落ちこぼれ村娘、拾った王子に溺愛される。

第２６話 ルナの成長と、家族の日常。

王都での生活が始まって、一年が経った。

ルナは、もう一歳半。

歩けるようになり、言葉も増えてきた。

「ぱぱ! あそぼ!」

ルナが、レオの足にしがみついた。

「ルナ、お父さんは今——」

「あそぼー!」

ルナは、レオを見上げた。

大きな瞳。

期待に満ちた顔。

レオは、負けた。

「……分かった。少しだけね」

「やったー!」

ルナは、嬉しそうに飛び跳ねた。

「レオさん、仕事は?」

ミレイが、苦笑しながら聞いた。

「今日は、もう終わったから」

レオは、照れくさそうに笑った。

「それに、ルナの成長は——一瞬だから。今しか、見られない」

ミレイは、微笑んだ。

レオさん、本当に——いいお父さんになった。

　　　◇　◇　◇

庭で、三人は遊んでいた。

ルナが、花を摘もうとしている。

「ルナ、これは?」

レオが、花を指差した。

「おはな!」

「そう、お花だね。何色?」

「あか!」

「正解!」

レオは、ルナの頭を撫でた。

「ルナ、賢いね」

「えへへ」

ルナは、嬉しそうに笑った。

ミレイは、二人を見ながら——幸せを感じていた。

こんな日々が、ずっと続けばいいのに。

　　　◇　◇　◇

その夜。

ルナを寝かしつけた後。

レオとミレイは、二人きりの時間を過ごしていた。

「ルナ、すごく成長したね」

レオが、しみじみと言った。

「はい……もう、あんなに大きくなって……」

ミレイは、涙ぐんだ。

「寂しい?」

「……少し」

ミレイは、正直に答えた。

「赤ちゃんの頃が、懐かしくて……」

「分かる」

レオは、ミレイの手を握った。

「でも、これからも——ルナの成長を、一緒に見ていこう」

「はい……!」

二人は、微笑み合った。

その時。

「ままー! ぱぱー!」

ルナの声がした。

「あれ? まだ起きてたの?」

ミレイが、ルナの部屋に行くと——。

ルナは、ベッドに座っていた。

涙を浮かべて。

「どうしたの?」

「こわい、ゆめ……みた……」

「そっか……」

ミレイは、ルナを抱き上げた。

「大丈夫よ。お母さんがいるから」

「ぱぱも……?」

「ああ、お父さんもいるよ」

レオが、ルナの頭を撫でた。

「怖い夢、もう来ないからね」

「うん……」

ルナは、二人に挟まれて——安心したように眠った。

レオとミレイは、顔を見合わせた。

「今夜は、一緒に寝る?」

「そうしましょうか」

三人は、大きなベッドで——寄り添って眠った。

　　　◇　◇　◇

ある日。

エドワードが、レオに相談してきた。

「レオ殿、少しお時間よろしいですか?」

「はい、何でしょう」

「実は——近々、大きな会議があるのですが」

エドワードは、書類を見せた。

「近隣諸国との、交易会議です」

「交易会議……」

「ええ。各国の代表が集まります」

エドワードは、真剣な顔になった。

「そこで、レオ殿に——スピーチをお願いしたいのです」

「スピーチ……ですか?」

「はい。あなたの経験を——語っていただきたい」

エドワードは、レオを見た。

「影武者として苦しんだこと。そこから自由になったこと。今、王国がどう変わろうとしているか——」

「でも、私は……」

「あなたの言葉には、重みがあります」

エドワードは、力強く言った。

「きっと、他国の代表たちにも——響くはずです」

レオは、少し考えた。

それから——。

「分かりました。やらせていただきます」

「ありがとうございます!」

　　　◇　◇　◇

その夜、レオはミレイに相談した。

「スピーチ……?」

ミレイは、驚いた顔をした。

「うん。大勢の前で、話すんだ」

「大丈夫ですか……?」

「正直、緊張する」

レオは、苦笑した。

「でも、やらなきゃいけないことだと思う」

「レオさん……」

「君は、どう思う?」

レオは、ミレイを見た。

「僕の過去を——話すことについて」

ミレイは、少し考えた。

それから——。

「話すべきだと思います」

「本当に?」

「はい」

ミレイは、レオの手を握った。

「レオさんの経験は——きっと、誰かの役に立つはずです」

