミレイの頭を撫でた。

「でも、今のあんたは違う。自分で決めて、信じて——待ってる」

「おばあさん……」

「それが、愛なのよ」

ミレイの目から、涙が溢れた。

「私……レオさんのこと、本当に愛してるんです……」

「分かってるわよ」

「会いたい……会いたいです……」

「会えるわよ。きっと」

おばあさんは、ミレイを抱きしめた。

「だって、あんたがこんなに想ってるんだもの。相手も同じはずよ」

「……はい」

ミレイは、涙を拭った。

そうだ。

レオさんも、私を想ってくれてる。

だから——必ず、来てくれる。

信じよう。

　　　◇　◇　◇

その夜。

王宮で、緊急会議が開かれた。

「レオン殿下が、役を降りるとおっしゃっている」

グレゴリーが、深刻な顔で報告した。

「どうする? このままでは、王国の信頼が——」

「新しい後継者を、立てるしかあるまい」

老齢の貴族が、言った。

「幸い、王族の血を引く者は他にもいる」

「しかし、それでは——今まで『レオン王子』として築いてきたものが、全て崩れてしまう」

「仕方がない。殿下の決意は、固いようだ」

会議室に、重い空気が流れた。

その時。

扉が開いた。

レオが、入ってきた。

「殿下!?」

「話は、聞かせてもらった」

レオは、真っ直ぐに前を見た。

「僕が辞めることで、混乱が起きる。それは分かっている」

「ならば……!」

「だが」

レオは、全員を見渡した。

「いつまで、嘘を続けるつもりだ?」

会議室が、静まり返った。

「本物のレオン王子は、もういない。それを隠し続けることに——何の意味がある?」

「それは……国民のためです」

グレゴリーが、言った。

「混乱を避けるため——」

「混乱を避けるために、僕の人生を犠牲にするのか?」

レオの声が、鋭くなった。

「僕にも、生きる権利がある。愛する権利がある」

「殿下……」

「僕は、もう演じない」

レオは、静かに、しかし確固として言った。

「真実を、公表してくれ。本物のレオン王子は亡くなったと。僕は、ただの影武者だったと」

貴族たちは、ざわめいた。

「そ、そんなことをしたら……!」

「混乱するだろう。でも、それが真実だ」

レオは、一歩前に出た。

「嘘の上に築かれた平和なんて——いつか、崩れる」

「殿下……」

「僕は、人間として生きたい。愛する人と、一緒に」

レオの目が、決意に満ちていた。

「だから、お願いだ。僕を——解放してくれ」

長い沈黙。

やがて——。

「……分かりました」

グレゴリーが、深くため息をついた。

「殿下の意思を、尊重しましょう」

「本当か?」

「ええ。ただし——」

グレゴリーは、レオを見た。

「真実を公表した後、殿下は全ての地位を失います。王族としての特権も、財産も」

「構わない」

レオは、即答した。

「それでも、構わない」

「……そうですか」

グレゴリーは、書類を取り出した。

「では、これにサインを。これで、殿下は正式に——『レオン王子』ではなくなります」

レオは、迷わずサインをした。

ペンを置く。

その瞬間——。

レオは、自由になった。

『レオン王子』という役から。

完璧でいなければならない重荷から。

全てから、解放された。

「ありがとう」

レオは、深々と頭を下げた。

それから——部屋を出た。

もう、振り返らなかった。

　　　◇　◇　◇

翌朝。

王国中に、公告が出された。

『レオン王子殿下逝去の真実について』

本物のレオン王子は、五年前に病で崩御されていたこと。

これまでの「レオン王子」は、影武者であったこと。

全てが、明かされた。

国民は、衝撃を受けた。

混乱した。

でも——同時に、影武者として五年間演じ続けた「彼」に、同情の声も上がった。

「あの完璧な王子様が、実は影武者だったなんて……」

「でも、よく五年も演じきったわ……」

「可哀想に……自分の人生を、生きられなかったのね……」

様々な声が、王国中に広がった。

でも、レオは——もう、それを聞くことはなかった。

なぜなら——。

彼は、もう王宮にいなかったから。

　　　◇　◇　◇

ノルン村。

ミレイは、今日も森で待っていた。

もう、何週間になるだろう。

でも——諦めなかった。

その時。

足音がした。

ミレイは、顔を上げた。

そして——。

レオが、そこにいた。

「レオ……さん……!?」

ミレイは、信じられないという顔をした。

レオは——いつもと違った。

王宮の服ではなく、シンプルな旅装束。

髪も少し伸びて、顔には疲労の色が見える。

でも——。

その目は、今までで一番——輝いていた。

「ミレイ……!」

レオは、ミレイに駆け寄った。

