落ちこぼれ村娘、拾った王子に溺愛される。

第３７話 王子の死に触れる影

影武者暴露から、五日。

王都の空気は、まだ落ち着かない。

街では——

「影武者は仕方なかったのかもしれない」

という声が増え始めていた。

だが。

代わりに、囁きが生まれた。

「……じゃあ、本物の王子はどうして死んだ？」

その疑問。

それが、静かに燃え始める。

　　　◇　◇　◇

王宮、エドワード執務室。

「妙です」

エドワードは、報告書を机に置いた。

「最近、王子の死を調べ直そうという動きがある」

「……誰が？」

レオの声は低い。

「不明。だが——」

エドワードの表情が硬くなる。

「当時の侍医、護衛、記録官。それぞれに匿名の接触があった」

空気が重くなる。

レオは黙っている。

五年前。

王子は“急病”で亡くなったと発表された。

公式記録もそうなっている。

だが。

「あなたは、当時の様子を覚えていますね？」

レオは、ゆっくり頷く。

「あの日……様子は、普通じゃなかった」

胸の奥に、冷たい記憶が広がる。

王子は体調を崩していた。

だが——

死の直前、宮廷は異様に慌ただしかった。

医師の数が不自然に増えた。

護衛が突然配置換えされた。

そして翌朝——

“崩御”発表。

「不自然……だった」

レオは、初めて口にする。

エドワードは、深く息を吐いた。

「もしも」

その声が、低くなる。

「王子の死が——自然な病ではなかったとしたら？」

空気が、凍る。

　　　◇　◇　◇

夜。

レオは眠れなかった。

ミレイが、隣で目を覚ます。

「眠れませんか？」

レオは、天井を見たまま言う。

「王子の死が、もしも——」

言葉が、止まる。

「自然じゃなかったとしたら？」

ミレイの指が、レオの手を握る。

「あなたのせいじゃありません」

「でも」

レオは、苦く笑う。

「僕は——その死を利用された存在だ」

沈黙。

外で風が鳴る。

「もし、誰かが王子を殺したとしたら」

レオの声がかすれる。

「僕は、その“後釜”だ」

ミレイは、レオを引き寄せる。

「あなたは犠牲者です」

「違う」

レオは、目を閉じる。

「王宮の闇の“結果”だ」

　　　◇　◇　◇

翌日。

王宮地下保管庫。

エドワードとレオは、過去の資料を調べていた。

死因報告書。

医師の診断書。

薬の記録。

「発熱、衰弱、呼吸困難」

エドワードが読み上げる。

「だが、奇妙だ」

「？」

「中毒検査が、行われていない」

レオの瞳が鋭くなる。

「普通、王族の急死なら——」

「全検査をするはずだ」

二人は目を合わせる。

そして、もう一つの記録。

“当時の宰相命令による検査省略”

署名。

——グレゴリー。

空気が止まる。

「……やはり」

エドワードの声は冷たい。

レオの拳が、静かに震える。

　　　◇　◇　◇

その夜。

屋敷近くで、怪しい男が捕まった。

「記録保管室の出入りを探っていました」

兵士が報告する。

男の懐から出た紙。

そこには走り書き。

『王子毒殺説』

家族の居間。

その報告を聞いた瞬間——

ミレイの血の気が引いた。

「毒殺……？」

レオは、静かだった。

だが、その目に光が宿る。

怒りではない。

決意。

「これは、偶然じゃない」

「レオさん……」

「誰かが、死を暴こうとしている」

「暴くために、あなたを……？」

レオは、ゆっくり頷く。

「影武者騒動は前座だ」

「本命は——」

ミレイの声が震える。

レオははっきり言う。

「王室の信頼を崩すこと」

もし王子が毒殺されていたなら——

王宮は腐敗の象徴になる。

国は揺らぐ。

　　　◇　◇　◇

ルナが、不安そうに聞く。

「ぱぱ、だいじょうぶ？」

レオは膝をつき、目線を合わせる。

「大丈夫だよ」

優しい声。

でも、内側では嵐。

ソラが、小さく泣く。

レオは二人を見つめる。

（守る）

地位のためじゃない。

王宮のためでもない。

家族のため。

そして——

“彼”のため。

本物のレオン王子。

レオは、窓の外を見た。

遠く、王宮の塔が見える。

「真実を知る必要がある」

ミレイが静かに言う。

「でも、怖いですね」

「うん」

レオは頷く。

「でも——逃げない」

ミレイは、微笑んだ。

「一緒です」

レオは、その言葉に救われる。

　　　◇　◇　◇

翌日。

エドワードは、極秘調査を開始した。

当時の薬の流通。

宮廷台所の記録。

護衛の人事異動。

ひとつ、不可解な事実が浮かぶ。

王子が倒れる三日前——

“外部商会からの特別薬品搬入”。

その商会の名。

現在は、解体済み。

代表者は——国外逃亡。

エドワードの声が低くなる。

「……これは、深い」

レオは、目を閉じる。

五年前の、あの日。

王子が最後に言った言葉が、脳裏に蘇る。

『レオ……もし何かあっても』

その先は、聞いていない。

いや——聞けなかった。

レオは目を開ける。

「王子は……何かを知っていたかもしれない」

「？」

「彼は、亡くなる前夜——僕に妙なことを言った」

空気が張り詰める。

「“信じるな”と」

エドワードの目が見開かれる。

「誰を？」

レオの声が、冷たくなる。

「分からない。でも——」

拳を握る。

「これは、偶然じゃない」

　　　◇　◇　◇

夜。

家の灯りは静かに揺れる。

だが、外の世界は動き始めていた。

影武者暴露。

王子毒殺説。

失踪した商会。

グレゴリーの署名。

点が、線になり始めている。

そして——

誰かが、裏から見ている。

王宮の塔の影。

黒衣の人物。

「面白い展開だ」

低い声。

「さあ、どこまで辿れるかな」

灯りが、消える。

　　　◇　◇　◇

戦いは——政治ではなくなる。

それは、五年前の闇。

王子の死。

そして。

レオの存在そのもの。

物語は、核心に近づいていく。