「ミレイ……」

「それに」

ミレイは、微笑んだ。

「レオさんの強さを——みんなに知ってほしいです」

レオは、ミレイを抱きしめた。

「ありがとう……君がいてくれて、本当によかった……」

　　　◇　◇　◇

それから、レオはスピーチの準備を始めた。

何を話すか。

どう伝えるか。

毎晩、ミレイと一緒に——練習した。

「どう? 緊張してる?」

ミレイが、聞く。

「うん……すごく」

レオは、原稿を見つめた。

「自分の過去を、こんなに大勢の前で話すなんて——」

「大丈夫ですよ」

ミレイは、レオの背中を撫でた。

「レオさんなら、できます」

「……うん」

レオは、深く息をついた。

「やってみる」

　　　◇　◇　◇

会議の日。

大広間には、各国の代表が集まっていた。

王族。貴族。大臣たち。

レオは、壇上に立った。

手が、震えている。

心臓が、早鐘を打っている。

でも——。

客席を見ると、ミレイがいた。

ルナを抱いて。

微笑んで。

レオは、勇気をもらった。

「皆様、初めまして」

レオは、話し始めた。

「私は、レオ・アシュトンと申します」

声が、会場に響く。

「私は——かつて、この国の影武者でした」

会場が、どよめいた。

「本物のレオン王子が亡くなった後、私は——彼の代わりとして、五年間生きてきました」

レオは、淡々と語った。

「完璧でいなければならない。失敗は許されない。本当の自分を、隠し続ける——」

「それは、とても苦しいことでした」

レオの声が、少し震えた。

「でも、ある日——一人の女性に出会いました」

レオは、ミレイを見た。

「彼女は、私を——『レオン王子』としてではなく、ただの『レオ』として見てくれました」

ミレイの目から、涙が溢れた。

「彼女のおかげで、私は——本当の自分を取り戻せました」

レオは、また前を向いた。

「そして今、この国は——変わろうとしています」

「強権ではなく、対話を。秘密ではなく、透明性を」

レオの声が、力強くなった。

「人は、誰でも——自分らしく生きる権利があります」

「それを、認め合える国に——この国は、なろうとしています」

会場が、静まり返った。

「私は、これからも——この国のために働きます」

レオは、深々と頭を下げた。

「皆様、どうか——この国の挑戦を、見守っていただけますように」

沈黙。

それから——。

拍手が起きた。

一人、また一人。

やがて、会場全体が——拍手に包まれた。

レオは、涙を流していた。

受け入れてもらえた——。

　　　◇　◇　◇

スピーチの後。

ミレイが、駆け寄ってきた。

「レオさん……! 素晴らしかったです……!」

「ミレイ……」

レオは、ミレイとルナを抱きしめた。

「ありがとう……君がいてくれたから、話せた……」

「ぱぱ、すごい!」

ルナも、嬉しそうに言った。

「ルナも、見ててくれたの?」

「うん! ぱぱ、かっこよかった!」

レオは、二人を強く抱きしめた。

この家族がいるから——。

僕は、頑張れる。

　　　◇　◇　◇

その夜。

「今日、本当にお疲れ様でした」

ミレイが、レオの肩を揉んでいた。

「ありがとう」

レオは、リラックスした顔をしている。

「でも、君のおかげだよ」

「私、何もしてませんよ」

「いや」

レオは、ミレイの手を握った。

「君がいてくれただけで——十分だった」

「レオさん……」

「これからも、ずっと——一緒にいてほしい」

レオは、ミレイを見つめた。

「どんな困難があっても、君と——家族で、乗り越えたい」

「はい……!」

ミレイは、涙を浮かべて微笑んだ。

「私も、ずっと——レオさんと一緒にいたいです」

二人は、キスをした。

優しく。

愛おしく。

隣の部屋では、ルナがすやすやと眠っている。

小さな家族の、幸せな日々——。

これからも、続いていく。

　　　◇　◇　◇

こうして、レオは——大きな一歩を踏み出した。

自分の過去を、公にした。

それは、勇気のいることだった。

でも、家族がいるから——。

ミレイとルナがいるから——。

何でも、乗り越えられる。

物語は、さらに続いていく——。