落ちこぼれ村娘、拾った王子に溺愛される。

第３０話 「ルナの居場所」と、父の約束。

ソラが生まれてから、一ヶ月が経った。

王宮の来客用の館の一室は、赤子の泣き声と、幼い足音と、柔らかなため息で満ちていた。

「おぎゃあ……おぎゃあ……」

「ソラ、どうしたの。おなか？」

ミレイは揺り籠のそばに膝をつき、赤子の頬に指を添えた。小さな口がふるふると動く。泣き声は強くも弱くもなって、まるで言葉にならない訴えみたいに続いた。

「はいはい、今よ」

胸元を整え、抱き上げる。温かい体温が腕の中に収まった瞬間、ソラの泣き声は少しだけ落ち着いた。

――この子は、生きている。

その当たり前が、何度見ても奇跡に見えた。

一方で。

部屋の隅、日当たりのいい窓際に置いた小さな椅子に、ルナがちょこんと座っていた。手の中には絵本。ページは開いたまま、指は途中で止まっている。

「ルナ、絵本読む？」

声をかけても、ルナは小さく首を振った。

「……いい」

短い返事。

ミレイは、胸がきゅっと縮むのを感じた。

ソラが生まれる前。ルナはよく笑い、よく喋り、よく甘えてきた。膝に乗って「ままー」と頬を擦りつけ、眠る前には必ず手をつないでと言った。

でも最近、ルナは“いい子”になっていた。

泣かない。怒らない。わがままを言わない。

そして――少しだけ、遠くなった。

「……ルナ」

ミレイがもう一度名前を呼んだ時、扉が静かに開いた。

「ただいま」

レオが入ってきた。外套を脱ぎ、いつものように穏やかな笑顔を作っている。けれど、その目が真っ先に探したのはルナだった。

「ルナ、お父さん帰ったよ」

「ぱぱ……」

ルナは立ち上がりかけて、途中で止まった。目が迷う。ソラを抱くミレイにちらりと視線を向けて、それから小さく笑った。

「おかえり」

その言い方が、妙に大人びていた。

レオはすぐに近づいて、ルナの前にしゃがんだ。

「おかえり、って言ってくれてありがとう。今日、何してた？」

「……えほん、みた」

「そうか。どんな絵本？」

「……くまさん」

ルナは答えるけれど、いつもの弾む声じゃない。

レオはルナの頭を撫でた。指先が髪をすくう度に、ルナの肩が少しだけ緩む。

その時、ソラがふたたび泣き出した。

「おぎゃあっ……」

ミレイの腕の中で、赤子がぐずり始める。

ミレイは焦った。

「ごめんね、ルナ――」

言いかけた瞬間、ルナが首を振った。

「いいよ」

それが、いちばん痛かった。

許すような声。諦めの混じった声。

ミレイは、泣きたくなった。

レオは何も言わず立ち上がり、ミレイの横へ来て、そっとソラを見た。

「おむつかな」

「うん、さっき替えたけど……」

「じゃあ抱き方が嫌なのかも。貸して」

レオが腕を差し出す。ミレイは少し躊躇して、でも頷いてソラを渡した。

レオが胸に抱くと、ソラはふっと泣き声を弱めた。小さな口をもごもごさせる。

「ほら。こっちがいいのかな」

レオが揺らすと、ソラは一瞬だけ目を開けたように見えた。

その光景を、ルナがじっと見ている。

ミレイの胸は、さらに締めつけられた。

――ルナも、見ている。

“ソラが優先される世界”を、毎日見ている。

それでもルナは、泣かない。怒らない。けれど、それは優しさというより――小さな自衛なのかもしれない。

その夜。

ソラがようやく寝たのは、深夜近くだった。揺り籠の隣でミレイが息をつき、レオも椅子に腰を下ろした。

「ミレイ、大丈夫？」

「うん……大丈夫です」

そう言って笑おうとして、笑えなかった。

「……ルナのこと」

レオが、ぽつりと言った。

ミレイは頷く。

「気づいてました？」

「うん」

レオは目を伏せた。

「最近、ルナが“我慢してる”」

ミレイの喉が詰まる。

「私……分かってるのに、ソラが泣くと……どうしても」

「責めてるんじゃない」

レオは、ミレイの手を取った。

「僕も、同じだ。ソラが泣くと放っておけない。でも――」

少し間が空く。

「ルナは、泣かないから放っておかれてしまう」

それが、あまりにも的確で、ミレイは目を潤ませた。

