第５９話 町を守る者たち
フェルトハイム議事館の前庭。
会談の空気は、すでに外交のものではなくなっていた。
武装集団が北方街道に現れたという報告は、町全体に緊張を走らせている。
だが、パニックにはなっていない。
フェルトハイムは、小さな町だ。
だからこそ、噂も覚悟も、広がるのが早い。
◇ ◇ ◇
議事館の外に出ると、レオの前にガレスが立っていた。
「聞いたぞ」
腕を組み、いつもの豪快な顔。
だがその目は真剣だ。
「街道の連中だろ」
「うん」
レオは頷いた。
「たぶん、会談を壊すための連中だ」
◇ ◇ ◇
ガレスは鼻で笑う。
「この町で暴れる気なら」
拳を鳴らす。
「相手が悪いな」
◇ ◇ ◇
その背後には、町の人たちが集まり始めていた。
鍛冶屋。
農夫。
運送屋。
酒場の常連。
誰も鎧を着ていない。
だが目は覚悟を持っていた。
◇ ◇ ◇
レオは一瞬、言葉を失った。
「みんな……」
ガレスが言う。
「お前が守ろうとしてる町だ」
「だったら」
「俺たちも守る」
◇ ◇ ◇
その言葉に、胸の奥が熱くなる。
王宮でも、軍でもない。
ただの町の人たち。
だが——
これが、この町の強さだった。
◇ ◇ ◇
一方、議事館の二階。
窓からその様子を見ていたアシュレイが、面白そうに笑う。
「なるほど」
「これが王国の力ですか」
セルゲイは腕を組んだまま言う。
「軍隊ではない」
「だが」
小さく頷く。
「悪くない」
◇ ◇ ◇
エドワードが言う。
「この町は、戦場にする場所ではありません」
「だからこそ、ここを選んだ」
アシュレイが笑う。
「王国は賭けをしましたね」
◇ ◇ ◇
外。
レオはガレスに言った。
「正面から戦う必要はない」
「町に入らせない」
「それだけでいい」
ガレスが頷く。
「街道は一本だ」
「森も狭い」
「止められる」
◇ ◇ ◇
レオは空を見上げた。
フェルトハイムの空。
この町は、戦争を知らない。
だからこそ——守りたい。
◇ ◇ ◇
そのとき、ミレイが議事館から出てきた。
ソラを抱き、ルナの手を引いている。
「レオさん」
レオは慌てて近づいた。
「どうして外に」
ミレイは静かに言う。
「町の人たちに、お礼を言いたくて」
◇ ◇ ◇
ミレイは人々に頭を下げた。
「皆さん」
「ありがとうございます」
町の人たちは照れたように笑う。
「いいってことよ」
「ミラは町の子だ」
◇ ◇ ◇
ルナが小さく言う。
「ぱぱ」
「けんか？」
レオはしゃがんで答える。
「いいや」
「町を守るだけだ」
◇ ◇ ◇
ルナは考えて、言った。
「じゃあ」
「ぱぱ、かっこいい」
その言葉に、周囲から笑いが起こった。
◇ ◇ ◇
一方。
北方街道。
森の奥。
武装集団は進んでいた。
鎧は簡素。
だが動きは訓練されている。
盗賊ではない。
◇ ◇ ◇
リーダーが言う。
「町まであと半刻」
「会談は始まっている」
「混乱を起こせば」
男は笑う。
「三国は疑い合う」
◇ ◇ ◇
そのとき、前方に人影が見えた。
道を塞ぐ影。
◇ ◇ ◇
フェルトハイムの人々。
そして——
レオ。
◇ ◇ ◇
男が目を細める。
「影の王子か」
◇ ◇ ◇
レオは静かに言った。
「ここから先は」
「フェルトハイムだ」
◇ ◇ ◇
風が森を揺らす。
町を守る者たち。
そして町を壊そうとする者たち。
◇ ◇ ◇
均衡は、今——
小さな町の入口で試されようとしていた。
