落ちこぼれ村娘、拾った王子に溺愛される。

第４８話 揺れる国境線

春。

王都は穏やかな空気に包まれていた。

侯爵アルヴェルトの失脚から一ヶ月。

政治は表面上、安定を取り戻している。

だが――。

「南方から、使節団が来ます」

エドワードの言葉に、評議会が静まり返った。

「南方って……」

「マルセリア公国か？」

緊張が走る。

　　　◇　◇　◇

マルセリア公国。

豊かな海運と軍事力を誇る国。

そして。

かつてこの王国と、三度の戦を交えた国。

表向きは交易パートナー。

だが、水面下では常に牽制し合う関係。

　　　◇　◇　◇

エドワードは書簡を差し出す。

「交易拡大の提案」

だがレオは眉を寄せた。

「条件は？」

「港湾利用権の共同管理」

空気が凍る。

それは事実上の“内政干渉”。

　　　◇　◇　◇

「弱みを嗅ぎつけたな」

年配の侯爵が低く呟く。

「内部混乱の後だ。舐められている」

エドワードはレオを見る。

「どう思いますか」

レオは少し考える。

侯爵失脚。

国内再編中。

そして外圧。

タイミングが出来すぎている。

　　　◇　◇　◇

「恐らく」

レオの声は静かだった。

「情報が漏れています」

「侯爵派が国外と繋がっていた可能性もある」

ざわめき。

　　　◇　◇　◇

その日の夜。

屋敷。

ミレイは静かなレオを見ていた。

「何かあったのですね」

「……南方が動き出した」

レオはソラを抱きながら言う。

「交易の名目で、国境に圧をかけてくる」

ミレイは少し考えた。

「戦……ですか？」

「そこまではいかない」

レオは首を振る。

「でも、外交戦になる」

そして静かに続ける。

「僕は、矢面に立つことになる」

　　　◇　◇　◇

数日後。

王都の大広間。

マルセリア公国の使節団が到着した。

華やかな服。

自信に満ちた笑み。

その中央に立つ男。

長身、銀髪。

「ご機嫌麗しゅう、王国の皆様」

名乗る。

「公国外交総監、アシュレイ・マルセリア」

その目は、冷たく澄んでいた。

　　　◇　◇　◇

彼の視線が、レオに止まる。

わずかな笑み。

「噂の顧問殿ですか」

レオも視線を返す。

「歓迎します」

だが空気は。

完全に戦場だった。

　　　◇　◇　◇

大広間。

重厚な円卓を囲み、王国側と公国側が向き合う。

アシュレイ・マルセリアはゆったりと椅子に腰掛け、口元に薄い笑みを浮かべていた。

「本題に入りましょう」

彼の声は柔らかいが、芯がある。

「我が公国は、両国の安定のため――南方港の“共同管理”を提案します」

“共同管理”。

それはつまり、軍事的発言権の共有。

実質的な干渉。

　　　◇　◇　◇

王国側にざわめきが起こる。

辺境伯の一人が声を荒げる。

「それは主権への侵害だ！」

アシュレイは微笑む。

「侵害？　いいえ、協力です」

「貴国は内部改革の最中。外敵に付け入る隙を与えてはいけない」

暗に言う。

“貴国は不安定だ”と。

　　　◇　◇　◇

エドワードが慎重に言葉を選ぶ。

「我が国には、自立した港湾管理体制があります」

アシュレイは視線をレオへ向ける。

「そうでしょうか？」

「最近まで、王宮内部で大きな不祥事があったと聞きますが」

空気が凍る。

侯爵の件を、わざと持ち出した。

“弱み”として。

　　　◇　◇　◇

レオは静かに立ち上がる。

怒りはない。

声も揺れない。

「改革が進んでいる証拠です」

アシュレイの眉が、わずかに上がる。

「腐敗を放置しない国は、強い」

「我々は内側から膿を出した」

「だからこそ、外部に頼る必要はありません」

部屋が静まり返る。

　　　◇　◇　◇

アシュレイは指先で机を軽く叩く。

「大胆な自信だ」

「では聞きます」

「貴国が独自に港を守り切れると、どう証明しますか？」

挑発。

証明責任を押しつけてきた。

　　　◇　◇　◇

レオは少し間を置いてから答える。

「共同軍事演習を提案します」

ざわめき。

「管理権は譲らない」

「だが、相互演習で抑止を示す」

「透明な防衛連携は可能です」

侵食を許さず、関係は悪化させない。

絶妙な線。

　　　◇　◇　◇

アシュレイは笑った。

今度は本物の笑み。

「面白い」

「貴殿、ただの理想家ではないな」

レオは視線を外さない。

「国を守るのは、理想ではなく判断です」

沈黙。

数秒。

やがてアシュレイは頷いた。

「良いでしょう。演習で様子を見ましょう」

表向きは合意。

だが戦いは終わっていない。

　　　◇　◇　◇

会議後。

廊下。

アシュレイがレオに並ぶ。

「一つ忠告を」

低い声。

「我が公国は港だけが目的ではない」

レオが視線を向ける。

「……どういう意味です」

「貴国の“王位”に関心を持つ者もいる」

言葉を残し、去っていく。

　　　◇　◇　◇

夜。

屋敷。

レオは窓辺で沈思していた。

ミレイがそっと隣に立つ。

「うまくいきましたか」

「形の上では」

レオは小さく息を吐く。

「でも港は前座かもしれない」

「王位に関心を持つ者がいると言われた」

ミレイの表情が曇る。

ルナとソラの寝顔が浮かぶ。

「継承……ですか」

「可能性はある」

レオの声は低い。

王位の正統性。

影武者という過去。

他国が突けば、揺さぶれる。

　　　◇　◇　◇

ミレイはレオの手を握る。

「でも」

「あなたは、この国に選ばれました」

「影ではなく、今は本物の“レオ”です」

レオは彼女を見る。

胸の奥の不安が、少し和らぐ。

　　　◇　◇　◇

南方との外交は一時均衡。

だが新たな火種が灯った。

外からの干渉。

王位問題。

そして――国際舞台。

物語は、国内政治から外交戦へ。

次の一手が問われる。