「ルナは、いい子だから」

「うん。……だから、余計に怖い」

レオの声が低くなる。

「我慢することに慣れると、いつか“頼ること”を諦める」

ミレイは息を呑んだ。

その言葉が、レオ自身の過去に触れている気がした。

影武者だった頃。完璧でいるために、泣くことも弱音を吐くことも許されなかった人。

「レオさん……」

レオは小さく笑って、ミレイの手を握り直した。

「明日、僕――仕事を少し早く切り上げる。ルナと二人で、外に出よう」

「二人で？」

「うん。ルナだけの時間を作る」

ミレイは、目を見開いた。

「でも、ソラは……」

「ソラは、君と一緒にいられる。君も不安だろうけど、短い時間でいい」

レオは真っ直ぐに言った。

「ルナに、“君の居場所はここだ”って、ちゃんと伝えたい」

ミレイは、涙がこぼれた。

「……ありがとうございます」

「謝るべきじゃない。これは――父親の仕事だ」

翌日。

朝の空気はまだ冷たかったけれど、日差しだけは春に向かっていた。

「ルナ、行こっか」

レオが外套を羽織り、ルナに手を差し出す。

ルナは少し迷った顔をした。

「ままは？」

「お母さんは、ソラとお留守番。帰ったら、ちゃんとお土産話しよう」

ミレイはベッドのそばから微笑んだ。

「ルナ、行っておいで」

「……うん」

ルナは小さく頷いて、レオの手を握った。

二人が部屋を出る瞬間、ミレイは胸に手を当てた。

――私も、頑張らなきゃ。

ソラを抱き、揺り籠を覗き込む。

「ソラ、お母さん、今日はルナのことも守るからね」

赤子は眠っている。けれどその寝息に、ミレイは勇気をもらった。

◇　◇　◇

王都の街は、いつも華やかだ。

石畳に響く馬車の音。遠くに聞こえる音楽。香水の匂いと焼き菓子の甘い匂い。

でも、今日はそれが少しだけ優しく見えた。

「ルナ、どこ行きたい？」

レオが聞くと、ルナはぎゅっと手を握り返した。

「……おはな、みたい」

「花か。いいね」

レオは広場の方へ向かう。季節の花が並ぶ露店が出ている場所だ。

「わあ……」

ルナの目が輝いた。

色とりどりの花が並ぶ。赤、黄色、白、紫。

ルナは一つひとつに指を差し、名前を当てようとした。

「あか。きいろ。しろ……」

「うん。上手だ」

レオはルナの背丈に合わせてしゃがむ。

「ルナ、何色が好き？」

「……あお」

「青か。ルナらしいな」

「ルナ、あおがすき。そらみたい」

「そうだね」

レオは一瞬、胸が熱くなった。

ソラ――空。

息子にその名をつけたのは自分だ。けれど、今ルナは“空”を自分の好きな色の理由にしている。

つまり、ルナの世界はちゃんと繋がっている。

繋がっているのに――どこか、揺れている。

花屋の店主が微笑んで言った。

「お嬢ちゃん、どれがいい？」

ルナは少し迷って、白い小さな花を指差した。

「これ」

「白だね」

「うん。……ままがすきそう」

その言葉に、レオは深く息を吸った。

「お母さんに？」

「うん。まま、いま、たいへん。ソラ、ないてる。まま、ねむってない」

ルナは、そんなことまで見ている。

レオは、胸の奥がぎゅっと痛んだ。

「ルナ」

「なあに？」

「お母さんのこと、心配してくれてありがとう。でもね」

レオはルナの両肩に手を置き、目線を合わせた。

「ルナだって、頑張ってる。ルナの気持ちも、すごく大事だ」

ルナは、少しだけ目を伏せた。

「……ルナ、いいこ？」

「うん。いい子だ。でもね、“いい子”でいなくてもいい」

ルナが顔を上げる。

レオは続けた。

「寂しいって言っていい。抱っこしてって言っていい。泣いてもいい。わがままも、言っていい」

ルナの唇が、小さく震えた。

「でも……ソラ、ちいさい。ソラ、ないてる。ルナ、おねえちゃん」

「お姉ちゃんだね。だからって、我慢しなくていい」

レオは、ゆっくり言葉を選んだ。

「お姉ちゃんは“頑張る役”じゃない。“愛される役”でもある」

ルナの目に涙が溜まった。

「ぱぱ……」

「うん」

「ルナ……さみしかった」

