第５１話 王冠に投げられた影
王族補佐位叙任式の日。
王都は朝からざわめいていた。
大広間は豪奢に装飾され、
貴族、騎士、外交官たちが集まる。
そして。
南方公国使節団も、正装で列席していた。
◇ ◇ ◇
王が宣言する。
「本日、レオ・アシュトンを王族補佐位に任ずる」
静かな拍手。
緊張と期待が混じる空気。
レオは前へ進み、片膝をつく。
王冠ではない。
だが王族の紋章が授与される。
名実ともに“王族”となる瞬間。
◇ ◇ ◇
その時。
拍手が止まる。
アシュレイが立ち上がった。
「発言を許されたい」
空気が張り詰める。
外交儀礼上、拒否できない。
王はゆっくり頷く。
◇ ◇ ◇
「我が公国は、王国の決定を尊重します」
滑らかな声。
「しかし、確認したい」
「本日叙任された方は――血統上、先王の系譜に連なる者ではない」
会場にざわめき。
あえて、公の場で言った。
◇ ◇ ◇
「これは王国の内政」
エドワードが冷ややかに言う。
だがアシュレイは続ける。
「我が公国との通商条約には、“正統王家との誓約”条項が存在する」
一部の貴族が顔色を変える。
条約。
正統性。
外交問題化。
◇ ◇ ◇
レオは立ち上がる。
会場の視線が集中する。
「公国は私の正統性を疑うのですか？」
静かな声。
アシュレイは微笑む。
「疑問を呈しただけです」
「同盟国としての確認」
挑発は明白。
もし揺らげば――
外交上の弱点となる。
◇ ◇ ◇
レオの脳裏をよぎる。
影武者だった日々。
作られた王子。
そして――今。
ミレイの言葉。
“この国が選んだ人”。
レオは前へ進む。
「私は先王の血ではありません」
会場が息を呑む。
だが次の言葉が落ちる。
「だがこの国の法と王の承認を受け、ここに立っています」
「条約が守るのは“国の継続性”であって、血統の純度ではない」
空気が揺れる。
◇ ◇ ◇
アシュレイは一瞬黙る。
その一瞬。
揺らいだのは、どちらか。
◇ ◇ ◇
大広間は、張り詰めていた。
「条約が守るのは国の継続性だ」
レオの言葉が、静かに広がる。
アシュレイは目を細める。
「ですが条約第七条――“王家の正統なる継承者との誓約”と記されています」
挑発ではない。
論理戦。
◇ ◇ ◇
エドワードがすぐに応じる。
「第七条の原文は“統治正統性の継承者”」
「血統とは書かれていない」
公国語原本を開き、朗読する。
文面は曖昧。
意図的に解釈余地がある条文。
◇ ◇ ◇
アシュレイは一歩踏み込む。
「解釈の違いは、同盟関係を不安定にする」
「そのため公国は――再確認を求める」
その瞬間。
公国側随員が別の書類を出す。
覚書草案。
“王族血統保証条項の明文化”。
ざわめき。
これは狙ってきた。
外交圧力の具体化。
◇ ◇ ◇
王が静かに問う。
「それは事実上の条約改定か」
「協議です」
アシュレイは微笑む。
だがその目は鋭い。
“ここで弱みを見せれば、主導権は移る”。
◇ ◇ ◇
レオはゆっくり前に出た。
「公国は血統を重視する」
「では問います」
「公国は王位を、完全に血統だけで継いできましたか？」
空気が揺れる。
アシュレイの顔色が微かに変わる。
公国史には、
摂政移行と婿養子即位の前例がある。
◇ ◇ ◇
レオは続ける。
「貴国は王家を守るため、国の安定を選んだ」
「我が国も同じです」
「先王亡き後、内乱を避けるために王が選ばれた」
会場に静かな支持の気配。
◇ ◇ ◇
そして、最後の一手。
「条約再確認は拒否しません」
ざわめき。
アシュレイがわずかに眉を動かす。
「ただし」
「双方向で行う」
「我が国も、公国の統治正統性を精査する」
沈黙。
それは事実上の“対等確認”。
一方的な圧力を拒否する宣言。
◇ ◇ ◇
アシュレイは数秒、動かない。
そして。
小さく笑った。
「……公平だ」
草案を引かせる。
今日のところは引き下がる。
◇ ◇ ◇
王が立ち上がる。
「本日の叙任は有効とする」
「王国は法に基づき継続する」
拍手が再び起こる。
今度は、はっきりと。
◇ ◇ ◇
式典後。
廊下。
アシュレイが低く言う。
「見事な切り返しだ」
「だが覚えておけ」
「血統は消せない疑念だ」
レオは答える。
「疑念は、超えられる」
◇ ◇ ◇
夜。
屋敷。
ミレイはレオをそっと抱きしめる。
「揺らぎませんでしたね」
レオは静かに息を吐く。
「揺れたよ」
「でも、倒れなかった」
ルナが無邪気に言う。
「ぱぱ、かっこよかった！」
ソラは笑って手を伸ばす。
レオはその手を握る。
今日、王位は守られた。
だが外交戦は続く。
公国は簡単には引かない。
血統を巡る疑念。
それは長い戦になる。
物語は、次の局面へ――。