二人は、抱き合った。

「会いたかった……! 会いたかった……!」

レオが、何度も繰り返す。

「私も……! 私も、会いたかったです……!」

ミレイの目から、涙が溢れた。

ああ、やっと。

やっと、会えた。

二人は、しばらくそのまま——抱き合っていた。

離れたくないと、言わんばかりに。

やがて、レオがミレイの顔を見た。

「ミレイ、僕ね——」

「はい……」

「『レオン王子』、辞めたんだ」

ミレイは、目を見開いた。

「え……?」

「もう、王子じゃない。影武者も、辞めた」

レオは、少し寂しそうに笑った。

「だから、僕——もう何もないんだ。地位も、お金も、名誉も」

「レオさん……」

「それでも——」

レオは、ミレイの手を握った。

「君と、一緒にいたかった」

ミレイの胸が、熱くなった。

「レオさん……」

「ごめんね。こんな、何もない男で」

レオは、申し訳なさそうに俯いた。

「君に、何も与えられない。守ることすら、できるか分からない」

「レオさん」

ミレイは、レオの頬に手を添えた。

「私が欲しいのは——」

レオの目を、真っ直ぐ見つめる。

「レオさん、あなただけです」

その言葉に、レオの目から涙が溢れた。

「ミレイ……!」

「地位も、お金も、名誉も——何もいりません」

ミレイは、微笑んだ。

「ただ、レオさんと一緒にいられれば——それだけで、幸せです」

「本当に……?」

「本当です」

レオは、ミレイを抱きしめた。

強く。

温かく。

「ありがとう……ありがとう……」

何度も、何度も。

「君がいてくれて、本当によかった……」

「私も……レオさんに会えて、よかったです……」

二人は、また抱き合った。

もう、何も邪魔するものはない。

王宮も。

監視も。

完璧でいなければならない重荷も。

全て、消えた。

今、ここにあるのは——。

ただ、愛し合う二人だけ。

「ねえ、ミレイ」

レオが、顔を上げた。

「うん?」

「僕と——一緒に、生きてくれる?」

その問いに、ミレイは迷わず答えた。

「はい」

満面の笑みで。

「ずっと、一緒にいます」

レオは、嬉しそうに笑った。

子どものような、無邪気な笑顔。

それから——ミレイの額に、優しくキスをした。

「愛してるよ、ミレイ」

「私も……愛してます、レオさん」

二人の唇が、重なった。

柔らかく。

温かく。

愛おしく。

これが、新しい始まり。

王子でも、影武者でもない——。

ただの「レオ」として。

そして、「ミレイ」として。

二人の、本当の人生が——今、始まる。

　　　◇　◇　◇

その日の夕方。

ミレイは、レオを自分の家に連れて行った。

小さな、質素な家。

「ここが、私の家です」

「うん」

レオは、周りを見渡した。

「いい家だね。温かみがある」

「お世辞じゃなくて……?」

「本当だよ」

レオは、微笑んだ。

「王宮より、ずっといい」

二人は、家の中に入った。

「あの……レオさん」

ミレイは、少し緊張した顔で言った。

「これから、どうするんですか……?」

「どうするって?」

「だって、レオさん——お金も、行くところも……」

「ああ」

レオは、少し考えた。

「とりあえず、この村で仕事を探そうかな」

「仕事……?」

「うん。畑仕事とか、力仕事とか——何でもやるよ」

レオは、前向きに言った。

「僕、働いたことないけど——頑張るから」

その言葉に、ミレイは胸が温かくなった。

「……私も、手伝います」

「ミレイ……」

「二人で、頑張りましょう」

ミレイは、レオの手を握った。

「一緒に、生きていきましょう」

レオは、嬉しそうに笑った。

「うん。一緒に」

それから、二人は——これからのことを、たくさん話した。

どんな仕事をするか。

どんな風に暮らすか。

小さな夢を、たくさん語り合った。

王宮での生活とは、全く違う。

でも——。

こんなにも、幸せだった。

レオは、ミレイの隣に座りながら——心から、そう思った。

君と一緒なら——。

どんな人生でも、幸せだ。

ミレイ。

愛してる。

レオは、ミレイの手を握りしめた。

そして、ミレイも——同じことを思っていた。

レオさんと一緒なら——。

どんな困難も、乗り越えられる。

これから、どんなことが待っていても——。

二人で、生きていこう。

　　　◇　◇　◇

こうして、レオとミレイの新しい人生が始まった。

王子と村娘の、秘密の恋は——。

ただの男女の、愛の物語へと変わった。

でも、これは——まだ、始まりに過ぎない。

二人には、これから——。

乗り越えなければならない試練が、待っている。

でも、今は——。

ただ、この幸せを——噛みしめていたい。