その一言が出た瞬間、レオはルナを抱き上げた。

「ごめん。気づくのが遅かった」

「……ううん」

ルナはレオの首にしがみついた。

「ぱぱ、いっしょ、いて」

「いるよ」

レオはルナの背中を撫でた。

「ルナの隣に、ずっといる。約束する」

ルナは小さく頷いて、涙をこすった。

「……ままにも、いう」

「うん。言おう。お母さん、きっと抱きしめてくれる」

◇　◇　◇

帰り道。

ルナは花束を抱えていた。小さな白い花が揺れる。

「まま、よろこぶ？」

「絶対に喜ぶ」

「ソラも、よろこぶ？」

「ソラはまだ分からないかもしれないけど……」

レオは笑って付け足した。

「ルナが嬉しそうなら、ソラも安心すると思う」

「ほんと？」

「うん。赤ちゃんは、お姉ちゃんが好きになる」

ルナは照れたように笑った。

「ルナ、おねえちゃん、がんばる」

レオは首を振る。

「頑張りすぎなくていい。ルナは、ルナのままで」

「……うん」

その返事は、昨日までより少し柔らかかった。

◇　◇　◇

部屋に戻ると、ミレイがソラをあやしながら待っていた。

「おかえりなさい」

「ただいま」

ルナは、花束を差し出した。

「まま、これ」

ミレイは驚いて、次にふわっと笑った。

「まあ……ルナ、ありがとう」

「まま、すき」

ルナは少し迷って、言葉を続けた。

「……ルナ、さみしかった」

ミレイの目に涙が溢れた。

「ごめんね……ルナ……」

ミレイはルナを抱きしめた。ソラを揺り籠に寝かせ、両腕でルナを包む。

「お母さん、ルナのこと、世界でいちばん大事よ。ソラと同じくらい。ううん、それ以上に、ルナは最初の宝物」

ルナは泣きながら笑った。

「……ほんと？」

「本当」

ミレイは何度も頷いた。

レオはその背後から、二人を抱きしめた。ルナとミレイを、家族の輪の中へ戻すように。

「ルナ」

レオが言う。

「お父さん、決めたことがある」

「なあに？」

「週に一回、ルナの日を作る。ルナと二人で、どこかへ行く」

ルナの目が丸くなる。

「ほんとに？」

「うん。約束」

ミレイがレオを見上げた。

「レオさん……」

「家族は、均等じゃなくていいと思う」

レオは静かに言った。

「必要なときに、必要なだけ、抱きしめる。それが家族だ」

ミレイは涙を拭って頷いた。

揺り籠の中で、ソラが小さく手を動かした。まるで今の言葉に返事をするみたいに。

ルナはその小さな動きを見て、そっと近づく。

「ソラ……」

指を伸ばして、赤子の手に触れる。

ソラはぎゅっと、ルナの指を握った。

「……！」

ルナは息を呑み、次に笑った。

「ソラ、ルナのこと、すき？」

ミレイが微笑んだ。

「うん、きっと大好きよ」

レオも笑った。

「ソラは、お姉ちゃんに守られてるって、もう分かってるのかもね」

ルナは照れたように頬を赤くして、でも誇らしそうに言った。

「ルナ、ソラのことも、すき」

ミレイの胸が熱くなった。

――ようやく、四人になれた。

ただ人数が増えたのではない。

それぞれの居場所を確かめて、抱きしめ直して。

家族は、そうやって“形”になる。

その夜、ルナはいつもより早く眠った。

小さな寝息が部屋の奥から聞こえる。

ミレイはレオの肩に寄りかかった。

「今日……救われました」

「僕もだよ」

レオはソラの寝顔を見た。

「家族って、守るだけじゃなくて――何度でも、作り直すものなんだな」

ミレイは頷いた。

「はい……」

レオはミレイの手を握る。

「これからも、迷うと思う。でも」

ミレイがレオを見る。

「そのたびに、ちゃんと向き合おう。ルナにも、ソラにも。そして――君にも」

ミレイの目に、涙が浮かんだ。

「はい……ずっと」

レオはミレイの額にキスをした。

揺り籠の中で、ソラが小さく寝返りを打つように体を動かす。

窓の外では、王都の灯りが静かに揺れている。

賑やかな世界の中心で。

小さな部屋の中にだけ、確かな温度があった。

それは、誰にも奪えない。

四人家族の――新しい日常の、始まりだった。